第36話 月下④
聖也と音弥が乗った車は国道十六号を埼玉方面へと北上していた。
聖也は後部座席に、音弥は助手席に座っている。聖也宅を出てから十分近く経過しているが、誰も喋らないおかげで車内は重い沈黙に包まれていた。
二人の関係は完全に音弥からの一方通行だ。聖也から話しかけた事はこれまで一度も無く、音弥が話しかけてこない限り二人の間で会話は始まらない。
車に乗り込んでからずっと、聖也は手持無沙汰に視線を外に向けていた。何かに興味を惹かれている訳ではない。そもそも日付を越えているおかげで、流れるのは街灯と深夜営業のコンビニのネオンだけだ。閑散とした街を眺めても面白味は一つもない。
それでも聖也が視線を変えないのは、頑として前を向きたくなかったからだ。もっと言えば音弥を視界に入れたくないからだ。真後ろではなく斜め後ろに座っているので横顔が目に入るし、バックミラーで目が合う可能性もある。そういう事を避けるために、聖也は面白味のない景気を眺めていた。
車は線路に掛かる橋を越えて左に曲がり、高い柵に囲まれた場所と並行する様に走行した後、そこの入り口である閉じられた門の前で停車した。
聖也は門の先で監視室を思しき小屋と、そこに取り付けられた看板らしきものを見つけた。薄暗くてハッキリと文字は見えないが、聖也の眼はしっかりとその文字を認識していた。
（空軍基地か……）
小屋から軍服を着て銃をぶら下げた男が出て来た。小走りで車の傍まで駆け寄り、丁重に運転席の窓をノックした。
運転手が窓を開けると、軍人の男は少し警戒心を含めた声音で話しかける。
「身分証をお願いします」
運転手は懐から取り出した情報局の局員手帳を見せると、軍人の男はすぐさま直立して敬礼する。
「お待ちしておりました」
軍人の男は小屋の方へとハンドサインを送った。五秒と待たずして、門が自動的に横へとスライドしていく。
車は基地内に入ると、建物が並ぶ方とは逆側の方へと進路を変えた。灯りに照らされる場所から遠ざかり、照明のない道をヘッドライトのみで走行する。しばらくは道なりを進み、やがて大きく曲がって滑走路へと侵入する。
住宅地と宿舎の明かりが程よく同距離に見える辺りで停車した。滑走路の明かりを完全に消しているおかげで、ヘッドライトが照らせる範囲以外は殆ど暗闇状態だ。聖也の眼は夜には対応出来ないので、夜目の効く範囲は人間と同等程度でしかない。
二人を降ろすと、車は一度バックしてから一八〇度向きを変えて来た道を戻って行く。ヘッドライトの照明すら無くなったことで、一寸先すら伺い知れない完全な暗闇に包まれる。
「こんな所で戦うって言うのか？」
聖也は周囲を見渡しながら、不服そうな声音でそう口にした。
「十分動きやすい広さだと思うが、不満か？」
「こんな状況下で満足に戦えるのかよ」
人間は視覚によって外界の情報の実に八割を得ている。眼で所得した情報を脳が処理する事で、色、形、運動、奥行きといった世界の大部分を認識している。音や匂いはあくまで眼で得た情報を捕捉するものでしかない。
聖也も基本的には同じだが、『超越者』を用いれば例え視覚が封じられようとも、他の感覚器官で同等レベルの情報を所得出来る。夜目が利かないだけで、聖也にとって朝と夜は明るいという以外に然程の違いがない。
「安心しろ、夜が『月の守護者（俺）』の世界だ。月明りが支配するこの時間こそ、『月の守護者（俺）』の戦うべき時間だからな」
音弥は矜持に満ちた声音でそう告げると、全身が薄い黄色の光膜に包まれた。蛍の様に自らの身体を淡く発光させて、暗闇の世界で確然と浮き彫りとなるその姿は幻想的な世界を演出している。
「この膜は『守護者』の核である『月の鎧』だ。これを纏っている間、俺は昼間とほぼ変わらない情報を得られる。聖也の姿はハッキリと見えているし、俺の姿も聖也には良く見えている筈だ」
先程までは輪郭がボンヤリと認識できる程度だったが、今は音弥の姿をしっかりと認識出来ていた。存在の自己主張が激しく、何百メートル離れた先からでもその存在を認識出来る程だ。入り組んだ場所ならば未だしも、滑走路という開けた場所はどちらも相手を見失う事がない。
「とは言っても、状況がイーブンなだけで、俺と聖也の調子は全くイーブンではない。『超越者』を保ち続けられる時間はそう長くないだろうし、出力も万全時に遠く及ばないだろ？」
「……まあな」
聖也は虚勢を張ることなく、素直に音弥の指摘を認めた。
「勘違いするな。万全でないのは確かだが、それを理由にする気はない」
聖也は体調が万全でない事を、負けた時の言い訳に使う気は更々無かった。
不利な状態で戦わなければならない事に理不尽さを覚えても、それを盾に振舞えば自らの人生を否定する事にもなる。生まれた時から常に理不尽を振り翳す側に居る存在が、都合の悪い時だけ理不尽を言い訳にすることは許されない。
「あくまで事実を確認しているだけだ。端からそんな心配はしていない」
音弥もまた聖也と同様に理不尽を振り翳す側に居る存在だ。夜間という限定があるものの、闇夜と月明りは月神家に格別な加護を齎す。燦然さの欠けた淡い光がそれでも世界を照らす様に、『月の守護者』は理不尽に夜の世界を支配する。夜という概念を味方にした、人類の怨敵。
互いに理不尽を振り翳す側に居る。そして、互いに自らの力に強い自負を持っている。
だからこそ、相手の考えが自分事の様に読み取れた。聖也と音弥は色んな意味で似た者同士だった。
「とはいえ、状態がイーブンでない以上はハンデでもやろうかと思っていたが……」
「ふざけるな。お前の情けなんか死んでもいるかよ」
「だろうな」
プライドの高さはお互い様だ。音弥は固辞されると判っていたのか、すぐに提案を撤回した。
「『活動限界』までに俺を倒しきるか、その前に限界を迎えるか。勝敗は実にシンプルだ」
聖也は動けても三分が限界だ。それを迎えれば身体は強制的に休眠状態に移行する。どう抗った所で『活動限界』は伸びないし、少年漫画よろしく覚醒することもない。
聖也は体の状態を整えから、『超越者』発動して戦闘態勢に入った。五感が活性化することで世界をその身で感じ取る。
「作戦を開始してから三年、ようやくこの時が来た。聖也を叩き潰せる、この時がな」
音弥の表情に愉悦と歓楽の色が浮かぶ。焦らしに焦らされた想いが成就したかのように、口元を獣の如く歪ませた。
二人の間に無駄な会話はない。仲睦まじく談笑する関係でもなければ、世間話をする間柄でもない。必要なのは互いに戦う意思があるかの確認だけだ。
「さあ、始めようか」
そう告げたと同時に、音弥が聖也に突っ込んだ。
フェイントの挙動が一切ない、真正面からの突撃。音弥はその勢いのまま握った拳を聖也の顔面目掛けて放った。
人間にしては速いが、聖也の眼には大した速さではない。動きは全て正確に把握できていた。
聖也は初手で後の先を取る事が多い。反応速度がずば抜けている為、敵の攻撃を躱してから確実に決められるカウンターが超能力的にも性格的にも合っていたのだ。
聖也は普段通りの動作で音弥の拳をさらりと躱した。すぐさまカウンターを決め込もうとしたが、その動作よりも速い音弥の裏拳が迫っているのが視界に入った。
反射的に上半身を仰け反らせて裏拳を躱したが、咄嗟の動きだった為に挙動が大きくなり過ぎた。反った腰を戻すよりも先に、音弥の蹴り上げに背中を強打された。
例え体勢が悪くとも人間程度の蹴りならば容易に耐えられる。
そう思っていた聖也だったが、それと反して蹴飛ばされた缶の様に空中を飛来して地面に叩きつけられた。
（俺と同じ、身体強化か！）
聖也は背骨に走る痛みを抱えながらも素早く立ち上がった。その表情には苦痛の歪み以上に、一驚の張りが強く反映されている。
「なに間抜け面を晒してんだよ」
音弥の追撃が聖也に迫る。速度を上げた音弥の動きは風を生み出す程だが、それでも聖也の眼で追えない速さではない。
聖也は音弥の横蹴りをしゃがむ事で躱し、水面蹴りで足払いを掛けた。それによって音弥の身体は傾き、横向きに倒れ込む。続けさまに音弥へと飛び掛かり、振り被った肘打ちを腹部に打ち込んだ。
威力は抑えていたが、それでも人体の急所である鳩尾を狙った一撃だ。意識を奪えずとも、一時的に行動を制限する事は出来る。
その思惑とは裏腹に、まるで分厚い壁に阻まれたかの様に、聖也は何の手応えも感じられなかった。
「だから、なに間抜け面を晒してんだよ」
音弥は表情を酷薄に歪ませた。痛みに苦しむ様子ではなく、それに耐えている様子でもない。
聖也は『第六感』の叫びを感じ取り、瞬時に音弥と距離を取った。明らかに引き過ぎの距離だが、それだけ音弥に対して危険を感じていた。
「頭は悪い癖に、引き際だけは正確だな」
聖也が距離を取った事で、音弥は余裕綽々な動きで起き上がった。怪我を庇う様な挙動もなく、ダメージも負っていないことが動きから見て取れた。
「良い判断だ。あのままだったら思わず首をへし折っていた所だ。不良品にならずに済んで幸いだよ」
本気で言っているのか判別しにくい表情だが、聖也は少なくともその危険性を感じ取っていた。やる気があったかなど関係なく、それが可能な状況だったの事には違いない。
（……身体強化だけじゃない様だな）
『身体強化』が強化するのは身体ではなく身体能力だ。垂直ジャンプでビルの三階に届く様になったり、百メートルを五秒で駆け抜けられる様になったりするが、筋肉量が増える訳でも身体の強度が上がる訳でもない。加護によって自損は軽減されるが、防御力はあくまで素の身体のままだ。
（防御系の効果もあるのか。確かに『鎧』だ）
鎧の本来の機能は装着者の身を守る事にある。全力ではなかったとはいえ、『超越者』の一撃を無傷で受け切る防御力は『鎧』の看板に偽りがない証となった。
「俺とは異なるという訳か」
「そうだな、防御の姿勢に限れば俺たちは完全なる真逆だ。俺は避ける意味のない攻撃は避けない。半端な攻撃は通じないと思え」
「……その様だな」
全力ではなかったが、それでも人間を相手にするには十分な力を出していた。それを完全に防がれた以上、いつも通りに戦っている余裕はない。
聖也は一度息を吸い込み、肺に溜まった空気を全て吐き出し終わたのと同時に地面を蹴った。
人間の眼は横の動きには強いが、上下と斜めの動きには弱い。聖也はその性質を利用して身体を斜めに沈め、音弥の視線の動きを一時的に遅らせる。
弱いとはいえ、聖也と音弥の距離はそれなりに離れているので効力は極めて薄い。
聖也はその弱点を速さで克服する。上半身と地面が平行になるくらいに腰を曲げながら、それでも人間の速度を超えた動きで音弥に接近した。
懐に入り込むと腰を痛めるのも構わずに上半身を起こし、その勢いを拳に乗せながらアッパーカットを放った。
「おっ」
音弥は初めて回避行動を取った。右足を使って身体を後方へと移動させて、顎に迫る拳を躱した。
躱されたのが判るや否や、聖也は間髪入れずに身体を押し出して肘内を繰り出した。突進力も加わり、一直線に音弥へと突っ込んだ。
「おっと」
音弥は足を滑らせて背中から転び込むことで、運良くも躱すことに成功した。
偶然のハプニングによる出来事。傍から見ればそう見える場面だが、聖也の眼にはハッキリと写っていた。沈んでいく音弥の表情に浮かんでいるのが、焦燥ではなく愉悦である事に。
聖也は即座に地面を蹴って音弥の身体を飛び越えた。
直後、音弥は倒れ込んだ反動を上手く利用して、跳びつく形で両足を突き上げる。
寸前の所でそれを躱した聖也は、着地してすぐさま腰を捻って後ろ回し蹴りを放った。音弥も同じ行為に及んだ為に、互いの脚が激しく交差した。『身体強化』同士の衝突は互いの脚にも負担が及び、股にもげるかの如き痛みが駆け上がる。
激しい攻勢は膠着を生まずに決し、聖也の蹴りが音弥のそれを押し切った。そして音弥の体勢が崩れたのを見逃さず、一息よりも素早い動きで音弥を蹴り飛ばした。
ようやく通じた一撃で、聖也は支障が出る程の負傷を与えた手応えを得た。それが『月の鎧』を破るに必要な最低限の力加減だと認識した事で、畳み掛けるべく地面を蹴った。
聖也は駆けるのではなく跳んだのだ。一躍で十メートル近く飛躍し、空中で一回転してから踵を落とした。
威力も速度もこれまでの中で最大だが、音弥を直接狙ったものではない。あくまで躱されることを前提とした牽制だ。クリンヒットしても問題は無いが、挙動の大きさから必ず躱されると踏み、聖也は二撃目に勝負をかけていた。
そのつもりだった。
「なっ！？」
聖也の踵は大地を穿つでもクリンヒットするでもなく、交差させただけの音弥の腕に防がれた。
威力を完全に抑え込めていない為、中腰体勢の身体は小刻みに震えているが、それでもその場からピクリとも動かずに受け止めていた。
「相変わらず単細胞だな」
音弥は交差した腕を力の限り解放した。それによって音弥の身体は綿埃の如く宙に漂う。
体勢を変える所か回避行動も儘ならない。聖也は全てを諦めてすぐさま身体を丸めた。
直後、蹴られたでは済まない衝撃が聖也の臀部を襲った。強烈なインパクトがただ一点を貫き、聖也の身体は軽々と蹴り飛ばされた。
聖也は何とか体勢を立て直して両足で着地した。すぐに防御態勢を取ろうとしたが、臀部を走る痛みによって左足の力が抜けて体勢が傾いた。
その一瞬の間に距離を零にされ、音弥の右足が横腹に食い込んだ。
骨が軋むほどの一撃。聖也の身体は歪な形に折れ曲がり、その衝撃を受け流す事も出来ないまま再び蹴り飛ばされた。咄嗟に受け身を取って衝突の影響は抑えたが、何度も地面を転がって全身に擦り傷を作る。
（……この痛み、罅が入ったのは間違いないか）
聖也は横腹から伝わる痛覚の強さで怪我の具合を推察する。
幸いにも多少動きづらくなる程度だ。普段ならば自然治癒に任せる所だが、聖也は追撃に備えて治癒力を上げて怪我を治した。
ところが、予想に反して追撃が来ることはなかった。
「治したなら早く立てよ。あの程度でリタイアするほど柔じゃないだろ」
音弥は余裕そうに構えながらそう急き立てる。
言葉に乗るのは些か不愉快ではあったが、倒れた振りが見破られている以上は続けても無意味だ。聖也はわざとらしく舌打ちをしてから立ち上がった。
「わざわざ待ってくれてありがとよ」
「構わないさ。俺の目的は叩きのめす事だからな。動きの悪くなった奴を甚振っても意味がない」
完全に下に見られた発言。それも見え透いた挑発とかではなく、自らの都合を口にしただけだ。
驕る程の価値もない。聖也はそう言われている様に感じ、直接侮辱される以上の屈辱を覚えた。
「同時に、俺は聖也とじゃれ合う気もない。良い加減本気になってくれないと、叩きのめし甲斐がないぞ」
「……別に遊んでいるつもりはない」
「手を抜いているのだから同じだろ。俺はスパーリングの相手をしろと言った覚えはないぞ」
聖也は手を抜いている訳ではないが、手加減をしているのは確かだった。正確には相手に障害が残るレベルの怪我を負わせない様に手加減をしていた。
振るった拳が岩を砕き、放たれた蹴りが大樹を折る『超越者』を、人間相手に全力を出せばそれだけで命を奪う結果になる。そうならなくとも、歩行不全や生涯寝たきりになる程の障害を負わせる事はほぼ必然だ。相手が音弥といえそこまでの仕打ちを与える程、聖也は狂気に満ちていない。
「あの踵落としはそれなりに効いたが、それでも『鎧』を少し砕いた程度だ。これでは今夜中戦い続けた所で、俺が二撃目を食らう事はないだろうな」
音弥の声に痛みを我慢する様な震えはない。わざとらしく腕を弄る姿は、言葉通り無傷で耐えきった事を証明していた。
聖也にとって完全に攻撃を受け止められた事自体が初めての経験だった。それに加えて戦いの中で境界線を見極めるスタイルを利用されて罠に掛けられたのも初めてだった。
『超越者』との攻防一体には極めて高レベルの身体能力が必要となる。人間など端から蚊帳の外であり、能力者でも限られた一部だけが辿り着ける地だ。それだけに、これまで聖也の動きについて来られた存在は清羅以外にいなかった。
ところが、一度目は引き分けに終わり、二度目には敗北し、今も音弥には易々と手玉に取られていた。
能力者を相手に自らのスタンスが通じない事は、アリシアの時点で既に判り切っていた。相手の力量に合わせて力加減を調整するという傲慢極まりない方法が、格上には通じない事を理解していた。
それでも聖也は音弥に対してもスタンスを変えなかった。長年で染みついた癖という理由もあったが、根本的な理由は変える覚悟が無かったからだ。
『超越者』は力加減を誤れば取り返しのつかない結果を招く。相手を殺す気であればそれでも良かったが、聖也は能力者的な思考をしながらも精神的には人間に近い。人を殺しかねない行為を意図して避けていた。
アドリアーノとアリシアは肉体構造が人間だった。聖也が力を入れれば簡単に折れてしまう程の強度だ。それだけに、意識化では力をセーブして戦っていた。
だが、音弥はまるで違う。『月の鎧』はセーブしている力では容易に破壊できず、音弥自身の力も聖也に匹敵する。力を抑えていては見た目で僅か数センチの厚みを突破することが出来なかった。
（腹を括るしかない、か）
これまで頑なに閉じていた扉の一部を、聖也は意図的に開放した。表面的には何も変わらないが、今の聖也は触れたモノを砕けだけの力を内包している。
雰囲気が変わった。そんな曖昧なものを敏感に感じ取った音弥は、待ち焦がれた瞬間に立ち会えたかのような満足気な笑みを浮かべた。
「そろそろ楽しませてくれそうか？」
「……言っておくが、重い障害で動けなくなっても俺は知らないからな」
「相変わらず甘いな。やる前から相手の心配をする程、自分が強いと思っているのか？」
「なら、自分で確かめてみろ！」
豪快な蹴撃音が第二ラウンドの始まりを告げる。
