じじばばニャンコと異世界奇譚

『還樹祭』

『じじばばにゃんこと異世界奇譚』

第一部『レヴァナスタシア』

シルヴァレインへ来て、

五日目。

朝の樹都は、

霧に包まれていた。

巨大樹の枝葉を、

白い靄がゆっくり流れていく。

遠くから、

木鐘の音が聞こえていた。

低く。

柔らかい音。

ユキは、

宿外廊下でその音を聞いていた。

森の国は静かだ。

風と葉擦れが、

街そのものの呼吸になっている。

その時。

後ろで、

扉が開いた。

トシオだった。

まだ少し眠そうだ。

「早ぇな」

ユキが、

小さく笑う。

「じーちゃんこそ」

トシオは、

外を見た。

霧の向こうで、

巨大樹が揺れている。

「海とは違うな」

ぽつりと呟く。

ユキは、

その言葉を少し考えた。

トシオは、

海を見て生きて来た人だ。

この森を見て、

何を思っているのか。

少し気になった。

⸻

朝食後。

宿主から、

今日が“還樹祭”本番だと聞かされた。

昨夜見た灯籠流しは、

前夜祭だったらしい。

今日は、

樹都全体で祈りを捧げる日。

森精族にとって、

かなり大切な行事だった。

フィルニアは、

珍しく静かに話を聞いていた。

「死んだ奴を送る祭りか」

宿主が、

穏やかに頷く。

「ええ」

「別れではなく、

還る日です」

タマは、

少しだけ視線を落とした。

“還る”。

その言葉が、

妙に胸へ残った。

⸻

昼前。

一行は、

中央神樹広場へ向かった。

今日は、

いつもの市場通りも静かだった。

派手な売り声が無い。

代わりに。

白花と木灯籠が、

通りのあちこちへ飾られている。

風が吹く度、

小さな鈴が鳴った。

ユキは、

その音を聞きながら歩いていた。

昨日のリノアを思い出す。

兄を亡くした少女。

泣くのを我慢していた顔。

森精族は、

死を受け入れている。

でも。

受け入れる事と、

寂しくない事は違う。

ユキは、

なんとなくそれを考えていた。

⸻

中央広場には、

既に大勢集まっていた。

森精族達は、

皆白い布を身に付けている。

派手さは無い。

けれど。

どこか神聖だった。

神樹の周囲では、

祈り歌も始まっている。

低く静かな旋律。

樹海の風と混ざり、

広場全体へ広がっていた。

フィルニアは、

空を見上げる。

「……この国、

音が柔らけぇな」

タマも、

少し頷く。

騒がしくない。

でも。

静か過ぎる訳でもない。

不思議な空気だった。

⸻

その時。

広場奥で、

小さな列が動き始めた。

白花を抱えた人達。

老人。

親子。

若い夫婦。

皆、

静かに神樹へ向かって歩いている。

ユキは、

その列を見ていた。

そこへ。

昨日会ったリノアが居た。

今日も、

星花を抱えている。

目が合う。

リノアは、

少しだけ笑った。

ユキも、

小さく手を振る。

⸻

神樹根元には、

巨大な空洞があった。

そこへ、

白花が捧げられていく。

森精族達は、

花を置き、

静かに祈って去る。

誰も長く居座らない。

泣き叫ぶ人も居ない。

ただ。

それぞれの想いだけが、

静かに残っていく。

ミツコが、

小さく呟いた。

「……優しい送り方やねぇ」

その声に、

トシオが少し目を細める。

二人とも、

“見送った側”だ。

だからこそ。

この国の祈り方が、

少し分かる気がした。

⸻

午後。

神樹上層で、

祈祷演奏が始まった。

風琴。

葉弦。

水鳴石。

森精族特有の楽器らしい。

音色は、

どこか懐かしかった。

ユキは、

神樹根元へ座って聞いていた。

すると。

小さな光が、

また近くへ来た。

精霊だった。

だが今日は、

一匹じゃない。

次々集まって来る。

淡い緑。

青。

金。

光達は、

神樹周囲をゆっくり漂っていた。

周囲の森精族達も、

その光景へ視線を向ける。

ざわつきは無い。

ただ。

驚いている。

神樹精霊が、

ここまで集まるのは珍しいらしい。

ユキ自身は、

どうしていいか分からず、

少し困っていた。

そこへ。

年老いた森精族が、

静かに言った。

「樹海が歓迎しておる」

ユキは、

首を傾げる。

老人は、

穏やかに笑った。

「優しい魂へ、

森はよく寄る」

その言葉を聞いて。

ユキは、

少しだけ俯いた。

優しい。

自分がそんな風に言われる事へ、

まだ慣れていなかった。

⸻

夕方。

祭は終盤へ入っていた。

空が、

ゆっくり赤く染まっていく。

その時。

神樹中央が、

淡く発光した。

周囲が静まる。

誰かが、

小さく祈りを唱えた。

すると。

神樹の枝葉全体へ、

光が広がっていく。

樹都そのものが、

金色へ染まった。

ユキが、

息を止める。

綺麗だった。

でも。

ただ綺麗なだけじゃない。

寂しさ。

願い。

祈り。

色んなものが、

この光へ混ざっている気がした。

その時。

隣で、

ミーコが静かに言った。

「現世のお墓参り、

思い出す」

ユキが、

少し驚く。

ミーコは、

神樹を見たまま続けた。

「ばーちゃん、

毎年ちゃんと行ってた」

ユキも、

少し思い出す。

夏。

暑い日。

小さな花。

線香の匂い。

ミツコの手。

トシオの背中。

あの時間も、

静かだった。

⸻

夜。

祭の最後。

大量の白花が、

空から降り始めた。

いや。

花じゃない。

神樹の葉だった。

白銀色の葉。

風へ乗って、

ゆっくり街へ舞っていく。

森精族達が、

静かに空を見上げる。

誰かが泣いていた。

誰かが笑っていた。

誰かが手を繋いでいた。

ユキは、

葉を一枚受け取る。

暖かかった。

生きているみたいに。

その時。

ふと、

ミツコが隣へ来た。

「綺麗やねぇ」

ユキが、

小さく頷く。

「……うん」

ミツコは、

白葉を見上げながら言った。

「悲しい日でも、

こうやって誰かと一緒に居れたら、

少しだけ救われるんよ」

ユキは、

その言葉を聞きながら、

白葉を胸へ抱えた。

そして。

少しだけ思った。

もし。

自分達が、

現世へ行かなかったら。

もし。

トシオとミツコへ出会わなかったら。

今の自分は、

ここで笑えていただろうか。

答えは分からない。

でも。

今だけは。

この暖かさを、

失いたくないと思った。