第32話 幕間③
太陽が真上を過ぎて暫く経った時刻、スペインではシエスタと呼ばれる昼休憩の時間帯にも関わらず、『光の民』の内部は騒然としていた。唐突に降って湧いた非常事態に、多くの者が情報収集の為に右往左往と駆けずり回っていた。
事の発端は日本皇国の首都で突如として打ち上がった花火だ。首都のど真ん中で起きたその出来事は、SNSを通じて一夜にして皇国全域へと知れ渡った。動きの早いテレビ局では夜の情報番組で取り扱う程だ。
とはいえ、あくまで皇国で起きた珍事件であり、皇国以外での話題性は低い。アジアの隣国なら未だしも、スペインでは一部の人間のみが知る程度の事件だ。勿論、慌ててふためく程の影響力などない。
だが、『光の民』は知っていた。その花火が、アリシア・フェラルディエールが創造世界を創る際の引き金である事を。
引き金ではあるものの、決して必要なアクションではない。あくまでアリシア個人による演出の一つだ。その為、結社外にその事を公表した事など無く、『光の民』以外にその事実を知る組織はない。
わざわざ必要のないアクションを他国の、しかも皇国で行った意味。アリシアが自分の居場所を『光の民』に伝えているに他ならなかった。
「良い味だ。この渋みが今の俺にはよく効く」
構成員が目まぐるしく走り回る中、サラモエラ宮殿の執務室で、ホセ・フェルナンデス三世は優雅にワインを傾けていた。スペイン北部に位置する、ワイン生産で有名な地域で作られた一本だ。葡萄の出来が良い年にのみ仕込まれる特別なワインだが、ボルドーやブルゴーニュで製造される最高峰と比べてばリーズナブルな価格で手に入る代物である。
本来ならばワインを楽しむ余裕などないが、陛下はこの状況下で悟りの境地に達していた。言い方を変えれば、既に諦観の姿勢を取っていた。
結社の重鎮が非常事態に呑気にワインを飲んでいる姿など方々を駆ける部下たちには見せられないが、陛下の元に情報が上がって来るのは正確性が固まってからであり、それまで執務室に近付く者はいない。暫しの猶予があるからこその余裕だった。
「ハヤブサ様とはあれ以降、連絡が取れずか。いよいよ大詰めの様だな」
エレーナの亡命とアリシアの皇国襲撃。どちらも緊急を要する案件だが、『光の民』はそれ以上に大事な案件を遂行中だ。そちらが終盤を迎えた事で、結社のリーダーであるハヤブサとの連絡が途絶えていた。
リーダーの指示を仰ぐことも出来ない状況下では、陛下に出来る事は責任を取る覚悟を決める以外に最早ない。そして、既にその覚悟を固めている陛下にとって、怖いものなど何も無かった。
「あちらが全て事通りに済んだとしても、アリシアの身柄引き渡しに掛かる費用を考えれば、収支はマイナスか」
陛下はワインを傾けながら、滔々と独り言つ。
あまり良い癖ではないと腹心の部下に窘められる事が多いが、声に出した方が気が紛れるので改めるつもりはなかった。余裕を気取る反面、それなりの心理的負担を感じていた。
エレーナ奪還の為に送り込んだ構成員は半ば捨て駒として見切っていたが、アリシアはスペイン王国にとっても、『光の民』にとっても不可欠な存在だ。その身柄は如何なる対価を払ってでも引き取る必要があった。
『創造主』で超能力者。それと引き換えになる対価は、金銭などの安易なものでは済まない。じきに隣国との戦争を再開する皇国が相手となれば、かなり無茶な要求を強いて来るのは眼に見えていた。
その要求が果たして自分の首と釣り合うか。それが陛下にとって唯一の懸念だった。
「やはり、私達の様な組織が無謀に走るものではないな。本質からして、武力による闘争に向いていない」
七百年の長きに渡り存在を潜めながら徐々にその勢力圏を広げつつ、遂にはスペイン王国を乗っ取った『光の民』だが、根本的な所で彼らは武闘派ではない。
本質はハヤブサを神と崇めてその教えを守る宗教結社だ。『創造主』などの能力者を抱えているが、『十三人』や『西方雑技団』の様に戦う事を主としている訳ではない。軍事国家と真正面から衝突すれば、敗北は避けられない。
現実逃避をする様に大窓からテラスを眺めていた最中、執務室の電話が音を鳴らした。
現実に引き戻された陛下は、渋々ながらもワインを置いてから受話器を取った。
「私だ」
『お疲れ様です。アリシア・フェラルディエール様より通信が入っております』
陛下は自らの耳を疑った。皇国に捕らえられた筈のアリシアからの通信、本来ならばあり得ない事だ。
一抹の期待が過るが、そんな都合の良い話はないと即座に切り捨てる。アリシアであれば皇国を相手でも立ち回る事は可能という信頼はあったが、彼女の目的を考えればその可能性は無に等しいのも判っていた。
アリシアは傍若無人と唯我独尊を混ぜ合わせた様な存在だが、盟約に反して享楽を取る様な愚物ではない。
「繋いでくれ」
『畏まりました』
通信が変わる。しかし、相手から話しかけて来なかった。
「あんたは誰だ？」
待っていても埒が明かないので、陛下は自ら話を切り出した。それでも応答がなかった。
不審に思いながらも相手の出方を待っていると、受話器の向こうから女性の声が聞こえてくる。
『初めまして、ホセ＝フェルナンデス三世スペイン王国国王陛下』
挨拶の口上からして、アリシアでない事は明白だった。公式の場ではそれなりの態度で振舞うが、個人的な会話でアリシアが恭しい口調を取る事はない。
陛下は相手の名を問おうとしたが、それよりも先に電話の相手が言う。
『私は『守護者』のエミ・ツキガミと申します』
その名乗りを聞いた瞬間、陛下の全身を鋭い緊張が走った。
月神恵美。アリシアの同族である『月の守護者』の末裔。古より皇国に仕えし超能力者。月下の世界に君臨する『月の女王』。
アリシアからの直接通信に月神恵美が出る意味など考えるまでもない。アリシアが皇国の手に落ちた事を如実に示していた。
『私の様な一介の能力者が、この様な不躾な形式で国家君主で御座います御身に、直接ご連絡いたす無礼をお許しください』
電話越しですら感付く、形ばかりで感情の篭っていない謝罪の意。月神恵美の不承不承という思いが容易に感じ取れた。
本来であればここで陛下からの返答を待たねばならないのだが、月神恵美は構うことなく粛々と話を続ける。
『世間話をする間柄では御座いませんので、早速ですが本題に入らせていただきます。アリシア・フェラルディエール以下、十一人の身柄と引き換えに、日本皇国が『光の民』に要求する条件を提示いたします』
