第4話 邂逅④
「……暑い」
聖也は茹だるような暑さのせいで目を覚ました。同時に寝汗で濡れた服が原因で、鳥肌が立つほどの気持ち悪い感覚が体を走る。夏場にありがちな最悪のコンディションでの目覚めだが、それのおかげで眠気は目を開けたと同時に吹き飛んでいた。
上半身だけを起こした。汗を吸ったシャツが肌に張り付いて、より気持ち悪さが増した。
その状態のままゆっくりと辺りを見回す。目の前には点けっ放しの液晶テレビにゲーム棚。左を見れば大きな窓の向こうに色とりどりの花が咲く庭が、右を見れば広めのキッチンとダイニングが見える。そして自分が座っているのは緑色のソファー。見覚えのある風景から、自宅のリビングにいることを把握した。
（リビングか……。何で俺はこんな所で寝ている……）
聖也は額に手を当て昨晩の記憶を掘り起こす。昨晩は花蓮一家と食事をして、二十二時を回った辺りに帰って来た。疲れていたので部屋に戻る気力がなく、少し休もうとソファーに座ってボンヤリとテレビを見ていて、そこからの記憶がなかった。
（そのまま寝落ちか。道理で暑い訳だ）
夏なのに窓を閉め切ったまま、クーラーや扇風機すら点けずに一晩を過ごしたのだ。服が汗でベタ付くのも納得である。
（とりあえず、シャワーでも浴びるとするか）
外出した服のまま風呂に入らずに寝て、おまけに朝には体中が寝汗塗れ。自分の臭いは判り難いものだが、今の聖也は自分の鼻につくレベルで臭っていた。その汗臭さや、犬が傍を通り過ぎれば例外なく吠えるレベルである。
聖也はリビングから洗面所に移り、服を脱いで洗濯籠に投げ入れる。マッチョとまで言えなくとも、引き締まった体が露わになる。そこからジーンズを脱ごうとした所で、替えの服を用意していないことに気付いた。
室内であっても身嗜みに気を付けるのが、聖也の母親、伊柳小百合が設定した家庭内ルールだ。当人の眼は既にないものの、聖也は二階の自宅へと上がり、自室から替えの洋服を持って洗面所に戻ってきた。
湯を張っていないのでシャワーだけだが、急場凌ぎにはそれで十分である。聖也は手早く髪と体を洗って浴室を出た。所要時間はほんの二分、男にありがちなカラスの行水である。
体と髪を拭いてから服に着替える。それからドライヤーで髪を乾かして、気にならない程度になった所で止めてリビングに戻った。
机の上のリモコンを取ってクーラーを点けた。壁に備え付けられたクーラーが機械音を立てながら冷風を吹き始める。
聖也は冷蔵庫からペットボトルのお茶を取り出すと、それ飲みながら花が咲き誇る庭へと出た。まだ朝方なのだが外は室内以上の暑さである。湯上りで体温の上がっているせいもあり、額や首筋に汗粒が浮かぶ。
聖也はパラソル付きのガーデンテーブルの上にペットボトルを置き、庭の端に投げ捨てられたホースを傍の蛇口に繋いでから花壇の方へと戻った。聖也にとって雨の日以外の毎朝の日課である水撒きを始めた。
丁寧にガーデニングされた庭は、元々は伊柳小百合が趣味で行っていた賜物だが、伊柳小百合の死去後も聖也がそれを引き継いでガーデニングを行ってきた。
やっている事は元の形の維持することだけで、聖也自身に特別なことをしているという意識はない。それでも見た目の状態が以前と全く変わらないので、それなりに腕が良いのは確かだ。
ノズルを上に向けながら雨のように水を撒く。ガーデニングされた表庭だけでもかなり広いのだが、横庭や裏庭にも木々が植えられているので庭全域に水を撒くにはそれなりの時間が要する。庭の水遣りなど男子高校生が自ら進んでやるような事ではないが、聖也にとっては母親が大事にしていた庭なのでそれを世話するのは当たり前のことだった。
水を撒きながら同時に少しばかり手入れをした後、ノズルを持って横庭に回った。開けた前庭と違い、木々が太陽を遮る横庭は薄暗く、若干だが気温が低く感じられる。
（そう言えば、シロ（あいつ）はどこだ？ いつもならこの時間には庭にいる筈だが）
聖也は水を遣りながら飼い猫、シロの姿を捜す。
見た目から取られた名前通りの真っ白な猫で、伊柳小百合が三年前に拾ってきた元野良猫だ。そのせいか自由奔放で日頃からフラフラと姿を消すものの、決まった時間には必ず決まった場所にいる律儀な側面もあった。特に朝方はほぼ必ず庭にいる為、聖也は見掛けないことに違和感を覚えていた。
（考えてみれば帰ってから一度も見てないが、……まあメシは食べていたから後で捜せばいいか）
飼い主ならすぐにでも心配しそうな場面だが、聖也は必要なこと以外は放任主義の為、「食事さえ取っているなら何処かにいるだろう」とくらいしか思っていなかった。
水遣りを始めて早数分が経過し、庭をほぼ一周してあらかたの場所に水を遣り終えた。
細かい作業は残っているがそれらは後回しにして、ホースを戻すために前庭に引き返そうとした。
その時、木々の隙間から漏れる太陽の光によって地面がキラッと輝いた。
ゴミだろうと思いつつもそれが妙に気になった聖也は、輝いたところに腰を屈めて落ちていた数本の糸を拾った。
（……いや、髪の毛か）
拾ったそれは糸ではなく、黄金色に輝く長い髪の毛だった。
（随分と綺麗な金髪だな。こんな金髪の奴がこの近くにいたか？）
拾った金色の髪を太陽の光に当てながら、この髪の毛の持ち主に心当たりがないか記憶を思い返す。
手にしたそれは髪にしておくには勿体無いほどに優美で、その色はさながら新注された金貨のような磨かれた黄金の輝きを放っていた。金髪の知り合いなら聖也には何人か心当たりがあったが、誰もが染髪料で染めているのでお世辞にも綺麗とは呼べるものではなく、聖也が手にするそれとは似ても似つかない。
聖也が拾った髪の毛は間違いなく地毛だ。たった数本のそれらからその者の品位が伝わって来る。
（風でどっかから飛ばされてきたのか？）
口ではそう言うものの、数本が一緒に風に攫われて同じ場所に落ちることなどほぼあり得ない事を判っていた。そうなれば不法侵入を疑うところだが、聖也はその可能性も切り捨てていた。
聖也の家は左右、後ろとその斜めを他人の家に囲まれている。裏庭、横庭の壁の向こう側は他所様の家で、不審者が家の裏側から入って来ることは先ず出来ない。
門戸からという方法もあるが、聖也の家を含めた東新王子五丁目三番地に建てられている家は全て道路に対して一階分高く作られているので、誰も目撃されずに攀じ登るのはほぼ不可能だ。しかも富裕層向けの新興住宅地でもあり、家の門戸には必ず最新式の監視カメラを含んだ防犯システムが設置されている。鍵を使わずに開けようとすればただちに警報がなる仕組みになっており、セキュリティー上、正面からの不法侵入も難しいのが実情だった。
それを認識しているので端から考慮していなかったが、それ以上にこんな綺麗な髪をした者が空き巣や強盗である事を疑っていなかった。
数本だけでも持ち主がどれだけ丁重に扱ってきたのかが判る程だ。そうでなければここまで綺麗な髪色を維持することなど到底出来ない。現代の泥棒は身嗜みにも気を使っているが、髪色の維持にお金を使う者がわざわざ他人の家に押し入ってまで金を必要とするとは思えない、というのが聖也の推察だった。
実際、その推察は当たっていた。少なくとも黄金色の髪の持ち主は泥棒ではなかった。
何故それが判ったのか。聖也が奇妙な臭いを嗅ぎ取って振り向いた先、木々の陰に髪の毛の持ち主がいたからだ。
地面にうつ伏せた状態で。
「っ！？ おい、大丈夫か！！」
聖也は黄金色の髪の持ち主、中学生くらいの少女の側に駆け寄って小さな体を揺らした。
しかしながらまるで反応がなく、意識を失っているだけにしては若干だが体温が低い。それに加えて、呼吸をしているのかも怪しい様子だ。
最悪の事態を想定しつつ、少女の首筋に指を当てて脈があるかを確認する。
（……死んではいない様だな）
聖也は最悪の事態でなかった事に安堵の息を吐いた。朝早くから自宅の庭で見知らぬ他人の死体を見つけるなど最悪でしかない。
生きているならば放置しておく訳にもいかず、聖也は少女を仰向けの状態にしてから姫様抱っこで持ち上げた。
そうして初めて見た少女の顔に、聖也は思わず息を呑んでその場に佇んだ。
少女は言葉で言い表すのがおこがましいほど、ただただ、綺麗だった。
まだ幼さが残っているが、大きくなればいずれ絶世の美女と讃えられてもおかしくない顔立ち。その可憐さを一層際立たせている、陽光で煌く黄金色の髪と触れれば溶けそうなほどの滑らかな純白の肌。そして少女の眠る姿から感じる芸術的な美と、沸き上がる官能感。聖也には少女の美しさがある種の完成された芸術、まるで美の神が創った最高傑作の人間の様に感じていた。
少女の美しさに思わず見入ってしまっていた聖也だが、小さな身体から伝わってくる冷たさで我に返り、少女をリビングのソファーに運んで寝かせる。靴は履かせたままだが、抜がせる事に気が引けていた。
（流石に命に別状はないだろうが、俺は医者ではないからな。……気は引けるが仕方ない）
聖也はゆっくりと目を閉じて、三秒ほど経ってから目を開けた。閉じる前まで真っ黒だった瞳が、今では充血したように真っ赤に染まっていた。
聖也は真っ赤になった瞳で少女の体、肩から足先までを隈なく見る。眠っている少女の体を直視するなど良心の呵責を感じずにはいられなかったが、そこは少女の身を心配してという言い訳で自分を納得させる。
（…………とりあえず、問題はないようだな）
気になる所はあったものの、聖也はそれを一先ず脳内の端に寄せた。
正常か異常かの判断はつかないものの、生きている以上は問題がないと判断して目を閉じた。再び開けたときには真っ黒な瞳に戻っていた。
（さて、これからどうするか）
聖也は反対側のソファーに腰掛けて今後の方針を考慮する。
普通なら考える必要はない。状況を見たならば誰であっても事件の可能性を疑い警察を呼ぶ事案だ。例えそうでなくても、気を失っているのだから救急車を呼べば済む話だ。
勿論の事、聖也もそれらの案は浮かんでいた。だが同時に、浮かんだ瞬間に選択肢から消していた。見知らぬ少女のためでもあったが、何より自分自身の為に。
起きるまではこのまま家で様子を見る事が、聖也が真っ先に選んだ答えだ。叔母が運悪く様子を見に来る可能性もあったが、それが聖也にとって最も都合が良かった。
だが、
(流石に不味いだろうな。下手したら明日の新聞のヘッドラインに載るかもだぞ)
聖也は最悪の事態を想定して頭を抱える。
少女からすれば目覚めたら見知らぬ家にいて、目の前には見知らぬ男がいる状況だ。不審がられるコとは予想出来ても、その後にどう転ぶかは未知数だった。
介抱してくれてありがとうと感謝するのか、それとも悪戯されたのではと騒ぐのか。
前者ならそれで済むが、後者なら厄介だ。誤解は直ぐに解けても、その間に立つ噂を完全に抑える事は難しい。実際がどうであれ、少女が聖也の家にいた事は事実であり、噂の飛散は避けられない現実が目の前にあった。
聖也は頭を抱えながら他に良策がないかを思案する。様々な案が浮かんで来てはいたが、これだと思えるような良案は思い浮かばなかった。
そんな最中、半ば無意識に隣の家、花蓮の家の方へと目線が動いた。
（いや、あの人を頼るのは駄目だ)
頭を横に振って、浮かんできた案を即座に否定する。聖也が取り得る選択肢の中で状況を解決するに最適な手段ではあったが、それを頼るには強い抵抗があった。
だが、理由はそれだけではなかった。
（それに、あの人が関わっていないという保証はない。……判断はその確認が取れてからでも遅くはないだろ）
少女に関して気になる部分が多く、それを解消する前に頼ってしまえば有耶無耶になる恐れがあった。
（今は保護する他ないか……。後の事はこいつの話と出方次第だな）
聖也は眠る少女を見ながら、一先ずの方針を定めた。ソファーの背に凭れ掛かり、小さく深呼吸して張り詰めていた気を緩めた。
対策が決まると聖也は立ち上がり、少女を置いて二階の自室に向かう。少女が目覚めるまでの間にでも夏休みの課題をやっておこうと考えたのだ。聖也はコツコツと勉強する優等生ではないが、後回しにする程にズボラでもない。
聖也はドアノブを回して自室の扉を開ける。その瞬間、室内の蒸し暑い空気が廊下へと流れ込む。
「そう云えばカーテンを閉めてなかったな」
聖也はサウナのように蒸した空気を肌で感じて顔を顰めた。
陽の当たり良好な聖也の部屋は毎朝眩しいほどの日差しが差し込んでくる。いつもなら寝る前に遮光カーテンを閉めてブロックしているのだが、昨晩はリビングで寝落ちしたために閉めておらず、室温が外と大して変わらなく感じられた。
真っ先に窓を開けて室内の空気を外に逃がした。外も変わらず暑いので室温に大きな変化はないのだが、篭っていた湿気が外に逃げていくので蒸し風呂状態だけは改善していく。
その時、篭った空気が外に流れ出る音に重なる形で、微かだが人の声が耳に届いた。
(思っていたより早かったな）
聖也は机に置かれたノートパソコンと鞄から取り出したプリントを持って自室を出た。
(まずは何から片付けるか)
聖也はプリントに書かれた九つの文章を流し読みしながら階段を降りる。
幾つか出された設問から二つを選び、レポートに纏めるのが新王子高校の夏の課題だ。一般的な学校と比べれば量的には少ないが、調べる時間と文章を考えるとなれば掛かる労力に大差はない。しかも政治、経済、教育とどれも興味の無い物ばかりであり、全くと言っていいほど意欲が湧かない内容だった。
(どれも似たようなものだな。簡単に調べてから手軽そうなのにするか)
聖也は簡単な指針を定めてから、リビングの扉を開けた。
その瞬間、ドアの開く音に気づいて振り向いたのか、気を失っていたはずの黄金髪の少女と目が合った。
少女は聖也を見詰めたまま呆気に取られた様に固まった。目覚めたら見慣れぬ家で、見知らぬ人間と出会うのだから当然の反応だ。
それに対して、聖也は少女が目覚めていたことに驚いた様子もなく口を開く。
「ようやくお目覚めか」
