第37話 月下⑤
音の襲来とほぼ同時に、聖也の拳が音弥の腹部に突き刺さった。
分厚い鉄板を砕いた様な感触と共に、微かに硬い肉の感触が指の甲を伝う。聖也はこれまでとは違う、確かな手応えを得た。
音弥が殴られた部分を右腕で押さえながら距離を取ろうとするが、聖也はペースを与えることなく続けさまに横蹴りを放った。結果的には音弥の動きが勝り届かなかったものの、すぐさま地面を蹴って顔面目掛けて拳を振るう。
「まだ甘さは抜けないか」
音弥は迫り来る腕を右手の掌で押しのけ、そのまま肘をたたんで空いた懐に入り込んだ。
喉元を狙う一撃。聖也は咄嗟に頭を下げて、頭の天辺でそれを受けた。頭蓋骨をかち割られたかの様な衝撃に襲われ、世界が激しく揺れたのを感じる。
直後、世界が暗黒に閉ざされた。
しかし、一秒の間隔も置かずに『超越者』の自然治癒が強制的に発動し、世界は再び色を取り戻した。
聖也は倒れ込む身体を脚の力で持ち直し、殆ど無意識状態でラグビーのタックルの様に飛びついて音弥を押し倒した。そして音弥が起き上がるより先に馬乗りになり、両手を組んで振り下ろした。
初めて音弥の表情から余裕が消えた。完全に振り下ろされる前に聖也の両腕を掴み、上半身のみという荒業で横に投げ飛ばした。それによって聖也に殴られた部分が締め付けられるが、それを抱えたまま立ち上がり倒れている聖也に蹴りを放つ。
聖也はそれを転がることで躱し、そのままある程度距離を取ってから身体を器用に使って起き上がった。その時点で既に音弥が距離を詰めてきており、左側から迫る蹴りを腕で防いだ。
音弥は防がれたと判るや否や脚を引いてから振り上げ、聖也の頭部を目がけて踵を落とした。
聖也は左足を軸にして身体をスライドさせて、落とされた踵をギリギリで避けた。矢継ぎ早に左拳のフックで顎を狙い、それを囮にして本命を繰り出す体制を整える。
狙い通り、音弥は左フックを避ける為に上半身を仰け反らせた。その隙に聖也は先程打ち込んだ場所に狙いを定め、全力で右拳を突き上げた。
間に合わないと判断した音弥は、身体を捻る事で狙いを僅かにずらした。それによって最悪の結果は避けられたものの、二度の攻撃で腹部の『鎧』が完全に破壊され、その勢いのまま弾き飛ばされた。
「新月、とはいえ、……俺の『鎧』が、こうも簡単に、砕かれる、……とはな」
音弥は苦しみに耐えながら、途切れ途切れに言葉を吐き出す。
倒れない様に全身の力を脚に集中させた事で、腹部に裂かれる様な激痛が走る。骨が折れた事は間違いなく、その痛みに比較的制御できる表情筋を乗っ取られていた。
苦しみ喘ぐ表情とテンポの速くなった呼吸がそれを物語っている。息絶え絶えといった限界状態ではないが、満身創痍状態なのは容易に見て取れた。腹部の肋骨が折られているので当然なのだが、それでも普通に立っているのが不思議なくらいだ。
だからこそ、聖也は追撃せずに音弥との距離を維持した。手負いの獣に対してではなく、今尚万全の敵を目の前にしているかの様に警戒したままだ。
「……頭は悪い癖に、こういう時の勘の巡りだけは一級品だな」
音弥の表情が普段通りの相手をイラつかせる軽薄なものに切り替わる。荒れた呼吸は一瞬で静まり、曲がっていた背筋が真っ直ぐ伸びる。
「聖也相手なら簡単に騙せると思っていたが、俺の演技はそんなに下手だったか？」
「演技以前の話だ。あれだけ動いていた後で唐突に痛がる事に、振り以外の何がある」
「意識した事で痛みを感じるなんて珍しい話でもないだろ」
「意識している中で負ったのにか？ それに、……お前も俺と同じだろうが」
聖也は不本意さを滲ませる口調でそう口にした。
能力者は超能力の使用時に常人より遥かに多いアドレナリンを分泌し、それによってエンドルフィン、ドーパミン、ノルアドレナリンといった神経伝達物質も多量に分泌している。そのおかげ集中力が研ぎ澄まされて不必要な情報を排し、痛覚も鈍感化する事で重傷を負った状態でも戦い続けることが出来る。
身体強化系の能力者は特にその特徴が顕著であり、最中では痛みを情報として捉えている。痛覚を認識しているだけで、痛覚そのものは殆ど感じていないのだ。限度はあるものの、肋骨の骨折程度で痛覚に苛まれて動けなくなることはない。
「成程、清羅さんから最低限の事は教わっていたか」
音弥は意外性を凝縮したかのように眼を見開いた後、興味深そうに口角を浮かべる。
「あの人の事だから戦闘技術以外にまともな事は教えていないと思っていたが、それなりに父親らしい事をしていたんだな」
「親父の事を知っているのか？」
父親の名前を聞いて、聖也は過敏な反応を示した。疑問を投げかける口調に、詰問する様な強い焦燥感が同居している。
音弥は初めて感情的になった聖也を見て、瞳に嘲笑の光を灯す。
「俺は聖也と違って幼少期から『服属派』として活動していたからな。同僚の事は知っていて当然だろ」
その返答に聖也はこれまでにない程の激しい憤りを覚えた。
これまでも音弥の馴れ馴れしい態度や、小馬鹿にしてくる様な態度を鬱陶しく思ったことが何度もあり、苛立つことも儘あった。それでも聖也は音弥に対して怒りの感情を爆発させたことは一度も無かった。
聖也が我慢強いからではない。音弥が明確に一線を引いていたからだ。
無遠慮に線を越えて荒らし回るのではなく、聖也の怒りに触れないギリギリの所で踊り、線が切れそうになればあっさりと引いていた。そういう線引きがなされていたからこそ、これまで聖也と音弥は正面から衝突する事が無かった。
しかし今、音弥はその線を軽い足取りで越えた。
聖也が本当に訊きたいことを判っていながら、わざとらしく気付いていない振りをしてはぐらかす。表情には弱みを見せた相手に付け込む詐欺師の様な嘲る笑みが浮かんでいる。それらは聖也にとって最も頼れる大人であり、同時に最も嫌いな人間である黎爾のやり口と浮かべる笑みとほぼ同質だった。
馬鹿にされる分には未だ耐えられた。聖也自身、頭が良くない事は自覚していた。自覚を持つのと他人に指摘されるのでは全く意味合いが異なるが、少なくとも音弥に指摘されれば口を噤む他なかった。
だが、良い様に操られることは我慢ならなかった。しかも、そこに清羅の存在があるから尚更だ。どういう形であれ、清羅の存在は聖也にとって無視出来ない事柄だった。
音弥相手に通じない事を判っていながらも、聖也は威圧的な声音を用いて問い質そうとするが、
「判ってる判ってる。聖也が訊きたいのは単なる同僚話じゃないよな」
音弥はタイミングを見計らっていたかの様に、先んじて制する事で聖也の勢いを削いだ。
「俺は何度か清羅さんと仕事をした事があるから、能力者としての清羅さんの事は良く知っている。そうでなくとも、俺は皇国の能力者を束ねる月神一族の一人だから、資料でなら清羅さんの経歴から戦果までほぼ全てを知っている」
もちろん、と音弥は言葉を止めてから、挑発気味のくすんだ嗤いを浮かべながら、
「聖也が知りたがっているであろう、何故失踪したのかという理由もな」
聖也の表情があからさまに強張った。眼は大きく見開き、眉毛が上にあがり額に横皺が生じる。
「…………親父が出て行ったのは七年も前だ。その当時、お前は俺と同じ八歳以下だった筈だ。下らない法螺を吹くな」
平静さを取り繕うも、無理やり出した声に張りはない。まだ音弥の言葉に感情を引きずられている事が明白に出ていた。
それでも、聖也の思考力は正常だった。
少なくとも、聖也自身はそう自覚していた。冷静さを欠いた中で感情につられるまま問い質すのではなく、確認作業を行えた時点で自分を褒めてやりたい程だった。
「お前と親父がどういう関係だったのかは知らないが、どんな関係であれ、あの親父が子供にそんな話をするとは思えない」
聖也の記憶の中にいる清羅は子供相手でも容赦する事はないが、子供相手に何かを託す様な無鉄砲な印象はない。そして、大事な理由を託すに相応しい相手が既に存在している以上、子供を頼る理由がなかった。
音弥が嘘を言っていない事は判っていても、真実を語っているとは到底思えなかった。
「安心しろ。俺が詳細を知ったのは七年前ではなくつい先日、エレーナ・ピアレシアを皇国に引き込む助力を求められた時だ。情報の鮮度は抜群と言って良い」
音弥の言葉とは反対に、聖也の心臓の鳴りはより激しくなった。『第六感』が告げる嘘ではないという直感、すなわち音弥は確実に知っている事を証明していたからだ。
エレーナに関する事も気になったものの、それは後々、本人から直接訊けばいい事である。なにより清羅の情報を出されれば、他がどんな重要な情報であっても二の次だった。
「今すぐにでも教えろ、って顔をしているな。すごい形相だぞ」
音弥の嘲気味の指摘を受けて、聖也は何とか表情を取り繕った。
「俺個人としては教えてやっても良いが、清羅さんに関する情報は全て情報局の最高極秘に含まれている。聖也がこれより晴れて『服属派』になるとは言え、本来ならば下っ端の聖也に教える事はできない」
これが音弥からは二度目であり、そうでなくとも黎爾のやり口と酷似している。次に口に出される言葉が何であるかを、聖也は嫌というほど判らせられていた。
「だから、俺に勝てたら特例として教えてやるよ」
その言葉に、聖也は惰性的だった気持ちを塗り潰す程の闘志を湧き立たせる。
これまでの聖也は四季を守る為という、半ば惰性的な理由で戦っていた。プライド的に負ける気などは毛頭なかったものの、自由という餌に大した執着などなく、戦意自体がそこまで高くなかった。
その原因はアリシアとの戦闘だ。七年近くの超能力を制限しての生活、不本意な形で終わってしまったアドリアーノとの戦闘、それらのストレスがアリシアとの戦闘で粗方解消された事で、今の聖也は満たされてしまっていた。
それが僅か数時間前の話であり、日付を越えただけで半日も経っていない。渇望が一度満たされた直後では、幾ら強く飢えていた者でも同じ欲望は湧いて来にくい。
そこに、聖也にとって戦うに足るだけの理由が与えられた。四季を守る為という半ば惰性的な理由ではなく、聖也自身が意欲的となれるだけの理由。それによって漸く、聖也の心に本当の意味での戦意が奮い立った。
「ようやく本気になった様だが、ここまでチンタラやっていたおかげで活動限界が近いだろ。俺を倒せるだけの余力があるのか？」
相手を見下す余裕の笑みが癇に障ったものの、指摘自体はその通りだった為、聖也は何も言い返せずに鋭い視線だけを飛ばした。
『超越者』は長期戦も連続した戦いも不得手だが、なにより活動限界後が最も弱体化しているタイミングなのが問題だった。活動する上での最低限までしか回復していない身体は、本来ならば超能力を発動して良い状態ではない。
無理やり発動したところで、活動時間は万全時に比べて大幅に短い。唯一、出力だけは変わらないものの、全力を出し続ければすぐにガス欠を起こし、出力を抑えた所で焼け石に水でしかない。
その活動限界も目の前まで迫っていた。影響は既に出ており、血が減った事によって下がった体温のせいで身体の感覚が麻痺していた。だいぶ前から指を動かしていても、指が動いているという感覚を感じ取れていなかった。
それでも聖也が身体を自在に動かせていたのは、幼少期の訓練によって身に付いた慣れによるものだ。
（限界の先が存在しなくとも、限界を知る事で見えることがある……）
聖也はかつて清羅に聞かされた言葉を脳内で反芻する。
清羅が帰還してから行方を晦ますまでの五カ月、その間に聖也は指の数で足りないだけの活動限界を迎え、その度に自らの限界を知り、その狭間で動き続ける術を身に付けた。体内から血が抜け切るギリギリまで耐え、冷え切った体を何度も酷使して会得した産物だ。
到底、七歳の子供に施す訓練ではないが、そのおかげで今の聖也は立っていられた。戦い続けられるだけの余力を得られていた。
記憶力の良い聖也が持つ父親との記憶がその一点に集中しているのは、それだけ訓練が過酷であった事を意味しているのであろう。おかげでこの二日間を乗り切られているので、聖也は一抹の感謝を抱きつつもそれ以上の嫌悪感で吐き気を覚えていた。
「『出来ないからやらない』なら、はなからお前と戦ってなどいない」
「成程、面白い見解だ。その気概を最初から見せていれば説得力もあったがな」
負ける気はなかったがスロースタートだったことも間違いない。聖也はまたも口で言い返せずに、負け惜しみの如く視線のみで訴える。
「意味もなく睨むな。俺に何かを訴えたいなら行動で示せ」
「……ああ、そうさせてもらう！」
聖也は感覚のない脚で地面を蹴った。浮かんだ身体は弾丸の様に音弥へと迫り、身体を捩じって生み出した強烈な跳び蹴りを見舞った。音弥が腕をクロスして足底を受け止めたが、その防御を貫いて弾き飛ばした。
受け止めた部分の『鎧』が砕け消えて無防備になった事で、音弥は苦い表情で舌打ちをした。
（修復は出来ない様だな）
聖也はたった今砕いた右腕と、それ以前の腹部を見やってそう結論を出した。
音弥の身体は常に発光しているおかげで、逆に光を失った部分が顕著に浮き彫りになっている。先程の交戦で庇う様な挙動を見せていた所から、聖也はそれらの部分が『鎧』の効果外ではないかと睨んでいた。
既に何度も騙されているだけに演技の可能性も捨てきれていなかったが、聖也は自らの直感が正しいと踏んでいた。『第六感』とは関係なく、聖也は知っているのだ。超能力は決して、万能ではない事を。
聖也は弧を描くように駆ける。近付く所か大きく迂回する形で音弥から離れていく。
音弥が聖也の動きを追う様に最初は目だけで、徐々に首も同時に傾けていく。それが三十度に達した辺りで、聖也は力限り地面を踏み込んで逆側へと跳んだ。
一瞬にして姿を消した聖也を追う様に、音弥が身体ごと視線の方向を変える。それよりも速く、聖也は急加速して目前へと迫る。
聖也が突っ込んで来るのを予想していたのか、音弥は振り向きざまに肘打ちを構えた。このまま突っ込めば顔面に直撃するコースだ。
しかし、聖也は予定通り音弥の前で急停止した事で、音弥の肘は虚しくも空を切った。
聖也はそこから再び加速して斜めに沈み込んだ。強引な屈伸に膝関節が悲鳴を上げるが、それを無視して膝を伸ばしながら音弥の横腹に拳をめり込ませた。
光の膜を打ち砕き、鍛えられた筋肉を貫き、それ以上に硬い骨を殴った感触が手の甲から伝わる。威力が不十分で折った感触はないが、鎧を破壊出来れば十分だった。
拳圧に押されて音弥の両足が数メートルほど地面を削る。それを追って聖也が詰め寄る。
聖也は片足で地面を踏み込み、もう片足を突き出して槍の如く音弥へと跳び掛かった。
音弥は鎧の残っている片腕で防ごうとするが威力を減衰させるだけが限界であり、そのまま腕を巻き込んだ形で蹴り飛ばされて背中から地面に倒れた。
硬い地面に背中を強打すれば即座に立ち上がる事など出来ないが、『月の鎧』は砕かれない限り痛みだけでなく衝撃すら波及しない。そして、どんな強打でも倒れ込んだだけでは、鎧が砕ける事はない。
それに気付いていない聖也が、鎧の消えた腹部に足底を落とした。
瞬間、音弥の素早い動作によって脚を掴まれ、車に引っ張られているかの様な力で地面に叩きつけられる。
（『鎧』は衝撃も吸収するのか）
掴まれた手を強引に振り払い、猫の如き俊敏な動きで距離を取る。状況が想定外の方へと転んだために、応戦よりも態勢を整える事を優先した。
（消えない限り完全なノーダメという訳か。ふざけた能力だ。修復が出来ないのは弱点でもなんでもない）
聖也は自分の事を棚に上げて悪態をつく。
『超越者』も他者から見ればふざけた超能力だが、防衛手段はあくまで回避だ。治癒能力は付随的なものであり、殴られれば痛みを感じるし衝撃も伴う。怪我を治せば活動時間を縮めるデメリットもあり、ダメージを負わない立ち回りがセオリーとなる。
痛みも衝撃も無効化し、鈍器の如き拳を翳して突撃してくる。一度砕かれれば修復は出来ないが、砕くまでの労力と比べて釣り合っていない。理不尽な超能力という感想を抱くのは聖也であっても無理ない。
「少しは表情を隠す努力をしろ。考えている事が間抜け顔から漏れているぞ」
音弥はわざと隙を見せているかの様にゆっくりと立ち上がり、服に付いた僅かな破片を大袈裟な仕草で払った。
「憶測で結論を急がないのは基本中の基本だ。特に能力戦は同じ系統の超能力でも使い手によって効果が違えば、様々な手法が存在する。手札を全て晒しながら戦う馬鹿はいないと思え」
聖也もその基本は理解していた。それこそ、清羅から叩き込まれた能力戦の極意に至るまでが骨の髄まで浸みこんでいた。
しかし、聖也は人間として生きてきた年数の方が長く、能力者と戦った経験が父親だけと乏しい。例え頭で判っていても、考えずとも戦える環境が思考を単純化させていた。極意を叩き込まれてもそれを発揮する場が無ければ、日に日に錆ついて鈍らになり行くのが道理だ。
「折角、清羅さんが叩き込んだ術も、不良なんかに使っているから鈍って使い物にならなくなる。七年という歳月は思っている以上に長いぞ」
七年。それが、聖也が人間として生きてきた年数だ。能力者として戦う事を忘れ、人として平穏を生きた代償が今の聖也に重く圧し掛かっていた。
その事に関して、かつての聖也には何ら不満が無かった。清羅が失踪した日から、聖也は能力者として生きる道に半ば嫌悪感を抱いていた。それが幼稚な反抗心である事の自覚はあったものの、それでも腕が鈍ろうと一向に構わず、能力者としての本懐を忘れる事に躊躇いが無かった。
とはいえ、今の聖也には現状への後悔が確かにあった。アドリアーノ、アリシア、そして音弥と負け続けの結果に、力への自負をズタボロにされていた。何一つ成していない現状がかつての行いに起因する故、強い自責の念を禁じ得なかった。
それもまた表情に出ていた為、音弥は慈愛と憐憫の狭間を漂うかの様な見下す笑みを浮かべる。
「安心しろ。それでも短期集中的に実戦を経れば挽回可能な範囲だ。明日から徹底的に扱いてやるから、夏が終わる頃には俺と善戦できるようなっているだろうよ」
聖也は脳内で音が反響する程に歯を軋ませた。
未だ二つの眼に音弥以外を映していない聖也と違い、音弥は目の前の勝負ではなく既にその先を見ている。瞳では聖也の姿を捉えていても、眼にはもはや聖也の姿を映していない。音弥の中では既に勝負がついている事の証だ。
「決着はまだついてないだろうが。憶測どうこうと人に説教しといて、もう勝った気でいるのか？」
「……これは迂闊だった。確かにその通りだな。まだ聖也が立っているというのに、勝利を宣言するのは些か早計だった」
音弥は聖也に一本取られた事を認め、自らの軽率さに嘆息を吐いてから双眼に聖也の姿を捉え直した。
「聖也を地面に叩き伏せた後に、改めて勝利を宣言するとしよう」
そう言い終わると同時に、音弥の身体が光の残像となって大地に一筋の線を残す。それは聖也の前で点となり、月明りを帯びた脚線が聖也の頭部を目がけて半月を描く。
聖也はしゃがみ込むことで回避し、流れる様に水平斬りを放った。
しかし蹴りの威力が足りず、片足にも関わらず完全に受け止められた。
（不味い！）
すぐさま音弥から距離を取ろうとした瞬間、膝の力が抜けて脚が動かなくなった。その間に振り上げられた踵が弧を描いて落ちて来る。反射的に左腕で防いだものの、勢いを殺せずに圧し切られる。
「どうやら『活動限界』まで残り僅かみたいだな」
聖也の見上げる先で音弥が不敵に口元を歪ませた。
聖也にはそれに反応している余裕などなく、左肩の関節を強引に外す事で何とか踵から身体をずらした。その犠牲として引き千切られた様な激痛を伴いながら左腕の機能が喪失する。
それでも音弥の拘束から逃れた聖也は、半月板の断末魔を諸ともしない動作で立ち上がり、残った右腕で出せる全力を振るって音弥の顔面に拳を打ち込んだ。
『月の鎧』が砕け散り、顔面の左半分を覆っていた光が消滅した。
だが、音弥に直接的な打撃を与える事は出来なかった。
これ迄と違い、聖也は確かに全力を出していた。それでも鎧を砕くまでに留まったのは、『超越者』が十全に発揮できていない結果だ。不安定な体勢ではもはや鎧を砕く事も叶わず、『超越者』の持ち味である反応速度も動作の僅かな遅れで満足に機能しない。もはや音弥と戦えるだけの武器を失っていた。
聖也は音弥の反撃を食らう前に大きく距離を取った。大袈裟とも取れる距離だが、脳のシグナルが遅滞している今、音弥の速さについて行くには必要な距離だった。
「随分と距離を開けたが、それは攻めの一手か？ それとも逃げの一手か？」
「……俺に逃げるという選択肢はない」
「成程、なら安心だ」
音弥は大地を強く踏み込んで、爆発的な推進力をもって聖也へと突撃した。
距離を取っていたからこそ聖也はその速さについて行くことができ、光脚の回し蹴りを難なくと回避した。
そこから聖也は音弥が繰り出す技を見切った上で、擦れ擦れの所で躱して行く。
普段、聖也は超人的な反射神経をもって、相手が攻撃に移る前兆を察して動くのではなく、相手が攻撃の動作に出てから動いている。その為、聖也にフェイントの類が全く通じず、攻撃を当てるには聖也の回避速度を上回る速度のみが必要となる。
とこらが、今の聖也はその回避速度を出せない。音弥が動いてからでは到底間に合わないのだ。音弥の速度よりも速く動くには、音弥の動作を見切る必要があった。
その為、聖也は音弥の動きにのみ集中力を傾けていた。五感に割り振っている力を全て視覚に注ぎ込み、攻撃に移る僅かな動作を見切っていた。
本来であれば通じるモノではない。相手の攻撃動作を見切るのは能力者の戦いでも常套的な手段であり、動きだけを追っていれば簡単にフェイントに引っ掛かる。
それでも聖也が攻撃を躱し続けられるのは、音弥がフェイントを一切織り交ぜずに最速で攻撃を繰り出しているからに他ならない。
音弥は『超越者』がどういった効果を発揮するのかを知っている。そして、これまでの戦いの中で聖也が何をもって回避行動を取っているのかを把握していた。それらの情報からフェイントで欺く事を不要と捉え、本来ではあり得ないフェイントを用いない素直な動きしか取っていなかった。
そのおかげで聖也は攻撃を躱すことが出来ているが、当然ながら長くは続かない。音弥が聖也の状態に気付いてフェイントを織り交ぜればその時点で終了であり、その前に聖也が音弥の動きに追い付けなくなる可能性もあった。
それが判っているからこそ、聖也も何も考えずに回避行動に徹している訳ではない。ただ一点、針孔よりも遥かに小さな一発逆転の可能性に賭けていた。
（これが、最後だ）
今の出力ではもはや万全の態勢ですら『鎧』を砕けるかどうかの段階だ。そんな場面で闇雲に攻撃した所で無為に終わる事が目に見えていた。
だからこそ、聖也は『鎧』が砕けて露出した腹部の一点に狙いを定めていた。確実に最後となる一撃をそこに打ち込むことだけを念頭に置いて他の全てを回避行動に振り、疲れて音弥の動きが鈍った一瞬、最初で最後のチャンスを待っていた。
放たれた右拳を身体を傾ける事で躱し、左脚のハイキックを斜めに沈み込むことで掻い潜る。そのまま振り下ろされた左脚をバックステップで回避し、詰め寄りながら突き付けられた右腕の肘内を最小の力で受け流す。そして流動的に放たれた裏拳から逃れるように身体を仰け反らせて、そのまま膝を折り曲げて地面へと近付く事で回し蹴りの下を行く。
かなり無茶な動きをしている分だけ活動限界を縮めているが、最後の一手を決める為に出し惜しみをする気など無かった。
そうして音弥の攻撃を躱し続けること十数秒、遂に絶好のチャンスが訪れた。
後ろ回し蹴りを数歩下がる事で躱した直後、音弥が僅かに動きを止める。次の攻撃を繰り出す為の前動作か、疲れによる一時的な動作の停止かは聖也には判らなかったが、それが待ち望んでいた瞬間だと瞬時に理解した。
聖也はそれまで視覚と動体視力に割り振っていた力を含め、出力の全てを拳に込めて音弥の腹部を目掛けて放った。一瞬の攻防の切り替えに音弥の防衛反応が僅かに遅れ、その間隙を縫って聖也の拳が光を失った音弥の腹部に突き刺さった。
指の甲に筋肉を殴った感触と骨にまで届いた硬い感触が伝わり、聖也は確かに音弥に一撃を加えたという感触を得た。
そして同時に、逆転にまで届かなかったという実感も得ていた。
（ここまで……か）
聖也は突き出した拳を引いた直後、脳の伝達機能が停止して無抵抗な状態で倒れ込んだ。意識は保っているが、呼吸する事が精々で指を動かす事すら出来なくなった。
「どうやら、活動限界を越えた様だな」
痛みで表情を歪めながらも、音弥は確然とした声音で終幕を告げた。
聖也の攻撃は確かに届いたが、殴られた部分も赤くなっているだけで大したダメージを与えられていなかった。一発逆転を狙った一撃は、結果として不発に終わった。
「鳩尾を狙ったのだろうが惜しかったな。聖也の拳は僅かに鳩尾からズレた、俺からすれば正に紙一重だがな」
今の聖也に音弥の言葉すら満足に届いていない。判っているのは自分が活動限界を迎え、音弥を倒し切れなかった事だけだ。
「おそらく聞こえていないだろうが、その状態でも記憶には残るという話だから伝えておく。明日から聖也は情報管理局の特別国家公務員となるが、一先ずは錆びついた技術を磨き直す事から始める。正式な入局はその課程が終了してからだ。明日の一二〇〇には迎えを寄こすから、それまでに心の準備だけしていろ」
音弥が何を言っていたかなど理解すら出来なかったが、音弥が話を終えたと同時に聖也はゆっくりと目を閉じた。同時に呼吸も完全に停止し、身体が強制的に仮死状態へと移行した。
冷たくなった身体を真夏のねっとりとした風が触る。その気持ち悪さが冷たい身体に浸みこんでいくが、聖也にそれを感じる事は出来なかった。
