第31話 襲来⑮
聖也とエレーナが眠りについた事で、アリシアは創造世界を消失させた。
今まで吹かなかった風が、アリシアのストロベリーブロンドの髪を撫でる。何の違和感もなく、刹那にして現実世界へと帰還した。現実世界に戻った事で変わった事は三人の位置だけで、現実世界は元の状態のままだ。戦った痕跡は何処にも存在しない。
アリシアは様々なガスが合わさることで生じる、都市独特の臭いに顔を顰めた。新鮮な空気しか存在しない場所から濁った空気の場所に移動したことで、よりきつく空気の濁りを感じられていた。
「やーっと戻って来たみたいだねぇ」
渋谷の最高層に幼い少女の声が響く。語尾を甘ったるく伸ばした特徴的な喋り方が、アリシアの耳を不快にさせる。
アリシアは声の聞こえた背後に向きを変えた。展望台へと上がる階段の付近に、二人の少女と四人の男が立っていた。
その内の一人、特徴的な薄い黄色の髪の少女、若葉だけに視線を向けながら、
「『守護者』自らのお出迎えなんて、御礼を述べた方がいいわね」
「私みたいな落ちこぼれ相手でもそう思ってくれるならぁ、有難く受け取っておくよぉ」
月神若葉は見え透いた社交辞令を手慣れた様子で受け流す。
「私がここにいる事が判っていたみたいね。理由を聞いてもいいかしら？」
「教えてくれた人がいたんだよぉ。アドリアーノとか言ってたかなぁ」
「そう。まあ姫様にだって判ったのだし不思議じゃないわね」
アリシアは高所好きを公言している訳ではないが、よく高い所に居る姿はそれなりに目撃されていた。同じ結社の人間であれば、アリシアの居場所を予想することは難しくない。
「アドリから聞いたって事は、私の仲間は全員生きているって認識で良いのよね？」
アリシアの表情が一変して真剣さを増し、声にも感情が強く宿っている。
目的が皇国に囚われた仲間たち全員の救出の故、アリシアにとって今後の判断を変える質問だ。若葉の返答次第では、アリシアは皇国を強行的に脱出する必要があった。
その感情が伝播しているのか、若葉の隣に立つ香織と男たちの表情が強張るが、若葉だけはあどけない笑みを崩さずに答える。
「今の所はねぇ。殺す理由なんて幾らでもあったんだけどぉ、『創造主』が現れたって事で一旦中止になったんだよぉ。つまりぃ、あの人たちの生死はお姉さん次第ってことだねぇ」
その言葉を聞いてアリシアは一先ずの思いで軽く息を吐いた。今尚、予断を許さない状況ではあるが、無事であるならばアリシアの意志は既に決まっていた。
「だったら、私は大人しく同行するわ。私の身柄があれば貴方達の交渉も上手く行くでしょ」
アリシアの目的は最初から、自分の身柄を交渉材料に仲間の安全を保障させる事だった。
皇国に送られた仲間は全員がスペイン籍を持つ能力者だったが、作戦開始と同時に『解体処分』となり事実上の無国籍となった。便宜上は『服属派』から『過激派』に変わった為、スペイン王国は彼らの行動に関する一切の責任を負わなくても良い立場になっていた。
そんな言い分が易々と通る訳がないが、明確な敵国でもない限り有耶無耶になるのが実情だ。超能力関連は公表できない以上、批判も追及も困難である。
ところが、アリシアは違う。アリシアの籍は未だにスペイン王国が有しており、アリシアの行動の如何もスペイン王国に責任があった。それでも必要のない能力者であれば直ぐにでも『解体処分』にすればいい話だが、アリシアは超能力者でありスペイン王国が保有する最高戦力だ。手放せばスペイン王国は大幅な戦力喪失を世界的に知らしめる事になる。
それ故に日本皇国にとって、アリシアは交渉を優位に運べる最高の材料だった。
何の抵抗もなくアリシアが降伏したことで、香織や男たちは張っていた緊張を僅かに緩めた。相手は世界最強クラスの超能力者、戦わずに済むならばそれに越したことはなかった。
そんな中で若葉だけが異なり、つまらなさそうに表情を曇らせながらアリシアを挑発する。
「超能力者なのにぃ、あっさりと白旗を挙げるなんてつまらないなぁ。評判倒れも良い所だよぉ」
若葉だけはアリシアとの戦いを望んでいた。それを示すように、その身に『守護者』の能力である『月の鎧』を纏った。
それに真っ先に反応したのはアリシアではなく、隣にいた香織だ。
取り出した札を若葉の口元に張り付ける。その瞬間、若葉が纏っていた『月の鎧』が霧散した。
「む～、む～」
「若菜は黙っていて」
香織は有無も言わさない強い口調で若葉を怒鳴った。
何らかの力が働いているのか、若葉は札を張り付けたまま香織に不満げな視線を向ける。
「この子のことは無視してください。私たちにあなたと戦う意思はありません」
「気にしていないわ。仲間の安全を保障して貰えるなら、挑発くらいは聞き流してあげる」
意に返した様子もなく、アリシアは穏やかな口調で答えた。
「あなたの身柄と共に何人かの安全は保障します。ですが、全員の安全は保障しかねます」
「……どういう事かしら」
アリシアの声音が一気に底をつく。聞く者の背筋を震え上がらせるほどの重圧が香織を襲い、咄嗟にポケットの札に手を伸ばした。
殺意は感じない。けれども、身の危険を感じる程の威圧感が香織の身体を動かした。若葉以外も、その圧力に押されて戦闘態勢を取っていた。
「……あなたが聖也さんに接触したことで、情報局が遂行していた計画が頓挫しました。そのおかげで月神家当主は腹を据えかねた状態です。あなたの身柄だけでは到底ではありませんが、全員を送り返すことは不可能だとのことです」
「そういえば、『セーヤ』もそんな事を言っていたわね。それなら仕方ないわ」
自分に非があることを認識したのか、アリシアは放っていた身の内に威圧感を収めた。
「それで、『守護者』は私に何を望んでいるのかしら？」
「話が早くて助かります。あなたの提供する情報次第で、全員の安全を保障するとのことです」
「それは、どちらの事を言っているの？」
「詳しい事は月神家当主にお伺い下さい」
香織たちの任務はアリシアの身柄拘束と聖也・エレーナの回収であり、アリシアとの交渉はその範疇にない。事前交渉に一切応じない事を態度で示し、必要最低限の事以外は口に出さない。
「なら、早めに連れて行って貰おうかしらね」
アリシアが了承したことを確認してから、香織は視線で男たちに指示を出す。予め決められていた様に男たちは倒れている聖也とエレーナを抱えて先に降りて行った。
「む～～～」
「若葉は余計な事を言うからそのままでいて。面倒事はご免なの」
「む～……」
若葉は不満そうな声音を漏らすが、香織は素知らぬ顔でそれを無視する。
「では、私の後について来てください」
「拘束はしないのかしら？」
アリシアの手には何の拘束もなされていない。連行というよりも、出向かえの如き対応だ。アリシア相手に手錠など意味はないが、不法入国した上に好き勝手に動き回った能力者に対する応対ではない。
「必要なら行いますが、本当に必要ですか？」
「私は構わないわよ。拘束される経験なんて貴重だもの」
「……訂正します。こちらの迷惑なので大人しくついて来てください」
「あら、残念ね」
アリシアは邪険な扱いも無礼な言葉遣いも気にした様子もなく、拘束されない事に対して心底残念そうな声音で答えた。
香織は表情に出さなかったが、内心では引き気味だった。歩く速さが心情に応じて僅かに速くなった。
香織を先頭にその後ろをアリシア、若葉と続く形で展望台を後にした。
渋谷の最高峰を舞台に行われた一連の出来事は幕を閉じ、新月の明かりがヘリポートを照らす。誰もいなくなったその場所で、湿った風が大都市の臭いと共に吹き荒れた。
