黒雲航路
《グランドカーゴ》内部通路。
さっきまで穏やかだった空気が、一気に張り詰めていた。
『第二風脈帯、乱流拡大！！』
『進路維持困難！！』
艦内魔導放送が何度も響く。
乗組員達が慌ただしく動き始めていた。
シェルファが即座に指示を飛ばす。
「第三推進翼、出力補助！」
「高度維持を優先しなさい！」
「了解！！」
空王国の乗組員達は動きが早かった。
混乱していない。
長距離航行慣れしている。
だが。
それでも空気は重い。
窓の外。
黒雲が広がり始めていた。
しかも。
普通の嵐ではない。
雲そのものが脈打つみたいに揺れている。
アークが眉をひそめた。
「おかしい……」
「ここまで急変するはずがない」
セレスも窓の外を見ていた。
「魔力反応がありますね」
グランヴェルが低く唸る。
「自然現象ではないか」
その時だった。
ゴ ォ ォ ォ ォ……
艦が大きく揺れた。
「うおっ！？」
タマがよろける。
フィルニアが即座に腕を掴んだ。
「落ちんなよ！」
「お前もな！！」
二人とも普通に危ない。
ミーコがため息を吐く。
「アンタ達ほんと落ち着きなさいよ……」
その横で。
トシオは黒雲を見続けていた。
「……嫌な感じだ」
低い声。
ミツコが隣へ来る。
「海の時みたいやねぇ」
「似とる」
空気。
圧。
流れ。
どこか、以前遭遇した境界異常に近い。
その時だった。
艦橋側から兵士が駆け込んでくる。
「艦長！！」
「報告を」
「前方風脈帯で飛竜部隊が消息を断ちました！」
空気が止まる。
アークの顔色が変わった。
「何？」
「通信途絶です！！」
シェルファが即座に動く。
「観測窓を開放」
「前方視界を最大投影しなさい」
直後。
通路中央の大型魔導板へ映像が映し出された。
黒雲。
渦。
そして。
その奥。
何か巨大な影が動いた。
「……は？」
タマが目を見開く。
長い影。
翼。
だが。
飛び方がおかしい。
グニャリと空間が歪んでいる。
セレスが即座に剣へ手を掛けた。
「来ます」
次の瞬間だった。
ズ ァ ァ ァ ァ ッ！！
黒雲の中から巨大な何かが飛び出した。
「なっ――」
飛竜。
だが。
違う。
全身が黒く侵食されている。
片翼は崩れ。
目が赤黒い。
しかも。
複数いた。
「侵食種……！？」
シェルファが険しい顔になる。
飛竜達が《グランドカーゴ》へ突っ込んでくる。
「迎撃急げ！！」
直後。
艦外から風魔導砲撃が放たれた。
ド ド ド ド ォ ン！！
空で爆発が広がる。
だが。
「止まらねぇ！？」
タマが叫ぶ。
侵食飛竜は痛覚が薄れているのか、強引に突っ込んでくる。
その瞬間。
ガ ァ ァ ァ ン！！
艦が激しく揺れた。
「きゃっ！？」
ユキがよろける。
ミーコが即座に支える。
「大丈夫！？」
「う、うん……！」
アークが歯を食いしばる。
「側面装甲をやられたか……！」
すると。
シェルファが振り返った。
「アーク！！」
「はい！」
「飛竜甲板へ向かいなさい！」
「了解！！」
アークが駆け出す。
その時。
フィルニアがニヤリと笑った。
「俺様も行く」
「ダメです」
レオネが即答した。
「なんでだ！？」
「目が完全に戦闘狂です」
「失礼だな！！」
否定しきれない。
一方。
タマも既にうずうずしていた。
「なぁじーちゃん」
「ん？」
「アレ殴っていいか？」
「落ちるぞ」
「そっちかよ」
ミーコが頭を抱える。
「アンタ達ほんと戦闘になるとノリ軽いのよ……」
だが。
次の瞬間だった。
ズ ド ォ ォ ォ ン！！
天井が揺れた。
乗組員達の悲鳴。
通路奥から煙が流れてくる。
「侵入された！！」
兵士の声。
直後。
黒い影が通路天井を突き破った。
ギャァァァァァッ！！
侵食飛竜。
いや。
小型種だ。
それでもデカい。
乗組員達が一斉に武器を構える。
だが。
飛竜が先に突っ込んだ。
その瞬間。
フィルニアが笑う。
「来たな！！」
ド ン！！
床を蹴る。
一瞬で接近。
拳。
次の瞬間。
ゴ ォ ン ！！！！
侵食飛竜の顔面が横へ吹き飛んだ。
「ぎゃぁっ！？」
そのまま壁へ激突。
周囲が凍る。
「拳！？」
「竜人族ですので」
レオネが真顔で説明した。
その横から。
タマまで飛び込む。
「うおぉぉぉ！！」
ガ ギ ィ ン！！
爪撃。
侵食飛竜の脚を切り裂く。
「硬っ！？」
「侵食で強化されてるな」
グランヴェルが剣を抜いた。
セレスも動く。
無駄がない。
一瞬で急所へ斬撃を叩き込む。
黒い血が飛び散った。
だが。
飛竜は止まらない。
「再生してます！」
兵士が叫ぶ。
侵食部位が蠢いていた。
ミツコがそれを見る。
「……嫌やねぇ」
その時だった。
侵食飛竜が咆哮する。
耳障りな声。
瞬間。
乗組員の一人が苦しみ始めた。
「がっ……！？」
「侵食瘴気だ！！」
セレスが叫ぶ。
空気が変わる。
だが。
次の瞬間。
ミツコが前へ出た。
「下がっとき」
静かな声。
買い物籠から小刀を取り出す。
普通の料理用小刀。
だが。
握った瞬間。
空気が変わった。
淡い光。
柔らかい。
温かい。
ミーコが目を見開く。
「ばーちゃん……？」
ミツコが静かに小刀を振る。
スゥ……
淡い光が広がる。
次の瞬間。
侵食瘴気が霧みたいに消えていった。
「なっ……」
シェルファが絶句する。
侵食飛竜まで動きを止めていた。
まるで。
拒絶されているみたいに。
トシオが静かに前へ出る。
「ミツコ」
「うん」
夫婦の空気だった。
次の瞬間。
トシオが侵食飛竜を睨む。
空気が変わる。
圧。
重さ。
海鳴りみたいな気配。
侵食飛竜が怯んだ。
そして。
トシオが腕を振る。
ゴ ッ ッ ッ ッ ッ ！！！！！
衝撃。
拳圧だけで。
侵食飛竜の巨体が吹き飛んだ。
壁。
床。
まとめて貫通。
そのまま外へ叩き出される。
静寂。
誰も動かなかった。
タマがぽかんとしている。
「……じーちゃん」
フィルニアまで引いていた。
「今の拳圧か？」
レオネが真顔で呟く。
「物理法則が泣いています」
その時だった。
窓の外。
黒雲の奥で。
巨大な赤い目が開いた。
