第33話 月下①
開かれた視界に入り込む、見覚えのある少し黒ずんだ白い天井。二日以内に三度目となれば、ここが何処かなど考えなくとも判った。
聖也は身体を起こそうとするが、まるで重石を乗せられている様な重圧に、上半身を起こす事すら儘ならない。目覚めた時点で身体は動ける状態にまで回復していたが、短期間で二度も仮死状態に陥った事で、身体が安静を求め叫んでいた。
それに応じて暫く横になっていようと考えたその矢先、強烈な不快感が全身を駆け巡たことで反射的に身を起こした。
覚えのある感覚だった。直近では渋谷CHに乗り込んだ際にアリシアの気配を感じ取った時だ。
古き友人と再会したかの様な懐かしさと共に、心の深奥から込み上がってくるかの様な嫌悪感。それが同族と相対した時に湧き上がってくる感情だという事を、聖也はアリシアとの接触で初めて理解した。
理解したのはそれが初めてだったが、そうした感覚を覚えるのはそれが初めてではなかった。
それは、高校生活最初の出来事だ。
始業式前の教室、高等部からの編入組しかいない為か、校舎の喧騒さからは離れた落ち着いた雰囲気に包まれていた。良い意味で目立つ花蓮は既に同じようなタイプの女子たちと語らっていたが、悪い意味で目立つ聖也は席に座って一人静かに音楽を聴いていた。
最初はただ、胃がむかむかする程度の事だった。『超越者』である為にそうした感覚に慣れていたので然程も気にしていなかったが、その感覚は次第に強くなっていった。
何かしらの存在が近付いている事への警戒感を抱いたが、学校という場所と周囲が花蓮以外は初対面という環境故に、悪目立ちする訳にも行かず静観の構えを取った。
その存在は聖也の真後ろに当たるドアから教室へと入って来た。聖也は耳と意識だけを後ろに傾倒していた。
その瞬間に込み上がった郷愁感と嫌悪感。まるで遺伝子に刻まれた仇敵を前にしたかの如き感覚に、聖也は反射的に上半身ごと振り向いた。
そこに居たのは薄い黄色という特徴的な髪色を、違和感なく相手に受け入れさせる程の少年だった。顔立ちは同性であっても目を奪われる程であり、背の高さや立ち姿もそれに遜色ない程の雰囲気を醸し出していた。
教室の居た多くの生徒がその少年に黄色い視線を向ける中、聖也は一人だけ険しい表情で睨みつけていた。
初対面の、しかもこれからクラスメイトとなる相手に取る態度ではない。初めて会う人物にいきなりそんな態度を向けられれば、どんな人物でも不快感を抱く。
ところが、少年は聖也の厳つい雰囲気を受けながら、表情を顰めるどころか笑みを浮かべた。その二枚目の表層に浮かばせる快活な笑みは女性のみならず、同性でも警戒心を解かせるだけの破壊力があった。
同時に、聖也はその裏に潜む腹黒さを感じ取っていた。普通の人間であれば自意識過剰と流すところだが、聖也は絶対である『第六感』が告げた感覚を疑う気は微塵もなかった。
睨まれながらも笑みを崩さず、少年は聖也に向けて自身の名前を口にした。
聖也はその名前を絶対に忘れない。初めて心の底から敵だと認識した、少年の名を。
「加賀美、音弥」
「今更フルネームで呼ぶなよ。俺と聖也の仲だろ」
対面のソファーに座っている音弥は、初めて出会った時と同じ軽薄な笑みを浮かべている。その口から語られる言葉とは裏腹に、声音からは親密さを一切感じ取れない。
「四時間と少しか。復活の時間はスパンに関係なく固定されているみたいだな」
時刻が既にテッペンを越えた事で、日付が一枚捲れていた。
仮死状態から活動可能段階まで掛かる時間は平均四時間十分。『超越者』の弱点となる状態と時間を一番嫌な存在に知られた事に、聖也は憤怒で顔を染めながら歯を軋ませた。
「……エレーナは何処だ？」
余計なボロを出さないうちに話を変えるべく、聖也は見当たらないエレーナの居所を詰問した。
「姫様なら情報局で預かっている。正式な手順を踏んで入国した訳ではないから、必要な手続きを行っている所だろうよ」
「随分と今更な話だな。お前らは最初から全てを知っていただろうが」
「仕方がなかったのさ。問題事が片付くまでは密入国者の身でいてもらった方が色々と進め易かったからな」
「その言い方だと、完全に解決したという事か？」
「おかげで万時解決だ。情報局の者として礼を言っておく」
音弥は謝辞を述べるものの、頭を下げるなどといったアクションは起こさない。言葉からしても上からのものであり、横柄な上司が部下を労う様な感情の篭っていない形だけの謝意だ。
聖也はそれに苛立ちを感じるものの、それ以上に気になる言葉を耳にしてそれを脇に置く。
「お前、やっぱり能力者だったか」
言葉とは裏腹に、確信的な根拠があった訳ではない。それでも、聖也は出会った当初からその可能性を抱いていた。
初めて会ったにも関わらず、自分の感情をかき乱す存在。他人に対して初めて抱懐した敵愾心。『超越者』である自分に比肩しうる存在への危機感。音弥は能力者である気配を一切見せなかったが、『第六感』がその可能性を知らせていた。
「確かに、俺は能力者だ。けれど、気付いたのはそれだけじゃないだろ？」
「……同族だという事か？」
聖也の返答に、音弥は口元を綻ばせた。いつもの軽薄な笑みではなく、野獣の如き獰猛な笑み。昨日のアドリアーノを彷彿とさせる、戦いに飢えた能力者の微笑だ。
「改めて自己紹介をしよう。『守護者』の月神音弥だ」
「加賀美は偽名かよ」
「戸籍上は本名だ。聖也と同じでな」
暗に秘密を知っていると伝えられたが、聖也の表情に驚きの色はない。音弥が情報局の人間である以上、聖也の秘密を知っているのは当然と言えた。
「何もかもお見通しという訳か」
「そうでもないさ。『双子の奇跡』だと聞かされた時は驚いたし、何より初めて会った際に同族の気配を感じた事には度肝を抜かされたよ。伊柳小百合が能力者である事は聞いていたが、『超越者』だという事は聞いていなかったからな」
驚いた事を強調しながらも、音弥の様子は泰然自若としていた。本当に驚いたのかと、聖也は懐疑的な視線を向ける。
音弥はそれを受けて苦笑を浮かべながら、
「そんな目を向けるなよ。その二点に関して驚いたのは事実だ」
「それ以外は当然知っていた訳か」
「これでも情報局の人間だからな。聖也が産まれてからこの十五年で経験した事はあらかた把握している」
「……ストーカーどもめ」
「本来ならば『服属派』として従事しなければならない所を、五年以上も自由に生きさせてやったんだ。ただの監視くらい安いものだろ」
音弥は聖也の悪態を素知らぬ顔で受け流し、悪ぶれる素振りを見せずにさも当然の如くそう口にした。
「そもそも『超越者』なんだから監視の目くらい気付いていただろ。今更気にする所か？」
「気付いていたところで、不愉快である事に変わりはない」
音弥の言う通り、聖也は常に複数人から監視されている事に気付いていた。
見られているという感覚において、聖也は非常に鋭敏な所がある。草食動物が肉食動物の気配を察するのと同じ理屈だ。息遣い、足音、視線、そして直感。聖也の感覚機能は野生動物に近いため、人間では到底感じ取れない部分を容易く感じ取ることが出来た。
通学中、授業中は勿論、どこに行くにも必ず監視の目があった。それが数年と続けば自然と慣れてしまう為に意識的に無視していたが、それでもプライバシーを覗かれて平然としていられる程、聖也は鈍くもボケてもいない。
「だったら、手っ取り早くその元凶を取り除く方法があるぞ」
音弥の口調から既に答えは出ている。訊き返さずとも続きがあるのは明白だ。
「『服属派』に戻ればいい。そうすれば、監視の目は直ぐにでもいなくなる」
『なればいい』ではなく『戻ればいい』。一度も『服属派』として活動した事のない聖也には不適切な言葉だが、実際は『戻る』という言葉が適切だった。
聖也はそもそも、生まれながらにして『服属派』だ。父親がそうであり、祖父もまた同様であり、先祖を辿れば『服属派』という言葉が生まれた十九世紀以前から皇国に仕えてきた歴史がある。生まれた時点で『服属派』として生きていく宿命を背負わされ、そこに聖也の意志は介在し得ない。
「監視される代わりに管理されろと言いたい訳か。より悪化しているだろうが」
「本来なら八歳でそうなるべきところを、こうして七年も自由に生きられたんだ。もう十分だろ」
音弥は我儘に喚く子供を諭すかの様に、穏やかな口調でそう口にした。そこには聖也に対する侮辱の色はない。音弥は純粋に、聖也を諭していた。
「そう言われて、俺が大人しく頷くと思うか？」
「悲しい事に全く思わないな。聖也が素直に応じてくれる姿を思い浮かべるのは、ツチノコを発見するよりも難しい」
大袈裟な例え文句を、これまた大袈裟に肩を竦めながら言う。演技めいたわざとらしい仕草が、余計に聖也の神経を逆撫でる。
「と言っても、俺も子供のお使いで来ている訳じゃないからな。『はい、そうですか』と引き下がる訳にもいかない」
音弥は隣に置いていた茶封筒を手に取り、机の上で聖也の方へとスライドさせる。
聖也は胡散臭げな表情で受け取って中身を取り出した。入っていたのは数枚の書類だ。細々と文字が書き連ねられているが、要約すれば情報局への入局する際の署名させられる契約書と誓約書である。
「一先ずはそれにサインするだけで良い。それ以上は追々話し合うとしよう」
「何が一先ずだ。サインをしたら全てが終わりだろうが」
聖也は書類一式を音弥へと乱暴に突き返した。放り投げたので書類が机の上に散らばった。
渡されたのは雇用契約書などではなく服属契約書だ。生涯、日本皇国に服従して忠誠を誓う為の契約書であり、これに署名した瞬間に聖也は完全に『服属派』となる。
子供でも判る簡単な話だ。気軽に署名できる代物ではない。
「別に構わないだろ。聖也はそもそも『服属派』なのだから」
「これとそれは話が別だ。俺は情報局に入局する気はない」
聖也とて『服属派』の元に生まれている。幼少期にそう叩き込まれて育っているので、自身が『服属派』であることは理解していた。
だからと言って、大人しくそれに従うつもりはなかった。いつかはそういう日が来ることは覚悟していたし、最終的には署名せざるを得ない事も判っていたが、聖也は一から十まで全てに従う程に物事を知らない幼子でも、判った振りをして妥協する程に大人でもない。
音弥と聖也は数秒ほど、互いを探り合う様に目線を交わせた。音弥の冷え込んでいく瞳に、聖也は一歩も引かずに睨み返す。
重い沈黙が場を支配する中で、先に口火を切ったのは音弥だった。
「念の為に言っておくが、本来であれば聖也に拒否権は無いし、そもそも行使をする権利もない」
音弥は浮かべていた笑みを沈めて表情を引き締めた。声音からも浮ついた軽さが消えて、重苦しい冷たいものへと変わった。
雰囲気がガラリと一変した事で、聖也もつられる様に警戒心を強めた。
「この七年間、聖也に仮初の自由を与えていたのは、紅清羅が齎した国益に対して与えた恩賞によるものだ。本来であればこんな無駄なことをする義理はないが、『英雄』の要求故に止む無く了承したに過ぎない」
音弥は口にする言葉とは異なり、淡々とした説明口調で話している。まるで与えられた文章をそのまま音読しているかの様だ。
「それも今回の一件で完全に期限が切れた。これ以上は野放しにしておく理由がない。命令が下ればそれに従うのは『服属派（俺たち）』の義務だ」
本来であれば、聖也は情報局に入局して『服属派』として活動しているのが当然の年齢だ。聖也自身も幼少期は、そうなる事が自然だと思い込んでいた。
しかし七年前、聖也の父親である紅清羅が失踪したことで、聖也の身柄は実質宙ぶらりん状態になった。紅家の財産はこの家を残して皇国に押収されたものの、それ以降は情報局からのアクションはなく、小百合の死後も直接的な接触がないまま現在まで来ていた。
聖也は何度も不可解に思い、その都度小百合や黎爾に尋ねたものの、終ぞ答えが返って来ることはなかった。その為、それが件に清羅が関係している事を示唆していると認識していた。
それ自体は正しい認識だったが、その理由は全く異なるものだった。
「これらを踏まえた上でもう一度言う。直ちに帰投しろ。これは情報局局長による正式な命令だ」
音弥は有無も言わさぬ口調で告げた。一度目は笑って許したが二度目は無い、言葉の裏でそう伝えている事が容易に読み取れる。相手を怯ませる様な強圧的な態度と相成って、心の弱い者ならば一言もなく頷く程の威圧感を醸し出している。
「お前らの事情なんて知るかよ。そんな命令を聞く義務はない」
圧されて思わず唾を飲み込んだものの、聖也は一切の引く気を見せずに対面した。
獅子が兎を恐れない様に、人を簡単に踏み潰せる聖也にとって、言葉での脅しや威圧的な態度如きで気圧される事はない。
それでも音弥の圧力に一瞬でも怯んだのは、無意識化では音弥を強く警戒している為だ。獅子が恐れるのは同じ獅子のみ。対等な相手だからこそ、聖也は決して弱みを見せる訳にいかなかった。
再びの沈黙。交渉ごとに不慣れな聖也は音弥の出方を伺う為に沈黙していたが、その音弥もまた聖也を見詰めたまま口を閉ざしている。互いが互いの出方を伺う形になっているのか、張り詰めた膠着状態が両者間の空気を重くする。
