じじばばニャンコと異世界奇譚

灰雪の王都と、沈黙する巨兵

　グランディル山岳王国の夜は長い。

　吹雪は弱まっていた。

　だが空を覆う灰色の雲は消えず、山々の稜線には未だ不穏な黒い裂け目が残っている。

　崩壊した封印炉心。

　停止した侵食。

　それによって大規模暴走こそ食い止められたものの、山脈全域へ広がっていた歪みが完全に消えたわけではなかった。

　むしろ――。

　眠っていた古代遺構の一部が動き始めていた。

「……つまり？」

　タマが焚き火の前で首を傾げる。

「状況はまだ最悪寄りって事か？」

「簡単に言えばそうだ」

　巨人王が頷く。

　超巨大洞窟。

　そこは山岳内部に存在する避難都市だった。

　段々状に築かれた石造居住区。

　岩壁へ埋め込まれた青白い灯晶。

　巨大水路。

　そして遥か上空に広がる人工天井。

　まるで地下文明。

　ミーコ達は現在、巨人族の避難民と共にこの場所へ滞在していた。

　炉心暴走による被害は深刻だった。

　侵食された巨人達は各地で暴れ、多数の通路が崩壊。

　都市機能もかなり損傷している。

　だが最悪の事態――山脈全体の封印崩壊だけは防がれた。

　その理由の一つが、ミツコに救われた幼い巨人族だった。

　現在、その子供は医療区画で眠っている。

「名前は分かったの？」

　ユキが尋ねる。

　巨人王は静かに答えた。

「エルガ」

　短い名前。

「我が一族の王家血統だ」

　フィルニアが驚く。

「王族！？」

「本来は次代の封印継承者だった」

　その言葉に空気が重くなる。

　封印継承。

　つまり。

　代々誰かが犠牲になっていたという事だ。

　ミツコがそっと目を伏せた。

「まだ……子供なのに……」

　王は深く息を吐く。

「だからこそ、適合率が高かった」

　誰も言葉を返せなかった。

　重い沈黙。

　焚き火の音だけが響く。

　すると。

「……でもよ」

　タマが口を開く。

「なんでガキ一人にそんな役目押し付けてんだ？」

　巨人王は怒らなかった。

　むしろ少し寂しそうに笑った。

「我らも最初から望んだ訳ではない」

　低い声。

「だが、封印炉心は“魂”を必要とした」

　ミーコが眉を寄せる。

「魂？」

「星喰らいは外側から壊せぬ」

　王が続ける。

「故に内側から抑え込む楔が必要だった」

　つまり。

　生贄。

　しかも永続的な。

　フィルニアが舌打ちした。

「最悪なシステムだな」

「その通りだ」

　王は否定しない。

「だが数千年、これしか方法が無かった」

　再び沈黙。

　その時だった。

　ゴォォォン……。

　遠くで鐘が鳴る。

　だが前回と違う。

　音が濁っていた。

　嫌な響き。

　巨人王の表情が変わる。

「……来たか」

「何が？」

　トシオが立ち上がる。

　次の瞬間。

　避難都市全体が揺れた。

　悲鳴。

　轟音。

　天井から砂塵が落ちる。

「うわっ！？」

　タマが飛び起きる。

　直後。

　外周側通路から巨人兵士が飛び込んで来た。

「王よ！！」

　息を切らしている。

「第三防壁が突破されました！！」

「敵は」

「……“守護兵”です」

　空気が凍る。

　巨人王の目が険しくなった。

「まだ動く個体が残っていたか……」

　ミーコが尋ねる。

「守護兵って？」

　王は短く答えた。

「古代戦争兵器だ」

　　　◇◇◇

　一行はすぐ外周区画へ向かった。

　避難都市の通路は混乱状態だった。

　巨人族達が避難している。

　怒号。

　警鐘。

　崩落音。

　空気が張り詰めていた。

　やがて防壁地帯へ到着した時――。

　全員が絶句した。

「……デカすぎだろ……」

　タマの声が掠れる。

　そこに居たのは、“兵器”だった。

　全高二十メートル級。

　黒鉄装甲。

　四本腕。

　胸部へ埋め込まれた巨大炉心。

　顔は無い。

　ただ赤い単眼だけが不気味に光っている。

　しかも一体ではない。

　三体。

　その周囲には大量の瓦礫。

　既に防壁が半壊していた。

「……古代巨兵」

　巨人王が低く呟く。

「対星喰らい用迎撃兵器……」

　フィルニアが顔を引き攣らせる。

「いや待て待て待て。対なんだって？」

「星喰らい」

「そんなもんと戦うサイズの兵器！？」

　すると古代巨兵の単眼が一斉に点灯した。

　ギュィィィィン……。

　嫌な駆動音。

　次の瞬間。

　胸部炉心が発光する。

「伏せろ！！」

　巨人王が叫ぶ。

　直後。

　極太光線が放たれた。

　轟音。

　通路そのものが消し飛ぶ。

「はぁぁぁぁ！？」

　タマが本気で叫んだ。

　熱風が吹き荒れる。

　岩壁が溶けていた。

「火力おかしいだろ！！」

「まだ出力低下状態だ！」

「嘘だろ！？」

　古代巨兵が前進する。

　一歩で地面が沈む。

　その時。

　避難途中の子供巨人が転倒した。

　進行方向真正面。

「まずい！」

　ミーコが飛び出す。

　だが間に合わない。

　古代巨兵の巨大腕が振り下ろされる。

　そして。

　その前へ、トシオが立った。

　片腕で。

　受け止める。

　ドゴォォォォォン！！

　衝撃波。

　周囲の岩盤が砕ける。

「……は？」

　フィルニアが固まる。

　トシオは歯を食いしばりながら巨腕を支えていた。

　だが流石に重い。

　床が陥没する。

「ガキ連れて下がれ！！」

　怒声。

　ミーコが即座に子供を抱えて退避した。

　その直後。

　トシオの筋肉が膨張する。

「……ッ！」

　踏み込み。

　腰の回転。

　そして――。

ゴ　ォ　ォ　ォ　ォ　ォ　ッ　！！！！！

　巨兵が吹き飛んだ。

「投げたぁ！？」

　タマが叫ぶ。

　二十メートル級が宙を舞う。

　壁へ激突。

　通路崩壊。

　しかし。

　古代巨兵はすぐ再起動した。

「自己修復！？」

　ユキが青ざめる。

　しかも他二体も接近して来る。

　状況は最悪。

　その時だった。

　ミツコがふと壁面を見つめた。

「……？」

　古代文字。

　その中の一部が光っている。

　まるで何かを訴えているように。

　ミツコは無意識に近付いた。

　指先で触れる。

　瞬間。

　視界が変わった。

　　　◇◇◇

　燃えていた。

　山が。

　空が。

　都市が。

　巨大な黒い怪物群が空を覆っている。

　その中を、無数の古代巨兵が迎撃していた。

　巨人族。

　竜人族。

　獣人族。

　七種族が共に戦っている。

　だが押されていた。

　黒い侵食が広がっていく。

　そして。

　一人の女性が居た。

　白い衣。

　銀色の髪。

　優しい瞳。

　彼女は巨大な炉心の前で泣いていた。

『……ごめんなさい』

　掠れた声。

『封じるには、これしか……』

　その瞬間。

　無数の子供達が炉心へ飲み込まれていく。

　悲鳴。

　泣き声。

　絶望。

　ミツコの胸が締め付けられた。

『やめて……』

　思わず呟く。

　すると。

　女性がこちらを見た。

　時代を超えて。

　真っ直ぐ。

『……あなたは』

　驚いた顔。

『命紡ぎの継承者……？』

　次の瞬間。

　視界が戻った。

　　　◇◇◇

「ばーちゃん！？」

　ユキの声。

　気付けば古代巨兵が目前まで迫っていた。

　ミツコは息を荒げる。

「今の……」

　だが考える暇は無い。

　古代巨兵が拳を振り下ろす。

　その時。

　ミツコの口から、無意識に言葉が零れた。

「……停止コード……？」

　自分でも意味が分からない。

　なのに自然と出て来る。

　古代語。

　失われた言葉。

「エル＝ラディア……ミル＝フォル……」

　瞬間。

　古代巨兵の動きが止まった。

　全員が固まる。

「……え？」

　単眼が点滅する。

　ギギギ……。

　やがて。

　三体全てが膝をついた。

　完全停止。

「止まった……？」

　フィルニアが呆然とする。

　巨人王も驚愕していた。

「馬鹿な……」

　すると。

　停止した古代巨兵の胸部が開いた。

　内部。

　そこには――。

　人が居た。

「……っ！？」

　ミーコが息を呑む。

　小柄な人影。

　眠っている。

　しかも子供。

　黒い管が全身へ繋がれていた。

　タマが青ざめる。

「……またかよ……」

　巨兵の動力源。

　それは。

　生きた子供達だった。

　ミツコの顔が強張る。

　胸が痛む。

　古代文明。

　巨兵。

　封印。

　全部。

　犠牲の上に成り立っていた。

　すると。

　巨人王が苦しそうに目を伏せた。

「……我らは間違えた」

　重い声。

「守るためと言いながら、多くを犠牲にした」

　その時だった。

　突然。

　都市全体の灯火が赤く変わる。

　警報。

　轟音。

　次の瞬間。

　山脈中央部から巨大な黒柱が噴き上がった。

　ゴォォォォォォォォ！！

　空洞天井を貫くほどの黒い奔流。

　空気が震える。

「……なんだあれ」

　タマが呟く。

　巨人王の顔から血の気が消えた。

「まさか……」

「王様？」

「封印炉心とは別に、“主核”がある」

　一同の空気が凍る。

「……主核？」

　王は震える声で言った。

「星喰らいの本体だ」

　沈黙。

　誰もすぐ理解出来なかった。

　だが。

　山の奥から響いた“音”で全員理解する。

　ズ……ン……。

　ズズズズズ……。

　何かが動いている。

　超巨大。

　山脈そのものが揺れていた。

　次の瞬間。

　遠方の岩壁が内側から爆発した。

　轟音。

　土砂崩れ。

　そして。

　暗闇の向こうで、“目”が開いた。

　巨大。

　赤黒い。

　山より大きい瞳。

「……は……？」

　フィルニアの声が掠れる。

　それは山脈内部に埋まっていた。

　いや。

　山そのものが“ソレ”を封じ込めていた。

　瞳がゆっくり動く。

　こちらを見る。

　その瞬間。

　全員の脳へ直接、声が流れ込んだ。

『ミツケタ』

　頭痛。

　吐き気。

　空間歪曲。

　ミーコが膝をつく。

「ぐっ……！」

　タマも顔を歪めた。

「なんだよこれ……！」

　だが。

　ミツコだけは違った。

　彼女には聞こえていた。

　憎悪ではなく。

　苦痛が。

『タスケテ』

　微かな声。

　泣いている。

　巨大存在の奥で、誰かが助けを求めている。

　ミツコが目を見開く。

「……まだ、中に誰かいる……！」

　巨人王が凍り付いた。

「……あり得ぬ」

「でも聞こえるんです！」

　その瞬間。

　トシオが前へ出た。

　静かに。

　だが圧倒的な威圧感を纏って。

　蒼い雷光が腕を走る。

　海鳴りのような重低音。

　空気が震える。

「……なら」

　トシオが巨大な瞳を睨む。

「ぶん殴ってでも助け出す」

　その言葉と同時に。

　山脈の最深部で。

　星喰らいの本体が、完全覚醒を始めていた。