第7話 邂逅⑦
東京都新王子市東地区。十年ほど前からベッドタウンとして開発が進んでいるこの地区で、現段階で最も高さのある高層マンション、メゾンハイム新王子。その最上階に当たる二十二階の一室のベランダに、一人の少女が立っていた。
彼女の名前は土御門香織。安倍晴明から脈々と継ながれる土御門宗家の令嬢であり、『術師』と呼ばれる特殊な武具を用いて戦う能力者だ。
膝の辺りまで真っ直ぐと伸びる黒髪。立てば芍薬と表現するに値する嫋やかな佇まい。賛美を浴びるほどの端麗な容姿。和服を着ていれば大和撫子と呼ぶに相応しい美少女だ。
その見た目とは相反して、香織の服装は肩の開いたピンク色のワンピースに黒のレギンス、履いているのはヒールサンダルに両耳合わせて４個のピアスとギャル系に近いコーデを身に纏っている。似合っていない訳ではない。それでも見れば見るほどに、何とも言えない違和感を抱いてしまうコーディネイトだった。
香織はベランダから漠然と景色を眺めている訳ではない。その視線はある一点、聖也の自宅に注がれていた。
目的は住人である聖也と、自分たちが運んだ少女の監視だ。
若葉がいるマンションからは伊柳宅の裏側が望める。情報局が担ぎ込んだ少女が辛うじて見える場所であり、ほんの数分前に聖也が少女を家に運んだ所も確認していた。
ただし、位置的に室内が全く見えない為、それ以降の彼らの動向は窺えなかった。これ以上は無意味と判断し、若葉は額に浮かんだ汗をハンカチで拭いながら冷房の利いている室内へと戻った。
ファミリー向けにかなり広めに設計されているリビングだ。間取り図では十二帖と書かれているが、実際に見るとそれよりも広く感じられる。
それもその筈。なにしろこのリビングには、一つの机と四つの椅子以外に家具と呼べる物が一切置かれていなかった。キッチンにも置かれているのは冷蔵庫だけだ。生活感がないどころか生活している気配がない。購入したときのまま放置されているような状態だ。
そんな室内に先程までは無かった人影が一つ。
「若葉……」
「やっほぉ、香織ぃ。待機ごくろうさまぁ」
椅子の上で体育座りをしている薄い黄色の髪の少女、若葉がオレンジジュースの入ったコップを軽く振りながら声を掛けた。
「いたなら声くらい掛けて。一瞬攻撃しそうになったでしょ」
人影の正体が若葉だと判り、香織は安心してか表情を和らげてポケットから取り出したお札を仕舞う。
「ごめぇん。今さっき来たんだけどぉ、香織が『遠隔視』で監視しているのが判ったから黙ってちゃったぁ。邪魔する必要もないしねぇ」
あははは、と笑いながら謝る若葉。
香織は若葉の態度に軽く溜息を吐いてから、彼女の目の前の椅子に座った。そこに置かれたもう一つのコップを目線で指しながら尋ねる。
「このオレンジジュースって若葉が用意した物なの？」
「いやぁ、冷蔵庫に入ってた物だよぉ。キャップは開いてたけど賞味期限が切れてないから大丈夫だと思ってぇ」
若葉はコップを持っている手を冷蔵庫に向けながら答えた。
それを聞いた瞬間、香織は不快そうな感情を表情に張り付けた。
「じゃあ飲まない方がいいよ。ここって皇賀さんが一番良く使っている部屋だから、もしかしたら変な物とか入っている恐れもあるし」
「うげぇ、なら飲まないほうがいいかもぉ。皇賀ならやりかねないしぃ」
香織よりも鮮烈に感情を表に出した若葉は、香織の目の前に置かれたコップを掴んで一緒にキッチンの洗い場に中身を捨てた。コップは水で流しただけで洗うことなく、そのまま洗い場に放置した。
「聖也先輩とお姫様の様子はどおぉ？ ほとんど報告が来てないだけどぉ」
「どーもなにも、ようやく対面したばかりよ。回収された時点では目覚めてすらいなかったよ」
「そっかぁ。さすがにやり過ぎたのかなぁ」
若葉は彼らが姫様と呼ぶ少女を必要に駆られて殺害した。それ自体に大して問題がないとは言え、若葉としても多少なりだが気に掛かっていた。
「報告にあったけど、『槍』を使ったみたいだね。あの人、カンカンだったんじゃないの？」
「そうだよぉ。可愛い妹が疲れて帰って来たって言うのにぃ、風呂にも入らせてくれないどころかぁ、硬い地面の上で二十分以上正座させられたんだよぉ。ホント酷いよねぇ」
「怒られて当然でしょ。作戦前にあれだけ使うなって口酸っぱく言い聞かせられていたのに」
不満そうな表情で文句を言っている若葉を、香織はアホな子を見るような目で見ながら溜息を吐いた。
その行為が気に入らなかったのか、若葉はムッとした表情で言葉を続ける。
「しょうがないだよぉ。新月前で力が低下してたおかげでぇ、お姫様の『鋼鉄化』を突破できなかったんだもん。時間があれば可能なんだけどぉ、時間が限られていた以上はそうも言ってられないしぃ。言うならぁ、時間を制限したお兄ちゃんが悪いよぉ」
超が付くほどの自己中的な言い訳に、香織は呆れて言葉も出ないといった様子で肩を竦めた。
時間がなくてもその限られた時間で決められた仕事をこなすのが若葉の仕事だが、その仕事を放棄した挙句、その責任を人に押し付ける所業は冗談でも質が悪い。若葉はそれを冗談で言っていないのだから尚更悪かった。
「そうだよぉ、手早く済ませろって言ったのはお兄ちゃんじゃん。だから私はぱっぱと済ませたのにぃ、それで怒られるとか理不尽極まりないと思わないぃ？」
「そーね」
「そもそもお兄ちゃんは小さいことをガミガミ言い過ぎなんだよぉ。たかが名勝の１つくらい破壊したって大した事ないじゃん。一般人を流れ弾で殺した訳じゃないんだからさぁ」
「そーね」
「卓巳や皇賀なんて私以上に好き勝手やってるのにぃ。それに目を瞑ぶってんだからぁ、私のことも目を瞑っても良いと思うんだけどぉ」
「そーね」
「……香織ぃ、私の話聞いてるのぉ？」
「そーね」
若葉は半目で見詰めながら問い掛けるが、それすらも空返事で返って来た。
香織は片手でスマホを弄っている。聞いているかどうかなど訊くまでもなく、話を右から左に流していたのは明白だ。
若葉は地団太を踏む様に机を叩いて香織の注意を誘う。
「ちょっとぉ、なんで無視するのよぉ」
「あのねぇ、そんなしょーもない話を真面目に聞くはずないでしょ。今の話をまともに聞いてくれるのは、あの人か天くらいよ」
香織は呆れ半分嘲り半分の口調で答えた。目線はスマホの画面に向いたまま、答えるのも億劫な感じが容易に見て取れる。
「ぶぅー、香織はお兄ちゃんの肩を持つのぉ」
「単なる同情だよ。若葉みたいなバカの妹を持ったあの人に対してと、私自身にね。一度でも相手をしていれば判るからね、若葉の面倒臭さが。正直言って若葉を相手にするくらいなら、蟻を眺めながら一日過ごしている方が良いもの」
香織はスマホから顔を上げ、真剣な表情で辛辣な言葉を口にした。そこには一ミリの悪意も含まれていない。そのおかげで言葉の重みが酷く増していた。
「……それはそれで酷いと思うんだけどぉ」
仕事では相棒であり、プライベートでは親友でもある香織の言葉に精神を削られた若葉は、気力を失った様に机にうつ伏せた。
その様子を見て言過ぎたと思ったのか、香織は柔らかい手つきで若葉の頭を撫でる。
「大丈夫よ。それでも私は若葉の親友だから」
優しい微笑みを浮かべながら香織はそう言った。
しかし、その表情からは何の感情も読み取れない。ポーカーフェイスという訳ではなく、まるで仮面の様に作られた笑みを張り付けていた。
「わぁー、まるで心に届かない言葉をありがとぉ」
ちらりと目線だけを香織の方に向けた後、再びうつ伏せて棒読みで答えた。
それから五秒もせず、若葉は駄々を捏ねる子供のように両手両足をバタつかせ始める。
「ああぁー、早く明日にならないかなぁ。暇すぎて退屈だよぉ」
「……あのねぇ、最低でもあと三十六時間は作戦中なのよ。ここに来るのは勝手だけど、もうちょいシャキッとしなよ」
言うことを聞かない子供に言い利かせる母親の様に、香織はきつめの口調で言った。
若葉の出番は当分先の予定だが、彼女に関わらず作戦は遂行中である。香織としては関わらない場面であろうと、若葉には少しでもいいから緊張感を持っていてもらいたかった。
「だってぇ、退屈なのは退屈なんだよぉ。私の出番はもうないかもしれないしぃ」
それでも若葉の態度は変わらない。
若葉もこの作戦の重要性は理解しているのだが、戦闘バカ故に戦う以外の作戦には一切の関心を持っていなかった。毎回の事なので香織もいつもなら放っておくのだが、今回ばかりはそうも行かないので、気は乗らないながらも叱ろうとした。
その時、机に置かれていた通信機が雑な音を鳴らす。
『香織、聞こえてるか』
聞こえて来たのは若い男の声だ。誰かを確認するまでもなく、香織は通信機を取って応答する。
「聞こえていますよ」
『なら良い。新王子市内でお客様の存在を確認した。しっかりと餌に食いついた様だ』
その報告で香織の表情が強張った。作戦の内と理解していながらも、敵がすぐ傍まで近づいている事に対して緊張が走ったのだ。
『よって現時刻よりプランを七から十二に変更する』
「了解です。現時刻をもって土御門香織は地点CAに向かいます」
『よろしい。それと若葉、そこにいるんだろ』
呼び声に応じるように、机でうつ伏していた若葉が体を起こす。その時に上げた彼女の顔は、それを見慣れている筈の香織ですら反射的に身震いする程だ。
「はーい、ちゃーんといるよぉ、お兄ちゃん」
浮かべているのは獲物を狩る獣のような獰猛な笑み。そこから感じられるのは満ち溢れた歓喜。純粋に戦うのを楽しみにしている狂者の如く雰囲気を放っていた。
『あと二分でマンションの下に迎えの車が到着する。香織を地点CAで降ろした後、お前はそのまま市ヶ谷に戻れ。そのまま明日まで待機だ』
「ええぇ～、折角ここまで来たんだよぉ。私も香織と一緒に地点CAに向かってもいいじゃん」
『駄目だ。お前に任せた結果があの様だ。明日まで市ヶ谷で待機しろ、判ったな？』
若い男は最後の部分を強調した。通信機越しにも関わらず、相手に有無を言わせない声音が聞く者の心理を縛る。
「……了解ですぅ。月神若葉ぁ、次の作戦決行時まで市ヶ谷で待機しまーすぅ」
若葉は不満そうに口を歪めるが、それでも男の命令に応じた。
『既に車を寄こしている。以上だ』
男の手によって通信が切られる。
直後、二人は迅速な動きで持ち込んだ物だけを手にし、鍵を掛けずに部屋を出てエレベーターホールに向かった。
「それにしてもぉ、思ったより速い行動だったねぇ。餌をぶら下げていたとはいえ、ここまで動きが速いと思わなかったよぉ」
エレベーターに乗り込んで直ぐに若葉が口を開いた。
戦う事が生きる事に等しい若葉にとっては、戦闘になる事への恐れなど微塵もない。口調は変わらず軽く、緊張感の欠片もない。
それに対して、香織はこれから起こる恐れのある戦闘への不安と緊張感を感じさせる声音で答えた。
「殆ど時間差がないってことは、姫様が脱走して直ぐに追手を派遣したのね。聡明な男って話だったけど、私たちの存在を考慮していないのかしら？」
「さあぁ？ バカにゃ私には良く分からにゃーいぃ」
「……少しは考える努力をして」
考える素振りも見せない若葉を軽く叱咤するが、香織自身もそこまで深くは考えていなかった。
作戦の指揮権は全て月神家当主に一任されている。それが土御門宗家当主の決定であり、土御門一族の総意でもあった。宗家の者とはいえ、香織が気にする事ではなかった。
「あ、ちょうど来たみたいだねぇ」
二人がロビーを出たのと同じタイミングで、一台の車がマンション前に停車した。
黒塗りのセダン。それ自体はさして珍しくもない車だが、注目すべき点はその車のナンバーだ。日本においてナンバーで使われる文字は平仮名だが、セダンに刻まれているのはローマ文字のＪ。情報管理局が所有する特別車両の証が刻まれている。
「ほら、若葉」
香織が後部座席のドアを開けて若葉を迎え入れる。若葉はそれが当然の様に受け入れて車に乗り込んだ。
若葉が奥まで乗り込んだのを確認してから香織も乗り込んでドアを閉める。その音を合図に車は目的地に向けて動き出した。
