第二十三話 生存率三・二％
沈黙。
誰も声を出さなかった。
生存率三・二％。
つまり。
三十人いれば一人生き残るかどうか。
そんな数字だった。
フィオの耳が震える。
「……低すぎる」
ゼルも青い顔をしていた。
「いや待て。低いとかいうレベルじゃないぞ」
老人が笑う。
「今回は高い方じゃな」
全員が振り返る。
「高い？」
「前回は一・一％じゃった」
空気がさらに重くなった。
レインは思わず聞く。
「なんでそんな場所に来る」
老人は少しだけ黙った。
そして首元の刻印に触れる。
『Ⅺ』
「ここしかないからじゃ」
その一言で十分だった。
全員、同じだ。
獣化を止めたい。
記憶を取り戻したい。
世界の真実を知りたい。
だから来た。
死ぬと分かっていても。
第一位階の案内人は静かに扉の前へ立つ。
「ルールは簡単です」
簡単という顔ではない。
「塔の最上階を目指してください」
「途中離脱は？」
誰かが聞く。
案内人は笑顔だった。
「できません」
嫌な予感しかしない。
「死んだ場合は？」
「死にます」
当たり前だった。
だが誰も笑わない。
その時だった。
塔の入口近く。
地面に文字が浮かび上がる。
白い光。
古代文字。
ソレアの顔色が変わった。
『おい』
「なんだ」
『まずい』
レインは初めて聞く声だった。
本気で焦っている。
『これは試練じゃない』
「何？」
ソレアは塔を見る。
『選別だ』
その言葉に寒気が走る。
満月。
鐘の音。
どこからともなく響く。
ゴォォォン。
塔全体が光り始めた。
扉の奥の闇が揺れる。
そして。
第一位階が両手を広げた。
「それでは始めましょう」
笑顔。
完璧な笑顔。
「第七百四十二回」
全員が凍りつく。
「転生者選別試験を」
レインの目が見開かれる。
七百四十二回。
つまり。
初めてではない。
何百回も。
何百年も。
何千年も。
繰り返されてきた。
その時。
塔の入口から悲鳴が聞こえた。
誰かが勝手に入ったらしい。
直後。
赤い光。
悲鳴。
沈黙。
そして。
何かが入口から転がってくる。
首だった。
全員が固まる。
さっきまで喋っていた男。
その首。
第一位階は表情一つ変えない。
「フライングは失格です」
淡々と言う。
まるで試験監督だった。
フィオがレインの服を掴む。
震えている。
「……帰ろう」
小さな声。
レインも同じことを思った。
帰りたい。
普通なら。
だが。
ここまで来てしまった。
塔の奥から、何かが呼んでいる。
記憶。
過去。
忘れている何か。
その時だった。
レインの腰の剣が突然震える。
ソレアではない。
剣そのものが。
ガタガタと。
まるで恐怖しているように。
「……？」
そして。
剣の刀身に、一瞬だけ文字が浮かんだ。
古い文字。
だが読めた。
なぜか読めた。
『逃げろ』
レインの顔色が変わる。
ソレアも息を呑んでいた。
『……ありえない』
「何がだ」
ソレアは震える声で答えた。
『その警告』
『昔のお前が残したものだ』
満月が、真上に昇った。
