ケイレブ編 13話
「じゃあ、村に火を放ったのは……」
「俺の父さんだ」
闇を切り裂くように稲妻が走り、世界が白く染まる。
次の瞬間、耳をつんざくような雷鳴が轟いた。
「では何故、ケイレブ様が罪を償うんですか！？あなたは何もっ…」
「俺のせいだから」
「え？」
「父さんが火をつけたのも、母さんが死んだのも全部、俺のせいだから」
（俺のせい……）
『あなたって、自己評価は高いくせに、他人からの評価は低いと勝手に思い込んでるみたいですけど』
不意に小屋でケイレブに告げた言葉が頭の中で響いた。
（…違う。こいつは女神に創造された災厄を、村を焼き尽くした放火魔を演じているだけで、本当は自己評価も低いんだ。だから、俺なんかと自分を卑下し、俺のせいだと非難する。それは、）
『お前のせいだ！全部、お前のせいだ！』
（父親の呪いによって……）
チクリと胸に痛みが走る。
そんな私の前で、ケイレブはしゃがみ、水溜まりに落ちていた私のハンカチを拾う。
「だから、俺が罪を償うべきなんだ。なのに、また俺のせいで大勢の人間が死んだ…。これからも死…」
「死にません」
立ち上がり、ハンカチを握り締めるケイレブの言葉を、私は遮った。
「私達の任務はエイダンさんを掃除することですから」
「…無理だ」
「どうしてですか？」
「俺はあいつを殺せない。だって、あいつは俺の……………」
ケイレブの口は開いているのに、続きの言葉が聞こえてこなかった。
言いたい言葉は決まっているのに喉の奥に引っ掛かって出てこない。そんな風に見えて、
「友達、なんですよね？」
私は彼の代弁者かのように、その四文字の言葉を口にした。
丸みを帯びた深紅の瞳がこちらを見つめる。
「なん、で……」
「だって、あなたが父親の手を振り払ってまで生きたいと思ったのは、彼と遊ぶのが楽しかったからでしょう？また彼と遊びたいと思ったからでしょう？ほら──」
「友達じゃないですか」
その言葉を最後に会話が途切れた。
静まり返った通りに雨音だけが残る。ケイレブは目を伏せ、小さく呟いた。
「…違ぇよ。俺は化け物で、あいつは人間なんだから」
「違うのはあなたです。あなたは化け物じゃない」
深紅の瞳が弾かれたように見開く。再び触れた瞳には温かな光が宿っていた。
「嬉しかったら笑って、イライラしたら怒って、悲しかったらこうやって涙を流す、ただの人間の男の子です」
その瞬間、光がこぼれ落ちた。
私は彼の顔に手を伸ばした。けれど、一度溢れ出した光は止まることなく、キラキラと頬を輝かせていた。
「というか、殺す必要はありません。ゴミ箱に入れるだけでも掃除ですから」
「ゴミ箱？」
「牢屋ですよ。あなたみたいな特例措置がない限り、放火犯である彼は一度中に入ったら二度と外へ出て来れません。みんなの力を借りれば戦うことなく捕まえることができる。それならきっと、ヴィンセント様も文句はないはずです」
「………屁理屈じゃねぇか」
「別に屁理屈だっていいじゃないですか。だって、この手は誰かを殺すためじゃなくて…」
私はケイレブの手に両手を伸ばし、
「こんな風に誰かのハンカチを拾うためにあるべきだと思うから」
そっと包み込んだ。
「ちなみに、これは贖罪ですか？」
冗談交じりに問いかけながら、ケイレブの手からハンカチを抜き取った。
その瞬間──
「違ぇよ、マヌケ」
彼は私を力強く抱き締めた。
汗を掻いているはずなのに、何故かふわりと爽やかな香りがした。
「えっと、ケイレブ様？」
「………雨が降っててよかった」
「え？」と呟いた瞬間、息を吸い込む音が聞こえた。
雨のカーテンに遮断された二人だけの世界には、私と彼の匂いだけが漂っていた。
