第9話 奪還①
新王子自然公園。新都心としての再開発とベッドタウン化が進む新王子市で、自然豊かな土地の保護を理由に整備された半人工的な自然公園だ。広さは十四万平方メートルと区外公園としては然程広い訳ではないが、住民の憩いの場としては十分機能していた。
その公園の中心には六、七メートルほどの高台があり、その上には石材で構成された六角堂が建っている。屋根があるので日差しを気にする必要がなく、六本の支柱で支えられているため見晴らしが良く風通しも良い。六角机と六つの椅子があるので一息吐くにはちょうど良い場所だ。
聖也と少女は今、その六角堂に移動していた。
「洒落た建物があるんだね」
少女の褒め言葉に、聖也は苦い表情を浮かべた。
見た目が洒落ているのは確かだが、地元では何と呼ばれているかを知っている聖也には、エレーナにその意図がない事が判っていても半分嫌味に聞こえていた。
「本当ならうちで話した方が良いが、お前が随分と逃げてくれたからな。戻るとなると余計な手間が掛かる」
「それにかんしては本当に申し訳ないと思ってるよ」
少女は聖也の嫌味を呆気からんとした様子で応対した。
聖也は冷ややかな視線を向けたが、少女の様子を見てそれ以上の言葉は飲み込んで話を戻した。
「まあ、この時間帯ならここに来る奴はいない。話すだけならここで十分だ」
聖也は座る様に指でジェスチャーをして、少女が座ってから対面になる椅子に腰掛けた。
「キミの言い分に異論はないんだけど、その前に一つだけいい？」
聖也が話し始めようとした矢先に、少女はそれを遮る形でそう願い出た。
無視しても良かった。聖也は既に少女の訊きたいことに答え、その挙句に聖也の訊きたいことは殆ど尋ねる間もなく訊き逃げをされている。少女の願いを聞く義務は無く、また応える義務もない。
「なんだ？」
それでも聖也は少女の願いを聞き届けた。
自分ことながら甘い判断だと、心中で嘆息を零した。
「わたしたちってお互いの事を全然知らないよね。だからね、ちょうど良い機会だから自己紹介でもどうかなって」
出会いからして突発的であり、それ以降も事態の把握を最優先にして、そのまま逃走劇に入った。おかげで二人は互いの名前すら知らないという状況のままだ。
少女の提案には一理あったが、聖也には今更という思いの方が強かった。名前を知らないのは不便ではあるものの、知らなくとも会話に支障がないので不都合がない。だからこそ、聖也は進んで少女の名前を尋ねようとはしなかった。
しかしながらも、取り分けて反対する理由もないので聖也は素直に応じる。
「伊柳聖也だ」
聖也が前置きもなく名乗ったため、少女は油断した様に表情を崩した。提案した人間として自分から名乗るつもりでいた為だ。
一瞬だけ呆気にとられるものの、少女はすぐに持ち直して名乗る。
「エレーナ・ピアレシアだよ。ピアレシアって呼び辛いだろうし、エレーナで良いよ」
エレーナは少女らしからぬ微笑みを浮かべつつ右手を差し出した。
日本人の聖也には挨拶の際に握手をする習慣はない。その意図を把握していない訳ではないが、聖也はそれを一瞥しただけで話を続ける。
「随分と日本語が上手いみたいだが、ピアレシアは日本人じゃないよな？」
「エレーナで良いよ。私もセーヤって呼ぶから」
「……随分と日本語が上手いみたいだが、ピアレシアは日本人じゃないよな？」
エレーナの要望を無視して同じ言葉を繰り返した。自己紹介をする事に反対する理由がないだけで、聖也には今のところエレーナと仲良くする気は無かった。
差し出した手が行き先を見失って浮いた状態だが、エレーナはさして気にした様子もなく手を引っ込めた。
「そうだね。わたしは一応スペイン人だし、皇国との関わりは特にないかな」
エレーナは見た目からして日本人の血が混じっている様には見えない。それでも日本人が聞いても違和感がない程に流暢に喋っている為、容姿を見なければ日本人と勘違いしても不思議はなかった。
しかし、聖也はエレーナが日本語を喋れる理由を知りたかった訳ではなく、エレーナが日本人であるかどうかを確認したかっただけだ。その事を確認した結果、ある結論が決定的になった。
「お前、情報局と揉めているだろ？」
「！？ その通りだよ」
少女は聖也の言葉に目を見開きながら答えた。
「まだ何も話してないのに良く分かったね」
「お前が能力者の時点で半分答えが出ているだろ。その上で日本人でもないなら、逃げた理由なんて明白だ」
「それでも、普通なら結びつく答えじゃないよ。やっぱり、セーヤは『服属派』なんだね」
『服属派』とは国家に属する能力者の総称だ。国家に管理され、国家の武力として他国を牽制するという立場を明確にしたものである。国の舵取りに関わる者ならば常識に近い事だが、一方で、一般的には常識どころか全く認知されていない事柄でもあった。
この世界には表向き、超能力やそれを保持する能力者などは存在していない、そういう事になっている。映画や小説などで登場する架空の存在であり、多くの一般人は自分たちの隣に能力者が歩いているとは微塵たりとも考えていない。
そんな存在していない存在を認識している。それだけでも十分な答えになっていた。
だが、聖也は少女の言葉を否定する。
「納得している所に悪いが、俺は『服属派』ではない。情報局と直接的な関わりもない」
「……どういう事なの？ セーヤって『過激派』って感じじゃないよね。『沈黙派』なら情報局（IB）の裏事情も『服属派』って言葉も知ってるはずがないよ」
『過激派』とは体制に属さずに超能力を私的使用する者を指し、『沈黙派』は超能力を保持しながらもひっそりと暮らしている者や、自分が能力者である事にそもそも気付いていない潜在的能力者を指している。
定義としての二つの違いは既存体制の意に反して超能力を使用しているかどうかだ。それ故に『沈黙派』という言葉はあまり使用される事がないのだが、二つには明確に区別される決定的な事情があった。
既存体制が能力者という存在を隠匿し、なおかつ秘密裏にそれを運用している。その事実を把握しているかどうかである。
「俺の親父が情報局の元局員だったから事情はそれなりに把握しているが、俺自身は局員ではないし、情報局との直接の関係もない」
「でも、お父さんが『服属派』なら、セーヤも『服属派』になるはずだよね？」
エレーナは困惑気味の表情をしながら首を少し傾げた。
能力者は兵器であるという認識の元、生まれた時から体制の管理下に置かれ、兵器としての様々な教育が施される。どの国家でも当然の様に行われている事であり、『服属派』の子供は『服属派』になるのは生まれた時からの宿命だ。
それでも例外はあるのだが、その場合でも『過激派』となっている事が殆どであり、『沈黙派』になることは余程の特殊な事情がない限りあり得ない事だった。
「勘違いしている様だが、俺の能力は母さんから遺伝したものだ。親父じゃない」
「それじゃあ、セーヤのお母さんが『服属派』なの？」
「母さんも情報局と全く関係ない。第一、俺が情報局の人間ならお前に情報局と揉めているかなんて聞く訳ないだろ」
「……それもそうだね。そもそもセーヤが『服属派』なら、わたしは今頃連れて行かれているよね」
全てを納得した訳ではない様だが、エレーナはこれ以上の詮索を止めた。
ようやく話を戻せると、聖也は溜息気味の一息を吐いた。
「それで情報局と揉めている理由はなんだ？」
「わたしが昨日の夜に不法入国したからだね」
「…………重罪だろ、それ」
少女の軽いノリとは反対に、聖也は重々しい声音で突っ込んだ。
不法な手段で入国する行いはれっきとした違法行為であり、普通の人間であっても問題となる。
それを能力者が行ったとなれば尚更問題だ。特に隣国との緊張状態にある皇国にとなれば、かなり重い意味を含むことにもなる。
「お前、能力者の不法入国がどれだけ重い罪なのか知っているのか？」
「知ってるよ。それでもわたしは、皇国に来る必要があったんだよ」
これまではよく言えば可愛い、悪く言えばお茶らけた表情だった。
だが、その言葉を口にした際、エレーナの表情に一筋の線が通った。
声音からも伝わってくる、思わず身を震わすほどの真剣さ。幼い見た目を霞ませるほどの雰囲気に、聖也は一瞬飲み込まれそうになった。
死ぬ気と言えば大袈裟に聞こえるが、能力者の不法入国は相応の覚悟がいる。人間ですら諜報・工作目的の入国には重罰が下るのだ。人権のない能力者はそれ以上に重く、心と体が永遠の別れになることが殆どだ。
「そこまでして、お前は何をしにこの国に来たんだ？」
エレーナの雰囲気に影響された様に、聖也も緊張の糸がピンと張られる。
強い意志を宿した表情と覚悟。自分より幼い少女がリスクを承知で何をしに皇国まで来たのか、聖也は強い興味を惹かれていた。
「ある人に会いに……、ううん、捜しに来たの」
「……殆ど同じ意味だろうが」
「そうなんだけどね。今の状況的には捜しに来たって言ったほうが正しいかなと思って」
エレーナなりに言葉を選ぶ理由がある様だが、聖也にすればどちらでも良かった。それ以前に、人捜しという理由の時点で拍子抜けといった感情を抱いていた。
「なんか、意外って顔してるね」
エレーナにもそれは伝わっており、不思議そうな表情を浮かべながらそう口にした。
「情報局と揉めてんだから、それなりにヤバい事情があると思っていたからな」
宮内庁情報管理局（Information Bureau）。皇国内では情報局と呼ばれている、宮内庁の外局機関の一つだ。創設から百五十年という歴史を持つ諜報機関であり、皇国のインテリジェンスの中核を担っている機関でもある。
警察庁が設立されるまでは秘密警察として国内の公安案件を処理していたが、現在は特定の案件を除いて情報局が関わることはなければ、秘密警察としての機能も殆ど失っている。それでも、国内外の情報を合法・非合法に関わらず収集・管理し、強力な鶴の一声の元、その活動には国民の意志が存在し得ないという不安から、陰謀の坩堝として国民から畏怖されていた。
多少なりとも情報局の実情を知る聖也にすれば、人捜しという理由は情報局が動くにしてはあまりに弱い様に思えた。
「……あまりそうは見えないが、お前って危険人物なのか？」
「そんな事ないよ。わたしの力なんてたかが知れてるし、他国がわたしを知っている方が珍しいかな」
「だとしたら、お前の捜している奴は国際的なテロリストかなんかか？」
突拍子もない発想だという自覚はあったが、聖也にはそれ以外に思い浮ぶ可能性がなかった。
エレーナ自身や目的に危険性がないとすれば、残るはエレーナが捜している人物に行き当たる。相手次第では情報局がそれを阻もうと動く理由にはなり得た。
「能力者ではあるけど、そんな危険人物じゃないと思うよ」
「思うって、なんで曖昧なんだよ。お前の捜している相手だろうが」
「そうなんだけど、わたしもほとんどど素性を知らない相手なんだよね」
「はァ？」
聖也はふざけているのかと言いたげに眉間に皺を寄せる。
「何で捜している奴の素性を把握してない」
「なんでって言われても、会ったことがないからだよ。今のところ、こっち側にもほとんど出てきたことがないしね」
「……じゃあ何か、素性も知らない初対面の奴を捜しに来たと言うのか？」
「その通りだね」
聖也は痛みの走る頭を抱える。話は通じているのに、話が全く伝わってこない。右を見ながら左を見ろと言われているような感覚に、頭に痛みが走るのを感じていた。
「それでも名前くらいは判るだろ」
「ファミリーネームだけなら。ファーストネームは知らないかな。会えばわかると言われてたから、詳しくは訊かなかったよ」
「どこに住んでいる？」
「東京のどこかってくらいなら」
「……性別は？」
「そういえば、それも訊いてなかったかも」
「…………歳は？」
「十代だって言ってたよ」
一通りの質問を終えた後、聖也は皺の出来たこめかみを右手でつまみながら深々と息を吐く。そして気持ちを落ち着かせる為に数秒ほど間を置いた。
「何も知らないのかよ」
よくそれで探そうと思ったな、と呆れ口調で続けた。
知っているのは名字だけ。性別は不明、年齢も不明。住んでいるのは東京の何処か。これだけの情報では腕利きの興信所でも捜しようが無い。これで名字が佐藤や田中だった場合、虱潰しに当たる以外に方法がない。捜し出すのにどれくらいの時間が掛かるか計り知れない所だ。
「でもファミリーネームさえ知ってればなんとかなるよ。あと能力も知ってるし」
「……能力は別として、名字が平凡だったらどうする気だ」
「大丈夫だと思うよ。特殊なファミリーネームらしいから」
エレーナは自信ありげだが、その二つが分かったところで大して意味はない。
超能力は基本的に内面的な物であり、名字に関してはおよそ三万種類もある。能力者かどうかなど調べようがなければ、相当珍しい名字でもない限りこちらも同様である。
聖也には人捜しに必要な技能も能力もない。名字だけで人捜しなど不可能だ。
「何て名だ？」
それを判っていながらも、聖也は捜し人の名を尋ねた。
「『紅』だよ」
エレーナがそう口にした瞬間、聖也は可能な限り表情筋が動くのを抑えた。それによって不自然に目元が引き攣った。
「どうかしたの？」
無表情で固まってしまった聖也を不思議そうに見詰めながら、エレーナはそう声を掛けた。
聖也は誤魔化す様に咳払いする。
「……随分と珍しい名字だと思ってな」
「珍しいというより、『紅』というファミリーネームを持つのはその一族だけみたいだよ。皇国が特別に与えたらしくて、今ではそれを名乗れる人物は一人だけみたいだね」
「唯一の名字って事か」
日本人の三割も知らない様な珍しい名字は幾つもあるが、それらでも当て嵌まる世帯は複数ある。エレーナの言葉が事実であれば、唯一という言葉に偽りがない。
日本皇国には天皇陛下より下賜された名字が十存在するが、能力者ならば非公式によるものだ。それでも国家が直々に与えたとなれば、『服属派』であることは疑いようが無い。
「お前とそいつが出会う事で、情報局にとって何かしらの不利益があるのか？」
「ないとは思うけど、この状況だとその可能性もありそうだね」
「一応訊くが、心当たりは？」
「思い当たる節はないかな」
エレーナはお手上げといった様子で首を横に振った。
当の本人が状況を把握できていない以上、聖也に判ることは多くない。そして判っている範疇で的確な推察が出来る程の頭脳もない。
「そもそもだ、お前は何の為に『紅』を捜している？」
「説明すると長くなるけど、そこまでの理由はないよ。会うこと自体が目的みたいなところがあるしね」
「共に何かを行う訳ではないのか？ それとも何かを手渡すのか？」
「今のところはなんとも言えないよ」
聖也は問い質す様な視線で見詰めるが、エレーナの口がそれ以上動く事は無かった。
本当に何も決まっていないのか、それとも話したくなくて言葉を濁しているのか。どちらにせよ、聖也にそれを見極める力はない。
そして、わざわざ問い詰める程に知りたい訳でもない。
「一先ず、お前の事情は判った。で、お前は一体どうしたい？」
聖也はエレーナを見詰めながらそう問うた。その眼は真意を見逃すまいという確固たる意志が映っている。
『紅』を捜す謎の少女とその妨害を図った情報局。双方の思惑に巻き込まれた形の聖也だが、それだけならば積極的に関わる必要はない。不必要な揉め事を避けて生きる事は誰もが持つ当然の権利だ。明らかな意図によって巻き込まれたとしても、ここでエレーナを見捨てたと誰にも責められる謂われはない。
だからこそ、聖也は確認しなければならなかった。聖也にとってエレーナの出す答えが、積極的に関わる理由として必要だった。
しかしながら、
「そんな事を急に聞かれても答えられないよ。わからないことだらけで、わたしだって自分がどうしたいのかわかってないんだもん」
その返答は聖也が求めていたものとは異なっていた。
エレーナの戸惑いは聖也も理解していた。見ず知らずの土地で一人でいる事の不安も、大きな手に無理やり掻き回される混乱も、理解はしていたし一定の同情めいた気持ちは抱いていた。
だからと言って、それが積極的に関わる理由にはなり得なかった。
これ以上訊くことはないと判断したのか、聖也は立ち上がってエレーナに背を向けた。
エレーナはそれに待ったをかけた。
「ちょっと待ってよ。何で去ろうとするの」
「用が済んだからだ。これ以上、俺が訊きたい事はない」
「わたしはまだ訊きたいことがあるんだけど」
「最初に言った筈だ。俺は対価の回収に来ただけだと。お前の疑問の解消に付き合う義理はない」
「それは、……そうだけど」
エレーナは言葉を詰まらせ、萎んだ声で聖也の言い分に首肯する。
主導権はあくまで聖也にある。最後まで付き合う義務もなく、途中で切ったとしても文句を言われる筋合いはない。エレーナもそれが判っているからこそ、言葉を飲み込まざるを得なかった。
「悪いことは言わない、諦めて国に帰れ。こうして野放しにされている内なら穏便に済む可能性もあるからな」
聖也は冷たくもそう突き放してから、階段の方へと足を進める。
一度亡命した能力者が五体満足で戻れる事はない。それでも、他国で厄介事に巻き込まれるよりは遥かに良い。関わった時間が短いとはいえ、名前を知ってしまった相手が殺されるような事態になっては、聖也とてあまり気分の良い話ではなかった。
エレーナは顔を伏せた状態で、聖也の方を見ようとしない。
自分より年下の少女が項垂れている姿に、聖也も心を針で刺されたかの様な痛みがあった。
それでも、聖也は簡単に手を差し伸べる程に優しくない。例え聖也自身がエレーナを助けたいと思っていたとしても、それだけで手を差し伸べたりはしない。聖也が積極的に関わるには、ある理由が必要だった。
最後に一瞥してから、聖也は何も言わずに階段を下りる。
石積みの階段は子供から年寄りまでが昇り易い様に低く設計されている。一七〇後半の聖也が一段一段降りれば自然と歩幅が狭くなり、ゆっくり下りたつもりがなくとも時間が掛かる。
そうして全ての段を降り終えた所で、聖也は脚を止めた。疲れた訳でも、脚に異常があった訳でもない。ただ、何かを待つように動きを止めた。
「助けてほしい！」
感情を全て吐き出したかの様な声を浴び、聖也は六角堂を見上げるようにして振り向いた。
視線の先、聖也と真逆の位置にエレーナは立っている。
「今のわたしにはセーヤしかいないの。図々しいお願いだってことはわかってる。最後までとは言わない、せめて『紅』に出会うまではわたしに力を貸して」
舞台演劇の如き大袈裟さを感じさせる身振りにエレーナの存在感が上手く作用し、聖也はまるで自分が舞台の上に立つ役者の様な錯覚に飲み込まれた。見上げる先の美しく、そして儚い姿に目を奪われる。
それでも、心情的には冷静さを維持していた。
情熱的な発露に心が揺さ振られなかったと言えば噓になるが、聖也が真に心を囚われたのは助けを求める声の方である。
『助けて』。その言葉は聖也にとって呪いに等しい。今は居ない大切な人に刻まれた、自らの在り方を決める絶対的な言葉だ。
その言葉を聞いた以上、聖也の選ぶ道はただ一つに定まった。
「……最初からそうしていれば良かったんだ」
聖也は自分にすら聞こえない程の小さな声で呟いてから、ゆっくりと階段を上り始めた。
エレーナの表情が明るくなっていく。それを見上げていた聖也はサングラスを掛けたラテン系の男が、エレーナの背後に突如として出現した事で脚を止めた。
直後、機械的な火花が散る音と共にエレーナの身体が崩れ落ちた。それを片手で抱き留めた男はそのままエレーナを肩で抱きかかえると、空いた片手でポケットから缶の様な物体を取り出した。
サイズは男の手で握れるくらいに細く、二つのリングをぶら下げたキャップの様なものが付いている。
「盛り上がっていた所にあれだが、悪く思うなよ少年」
男は聖也に向けてそう言うと、口で二つのピンを取り外してから下手で投げた。
当てるためではなく投げ渡す形に近く、片手で受け取れる速さで聖也の元へと飛来する。
初めて目にする物体だったが、聖也はそれに見覚えがない訳ではなかった。
スタングレネード。激しい爆発音と眩い閃光で相手の聴覚と視覚を奪う非致死性兵器だ。実物を目にしたことはないが、映画やゲームなどで同様の物を目にする機会はあった。
聖也は咄嗟の判断で階段を飛び降り、その場に俯いて耳を塞いだ。
次の瞬間、けたたましい破裂音が静謐だった空間を破壊し、放たれた閃光が朝日の陽光を塗り潰す。近くにいた鳥が一斉に羽ばたき、その音によって公園全体が騒然となる。
聖也は俯いていたおかげで閃光の影響は受けなかったが、音の影響は受けて聴覚が乱されていた。
見上げた先に男の姿はなかった。聖也は不調になった聴覚を最大限強化して足音を探すもののそれらしきものはなく、代わりに車が急発進した音を拾った。
聖也は快足を飛ばして音の方へと向かい公園を出た。それと同時に曲がり角を曲がっていく銀色のバンを捉えた。
車との競争は聖也とて荷が重い。同時進行ならば未だしも、既に数百メートル先を行く車に追い着くのは不可能である。
ただし、それは直線距離での話だ。この辺りは住宅密集地であり真っ直ぐ進むことは出来ない。
聖也は聴覚に集中を傾け、屋根伝いに道なき道を駆ける。不調であっても特定の音を聞き分ける事は可能であり、バンの走行する先を予測して最短距離を突っ走る。
再び視界に捉えるのに、そう時間は掛からなかった。
（こんな所でスピードを出し過ぎだ）
人が歩いている横をお構いもなく、バンは猛スピードで通っていた。危険な運転だが運転手の腕が良いのか、幸いなことに人を轢く気配はない。
（国道に出るのも時間の問題だな。それまでに何とかしなければ……）
自動車と並走している姿を見られる訳には行かない為、目立たずに済ますには通りに出る前に片を付ける必要があった。
タイミングを計り、聖也はボンネットに跳び移ろうと跳躍した。
その時、助手席から先程の男が窓から身を乗り出した。男は手にスタングレネードを握っており、既にピンが抜かれたそれを聖也に向けて投擲した。
躱せる時間はない。聖也は瞬時に身を丸めて受け身の大勢を取った。
直後、爆音と閃光が早朝の静けさを無慈悲に切り裂いた。
聖也は着地する余裕などなくボンネットに背中を打ち付け、衝撃で身体が跳ねて隣家の壁に衝突した。
受け身は取っていたものの、身体中を打撲による痛みに苛まれる。それでもすぐに立ち上がったが、バンは既に走り去った後だった。
失明は辛うじて避けられたものの、酷い耳鳴りが聴覚を蝕む。近くの物音すらも碌に聞き取れなくなり、三半規管もやられたのか視点が安定しない。今すぐに追い掛けるのは不可能な状況に陥った。
強い吐き気と眩暈に襲われている状態だが、聖也は急いでその場を離れた。野外とはいえスタングレネードによる音の影響は大きい。起きていれば当然気が付き、寝ていても驚いて飛び起きる程だ。誰かに目撃される前に立ち去る必要があった。
聖也は自宅に戻る道すがら、スマホを取り出して花蓮に電話を掛けた。着信音すらノイズが混じった様に聞こえる状態だが、目が回った状態で文字を打ち込むよりは遥かに良い。
十数回もの着信音の後に、通話口から花蓮の声が聞こえてくる。
『……なに、こんな時間にぃ……。……まだ、寝てたんだぁけどー』
着信音で起こされたせいか、花蓮の声音は電話越しでも不機嫌さが容易に感じ取れる。
「起こして、悪い、な……。……だが、こっちも、急ぎの用が、……ある」
『だぁったら、直接くればぁいいでしょー。……隣なんだし』
「今、外に、いるんだ……。……すぐに、動けない、……状態でな」
『すぐに動けぇないって、…………今どこに居るの？』
聖也が異常事態である事を察したのか、花蓮の呂律がきっちりと回りだした。同時に声音からも不機嫌さが消える。
「……自然公園の、近くだ。……今から、そっちに、向かうから、……これから、言う物を、……用意してくれ」
『ちょっと待って。一体、何があったの？』
「……悪いが、説明している、余裕はない。……ただ、その時が、来たかも、しれない」
