第8話 幕間①
その一報が届いたのは午前二時を回った時だった。
「……了解した。以後の処理に関してはこちらで引き継ぐ。そちらは戦闘機の回収を行ってくれ。ご苦労だったな、ザムエル」
見るからに立派なスーツを身に纏った三十代ほどの男は、持っていた受話器を重々しい手つきで置いた。
ここはスペイン王国、マドリード郊外にあるサラモエラ宮殿の執務室だ。その部屋の主、スペイン国王ホセ・フェルナンデス七世は眉の辺りに皺を寄せて疲れを吐き出す様に溜息を吐いた。
「その様子だと、ザムエルはお姫様の奪還に失敗したようですね」
これまた高そうなスーツを着込んだ五十代の男は、ソファーから立ち上がって執務席の前に移動した。男の表情も陛下同様に芳しくはなかった。
「そのようだ。人的損害がないのは幸いだが、戦闘機が一機堕とされたみたいだ」
「それは最悪ですね。マスコミにどう発表したらよいか、いやはや頭の痛い話です」
「それに関してはこちらから手を回しておく。ただ、完全な情報統制は不可能だ。体の良い言い訳を考えておいてくれ」
「了解しました」
男は陛下の命令に素直に頷いたが、その表情は暗く険しい。
書類上では今回の任務は存在しないものであり、任務の失敗を大っぴらに出来ない。未確認飛行物体を発見したので緊急発進したと説明する事は可能だが、そんな内容で戦闘機一機が損害を被った言い訳は立たない。あっちが立てばこっちが立たず、こっちが立てばあっちが立たない状況だった。
政治家にとってマスコミとその先にいる国民への対応とは難儀なものである。非難を浴びることが判っている状況では、尚更億劫で仕方がなかった。
「ハヤブサ様への報告はどうされますか？」
「報告しない訳にはいかないだろ。あちらに手を回している最中だから、こちらの失敗を報告するのは気が重くて仕方ないがな。姫様を逃がさないようにわざわざアリシアを残していただいたのに、一体何と言えば良いのか……」
陛下は頭を抱えて机に項垂れる。
今回の作戦、エレーナ・ピアレシアの逃亡阻止は絶対に失敗出来ない事情があったが、失敗した上に手痛い損害も出していた。いつもは大して気にしもないリーダーだが、今回に限ってはそうもいかないだろうと陛下は見ていた。
「そういえばアリシア譲はどうされたのですか？ 確か今回の作戦に参加していたはずですよね」
「夜更かしは肌に悪いからと拒否したみたいだ」
「……アリシア嬢の我儘も困ったものですね」
「全くだ。我々にアリシアの行動に干渉する権利がないとはいえ、大事な作戦にまで支障を来したとあっては流石に問題なのだがな」
「それを訊き入れてはくれないでしょう。アリシア嬢ははなからこの作戦に乗り気ではありませんでしたから」
二人はある一人の女性を思い浮かべて、同時に溜息を吐いた。
アリシア・フェラルディエール。スペイン王国が所有する超能力者である。
本来ならば国家の兵器である能力者が、国王陛下や国家元首の命令に背くことは許されない。
しかしながら、彼らの関係性は国家内での主従関係の他に、秘密結社『光の民』の構成員という繋がりがあった。そちらの事情によって、二人はアリシアの行動如何に容易に口を出せなかった。
「それでは、私はこれで。明日の記者会見のために体の良い言い訳を考えないといけませんので」
「ああ、わざわざご苦労だった」
レオナルドは最後に一礼してから執務席を出ていった。執務室に残された陛下は苦々しい表情を浮かべながら、いつもより重く感じられる受話器を手に取ってボタンを押す。
通話先にはワンコールで繋がった。
『コチラハホケンチョウサキョクデス。ゴヨウケンヲドウゾ』
聞こえて来たのは無機質な女性の声。感情の籠っていない、機械で作られた声だ。
「Dinero689、Porfesor57312だ」
『ＩＤオヨビコジンバンゴウ、ニンショウ、カンリョウシマシタ』
無機質な女性の声の後、再び受話器からコール音が響いた。そして三コール鳴ってから、今度は感情のある女性の声が聞こえてくる。
『お疲れ様です、フェルナンデス様。ご用件をお承ります』
「ハヤブサ様に繋いでくれ」
『承知致しました。十秒ほどお待ち下さい』
早口で用件だけを口にしたが、電話の相手も素早く対応に入った。そのまま十秒ほど待っていると、今度は男の声に変わった。
『成功したのか？』
用件は既に織り込み済みなのか、電話の相手であるハヤブサは単刀直入に尋ねて来た。その尋ね方から、陛下は彼がどういった答えを望んでいるのかは容易に想像できた。
「申し訳ありません。作戦は失敗しました」
陛下はこれまでも幾多の報告を上げてきたが、今回以上に精神的にキツイことはなかった。声や口調にもその感情が露わになっている。
言い終わるとすぐに、陛下は歯を食いしばった。ハヤブサは滅多に怒りの感情を出さないが、今回ばかりはそうも行かないと予想して覚悟を決める。
だが、
『そうか』
返ってきた言葉はそれだけだ。陛下の予想と反してハヤブサの反応は薄かった。
しかし、それでも陛下の表情の険しさは変わらない所か、より一層険しくなった。
反応が薄いものの、トーンは数段階ほど下がり、受話器の向こう側なのに鳥肌が立つほどの冷たい声が耳を震わした。怒鳴られよりも一層の恐怖心が駆り立てられた。
『失敗した理由はなんだ？』
「ザビエルの報告によりますと、予想通りキヨラ・クレナイが絡んでいるようです」
『やはりあの男が絡んできたか』
電話の向こうから苦々しい声が聞こえてくる。
紅清羅。『炎の王』という超能力を保持する、日本皇国の元『服属派』である。
日本皇国の守護者、月神家と双璧を成し、古くから『王の血族』として世界的に有名な紅家の末裔だ。清羅自身もかつては日本皇国の『服属派』としてその名が知られ、七年前の東亜戦争を経て超能力統括協会の定める『認定対象者一覧』の最高位、『脅威認定者』に認定された世界でも最高峰の超能力者である。
紅清羅は『光の民』と良好関係にはないが、別段敵対している訳でもない。少なくとも同じ目的を掲げた者同士であるのは間違いなかった。
ただし、目的を辿る上での前提と過程が異なっている、それが現状の答えになっていた。
『アリシアがいたはずだが、あいつは負けたのか？』
『光の民』は今、とある作戦を遂行中であり、ハヤブサ含めて主要なメンバーがスペインを離れていた。
その隙にエレーナが逃げ出すことも、そこに紅清羅が関わって来るのもある程度織り込み済みだった。超能力者に対抗するにはそれ相応の能力者が必須であり、その為にハヤブサはアリシア＝フェラルディエールという紅清羅と同格である超能力者を置いていったのだが、
「それが、我が儘を申されて作戦に参加されなかったもので」
『…………やはりナターシャを残しておくべきだったか』
今度は自分の判断を悔やむような苦い声が聞こえてきた。
アリシアがエレーナの亡命阻止に乗り気でなかったことは、ハヤブサも承知していた。それでも、スペイン王国名義のアリシアを国外に出すことはリスクが高い為、止む無くアリシアを残さざるを得なかった。
案の定、アリシアは作戦自体を放棄した。予想通りとはいえ、予想通りに行って欲しくない展開だった。
『致し方ない。部隊を編成して皇国に送り込め。こうなったら強引にでも姫様を奪還するしかない』
「ま、待って下さい！ さすがにそれは無謀過ぎます！」
陛下は椅子をひっくり返す勢いで立ち上がり、ハヤブサの命令に陛下は慌てて待ったを掛けた。
結社の絶対的リーダーであるハヤブサの命令に進言するなど許されざる行為だが、今回に限ってはそうせざるを得ない事情があった。
能力者が初めてこの世に生まれ落ちてから約四百年。現代、その数はおよそ百万に上ると言われている。そのうちの四割近くは国家に属する能力者、『服属派』と呼ばれる存在であり、彼らはどの国家でも一律して兵器として扱われている。戦争のための道具、それが彼らに対する世界共通の認識だ。
自立行動する兵器など脅威に他ならない。どの国も自国籍以外の能力者の入国には目を光らしていた。同盟を結んでいる国同士であれば、条約によって限定的に入国を許す場合もあるが、同盟関係にない国同士で許可が下りることはない。
スペイン王国は皇国と同盟を結んでいない。そんな国に小隊規模の能力者を送り込み、万が一にもそれが露呈した場合、敵対的行動と捉えられても致し方ない。陛下は『光の民』の構成員ではあるが、同時に紛れもないスペイン王国の主君でもある。結社の都合で戦争という二文字の引き金に手を掛ける訳にはいかなかった。
『問題になっても俺が出るから心配するな。国同士の問題には発展させない』
『光の民』にとってそれは最も信頼に足る言葉だ。ハヤブサがその言葉を口にして火種が爆発したことはない。いつもならばそれだけで後のことは任せられたのだが、
「あのキヨラ・クレナイが絡んできたのですから、今回の事には情報管理局（IB）も絡んでいる公算が高いです。いえ、むしろ絡んでいると見て然るべきです。もし皇国に派遣した者たちが情報局（IB）に捕らえられた場合、姫様を回収する所か余計な傷を負いかねません」
情報局が絡んでいる事を想定すれば、状況は最悪に近いと陛下は考えていた。
紅清羅が皇国の『服属派』だったのは何年も前の話であり、今の紅清羅は皇国から離反して国家に属さない『過激派』になっている。書類上、紅清羅と皇国の間に繋がりは存在していない。
しかし、それは表面上だけであるとどの国家も睨んでいた。『炎の王』は覚醒直後に皇国で匿われて以後、三五〇年以上も皇国の御旗の一つとして活動してきた実績がある。そんな存在が皇国から離反したとしても、裏で何らかの繋がりを保っていると警戒するのは当然の帰結だった。
『お前の心配は最もだが、『炎の王』や情報局（IB）とて『光の民』の存在までは掴んでいない筈だ。うちのメンバーで『服属派』の数名を離籍されば問題ない』
「それでは戦力の喪失に繋がります。なにより、我々は既に姫様の為に要らぬ負債を負っています。姫様の逃亡を許したのは私の失態ですので責任は承知していますが、これ以上無駄なリスクを背負う必要があるのですか？」
ハヤブサの指示通りであれば国家間の最悪は免れるが、今度はスペイン王国の戦力低下に繋がる。為政者として自国の戦力低下を招く行為に賛同できない思いもあったが、陛下はそれ以上に表立って行動する事による実害を危惧していた。
秘密結社である『光の民』は長きに渡り社会の中に溶け込みながらも、決して結社の存在が知られない様に表立った行動は避けてきた。それは特定宗教の影響力が強い欧州において、ハヤブサを神として崇める宗教的側面の弾圧を避けるためだ。時代が変わって異教徒排除の動きが少なくなっても、その意思は子孫たちに脈々と受け継がれていた。
陛下も情報局が『光の民』の存在を把握しているとは思っていないが、相手が待ち構えている場所への潜入行為の危険性は高く見ていた。例え『光の民』に繋がる痕跡を消していたとしても、何かの拍子で影を掴まれるのではという可能性を案じていた。
『お前の意見には同意しよう。だが、……何が言いたい』
ハヤブサは異論を挟まなかったが、陛下の意見が建前である事に気付いていた。
意見の裏に隠された真意を問い質され、陛下は意を決して口を開く。
「姫様は諦めるべきです。そもそも、姫様はハヤブサ様と意見を違えています。我々がハヤブサ様の意志の元で団結している中、別の考えを示す姫様の為に危険を冒すことは結社の為になりません」
言い終えてから、陛下は息を呑んでハヤブサの返答を待つ。
反感を買うのは覚悟の上であり、地位を降ろされても止むを得ないと分かっていた。それでも『光の民』を取り纏める立場として、例え自分が神と崇める相手であっても通すべき意志があった。
そういう思いが電話越しながら伝わっていたのか、ハヤブサの声に温もりが宿る。
『そこで俺の為にと言うようなら一考に値しなかったが、結社の為と言われれば致し方ないな』
「それでは……」
『だが、お前の意見を飲むことはできない。今の姫様を次代の『炎の王』と出会わせる訳に行かないのだ』
陛下の意志は汲み取った様だが、返って来た言葉に変化はなかった。
『姫様と次代の『炎の王』が繋がってしまえば、変えようのない運命の軛が打たれることになる。本来ならば俺が動くべきなのだが、私はこの場所を離れる訳には行かない。完全に私の私情によるものだが、お前たちに直ぐにでも姫様を連れ戻してもらう。これは絶対だ』
絶対という言葉をハヤブサは強調する。何を進言されようと聞く気はない事を改めて示した。
陛下はその事を察し、力が抜けた様に椅子に座り込んだ。
言い訳することなく私情と明言しながら、それでも命令というスタンスを変えない。傲慢といえる態度だが、逆にその力強さにいつものハヤブサを感じて陛下は乾いた笑みを浮かべた。
「了解致しました。姫様の回収に動きます」
陛下はハヤブサの命令を了承した。
しかし、
「ですが、その前にハヤブサ様が姫様に拘る理由をお聞かせ下さい。結社を纏める者として、理由もなく部下にリスクの高い橋を渡らせる訳には参りません」
命令は了承しても、陛下とて譲れない部分があった。
『光の民』の幹部である陛下だが、実の所ハヤブサと姫様の関係性を知っている訳ではない。
そもそも構成員の殆どは、エレーナが何者なのかを知らない。彼らが生まれた時からエレーナは姫様と呼ばれて特殊な立場にいるだけで、命令を下すどころか直接接触してくる事もなかった。
ハヤブサからの具体的な説明も一切なく、エレーナが何処の誰で、なぜハヤブサが敬意を払っているのか、その訳を構成員の誰も知らない。その為、構成員は形式的に姫様を敬いつつも、存在しないものとして扱っていた。
姫様の逃亡計画を掴んだ際も、陛下を含む幹部全員が見て見ぬ振りをしていた。ハヤブサも同じ考えだと当然の様に思い込んでいた為、ハヤブサが逃亡阻止に動いた事に幹部内では大きな衝撃が走った。
それでもハヤブサの命令であり、国内の物事なので言われるがまま逃亡阻止に動いた。
ところが、今回は他国に潜入して姫様を回収するという危険度のかなり高い作戦だ。戦地ではないが戦地に送り込むことに等しく、陛下としても理由も訊かず仲間を派遣する訳には行かなかった。
『答えなかったとして、お前は私の命令を無視するのか？』
「いいえ、命令は命令ですので実行します」
ハヤブサは陛下の要求を作戦実行に対する駆け引きと受け取ったが、陛下はそれを確然たる態度で否定した。
陛下の意図は全く別の所にあった。
「本作戦はハヤブサ様からの命令としてではなく、私の命令として実行します。ですので、作戦が失敗した際の責任は全て私が取ります。それをご了承していただきます」
陛下に駆け引きをするつもりは毛頭ない。単にハヤブサを脅しているのだ。
ハヤブサによる命令ではなく陛下からの命令だとなれば、当然ながら作戦の如何の非難は全て陛下が受けることになる。ハヤブサの命令でありながら、それを伏せて非難は全て自分が貰い受けると、陛下はそう脅していた。
傍からすれば何の脅しにもなっていない行為だが、ハヤブサは陛下の言葉に絶句しているのか無言の時間が続く。それが呆れによるものなのかは、電話越しでは判らない。
秒針が半周した辺りで、受話器から声が届く。
『……それは私の為か、それともお前の為か』
「私の為です。決してハヤブサ様の為ではありません」
陛下は純粋に理由を知りたかった。誰かの為ではなく自分の為に。作戦実行を命令する者として。
再び沈黙が訪れるが、今度は数秒ほどでハヤブサの声が耳に届いた。しかし、それは言葉ではなく、上に立つ者として品のない大笑いだった。
『まさか、お前がそんな阿保な事を口にするとはな』
何が面白かったのか陛下にはさっぱりだったが、ハヤブサは陛下の困惑を知らずに笑い続ける。普段のハヤブサが笑わない訳ではないが、電話越しとは言え大きな声で笑うところを耳にしたのは陛下も初めてだった。
やがてその笑いが収まり、ハヤブサは一回だけ咳払いをする。
『良いだろう。お前のその覚悟を買おう』
ハヤブサが気分良く喋っている事が電話越しからも伝わって来る。
陛下はなおも困惑していた。脅しをかけた側だが、それはせめてもの反抗として口にしただけで、我儘を言う子供染みたやり方だと判っていた。三十にもなって情けない行いであると内心では羞恥心で一杯だった。
だからこそ、それが本当に通るとは微塵たりとも思っていなかった。
『なんだ。尋ねといて聞く気はないのか？』
ハヤブサが陛下からの反応が返ってこないことへの疑問を口にした。
それを聞いて陛下は慌てて返答する。
「い、いえ、是非聞かせて頂きます」
『良いだろう。ただし、これから喋ることは絶対に他言するな。判ったか？』
「もちろんで御座います」
陛下は握った左手を右肩に当てながら答えた。
それは『光の民』におけるハヤブサに対する忠誠の意思表示だ。ハヤブサには見えていないが、陛下にそんなことは関係なかった。
『実は…………』
ハヤブサの話を聴き終えてすぐに、陛下はエレーナ奪還の作成立案と部隊編成を指示した。
