第27話 襲来⑪
「改めまして、『創造主』のアリシア=フェラルディエールよ。『超越者』である君の名前を聞かせて頂戴」
相対して開口一番、アリシアは尊大な態度で自分の素性を語り、そして聖也に名を尋ねる。二人の距離は二十メートル近く離れているが、風もなく余計な音もないおかげで声は鮮明に届いた。
（やっぱりか……）
あっさりと『超越者』と看破されたが、聖也に困惑や驚愕の色はない。
聖也がアリシアの気配を感じ取った様に、アリシアもまた同じなのは考えるまでも無かった。そして既にある程度の情報を与えてしまっている以上、気付かれている事はエレーナとの話し合いで織り込み済みだった。
「伊柳聖也だ」
「イリュー・セーヤ……。発音し難い名前ね」
「あんたの名前程じゃない」
「そうね。それは否定しないわ」
フェラルディエールという仰々しいファミリーネームは、伊柳以上に発音し難い事この上ない。アリシアもそういう自覚があったのか即答で肯定した。
「君は私の事をどれくらい聞いているのかしら？」
「大したことは聞いてない。あんたが『創造主』で、かつ超能力者ってくらいだ」
「そんな当たり前の事しか話していなの？ あのお姫様もどうでも良い所でお人良しね」
「あんたへの配慮だろ。元は仲間だった訳だしな」
聖也がエレーナに関して知っている事など片手も要らない程だが、嫌になって逃げ出した訳ではない事は知っている。エレーナの言葉からはスペイン国家やアリシアたちへの悪感情などなく、少々面倒な立場にいただけでそこに不満を覚えている様子でもなかった。
自らの意志で離反しただけの話ならば、かつての仲間の不利になる情報を進んで流さない心理は理解出来た。
「仲間、ねぇ～。姫様は私たちのことをそう言ったのかしら？」
「……直接そうは言っていなかったが」
聖也はエレーナの口から仲間という単語を聞いた覚えはなかった。アリシアの事を友人と言った事と話の流れから、聖也が勝手に仲間だと解釈したに過ぎない。
「でしょうね。姫様が私たちを仲間だなんて言うはずないもの」
「あんたを友人とは言っていたから同じだろ」
「私と姫様が友人である事は間違いないわ。でも、私は姫様を仲間だと思ったことなんて一度も無いわ」
アリシアは偽り混じりのない、純粋な声音でそう断言した。
エレーナへの親愛を感じさせながら、それを真っ向か否定する様な冷酷な口調。友人としての情愛を抱きつつも、仲間という認識は欠片も抱いていない様子だ。
「……随分と冷たい事を言うな」
「そうかしら？ 姫様だって私たちの事を仲間だなんて微塵たりとも思っていない筈よ。現に私たちの説明をするとき、仲間だなんて説明していないのでしょ？」
アリシアの指摘に対して、聖也は反論する余地がなかった。
聖也が勝手に仲間だと解釈していただけで、エレーナが直接言葉にした訳ではない。そして、たかが数日の付き合いしかない聖也と、十年以上の付き合いがあるアリシアならば、どちらの言い分に理があるかなど考えるまでもない。
「姫様は私たちの結社にとって特別な存在なの。私たちと並ぶことはないし、上に立つこともない。そういう存在なのよ」
「……薄々感じていたが、エレーナはあんたらの国のやんごとなき存在なのか？」
聖也は恐る恐ると言った様子でそう確認する。
スペインは国民に主権がある議会制国家だが、国家の君主として国王が君臨している君主制の側面もある。政治的に何の権力を持たない象徴君主としての位置づけだが、国家の代表として確かに国王が存在している。
アドリアーノはエレーナの事を姫様と呼んでいた。その時は単なる符丁だと深く考えていなかったが、スペイン最強と呼ばれるアリシアまでもがエレーナの事を姫様と呼び、友人と言いながら特別な存在として語っている。姫様という呼び名にそれなりの重みがあると考えるには十分だった。
しかし、アリシアがそれを笑いながら否定する。
「まさか、姫様は結社内での通称であって、君が考えている意味じゃないわ。見た目の年齢は姫様と同じ程だけど、私たちが敬愛する王女殿下と姫様は全くの別人よ。それに、一応は能力者である姫様が王族な訳ないでしょ」
「だったら、なんであいつは姫様なんて呼ばれている？」
「結社の事情だから部外者に教えてあげる義理はないわ。そもそも、姫様がどんな存在であろうと関係ないでしょ？」
アリシアの言う通りだった。エレーナは既に自らの意志で全てを捨てて、聖也たち側へと転がり込んでいる。前のエレーナがどんな存在でどういう立場に居ようと、聖也たちには関係のない事だった。
訊きたいならば本人に直接訊けばいい。第三者のアリシアに頼るのはお門違いだと気付き、聖也はそれ以上口にするのを止めた。
「私としては君が姫様の傍にいる事の方が気になるわ。どういう経緯を辿れば、姫様と『超越者』が出会う事になったのかしら？」
「……偶然だと言えば信じるか」
「まさか。そんな偶然があるなら、この場で一千万ユーロ払っても良いくらいよ」
アリシアは馬鹿にするかのような口調で笑い捨てた。信じる気など微塵も感じさせない。
その事が癇に障りつつも、聖也も立場が変われば同じ意見だったので反論はしなかった。
「……あんたなら、薄々は予想がついているだろ」
「その言い方だと、情報局（IＢ）の関係者で間違いないのね」
「俺の口からは何とも言えないな」
聖也は否定するのではなく言葉を濁した。
情報局の関わりを疑われるのは心外だったが、アドリアーノの時と異なり状況が限りなく黒に近い。自身が既に否定することの出来ない立場にいることを自覚していた。
「今更はぐらかす必要があるとは思えないけど、話したくないならこれ以上は聞かないわ」
アリシアはあっさりと引き下がる。然程興味がなかったのか、問い詰めてでも知ろうという気概は薄い。
「私としては君が何処の誰であろうと、姫様の回収を邪魔するなら排除するだけよ」
アリシアの右手が一振りの剣を握る。全体が鈍い鋼色の輝きを放ち、柄の長さに対して刃は十倍程に長い。聖也よりも身長の高いアリシアが持っても余り気味の長剣だ。
アリシアが戦闘態勢へと移行した。その証明に聖也の体を凄まじい寒気が襲い、総立ちする鳥肌で腕に痛みが走る。
人に恐怖を覚えるのは聖也の人生で二回目だ。ただ剣を創り出しただけなのに、銃口を頭に突き付けられているかの様な死への恐れ。あの頃の懐かしい感覚が聖也の心を震わせる。
聖也も自然と臨戦態勢を取った。恐怖心はあった、心の震えが身体に伝播しているのがその証だ。
それでも視線はアリシアから離れない。
その視線の先、アリシアの気色が愉悦に染まる。聖也の様子に歓喜しているかの様に、声にその昂りが露出する。
「見せてみなさい。私の邪魔をしようという気概に相当するだけの実力があることをね」
「……言われるまでもない」
アリシアから発せられる殺気に抗う様に心身を引き締めた聖也は、ヘリポートを砕きかねない勢いで踏み抜いた。
直後、展望台に黒い霧が立ち込めた。それは数秒も立たずに展望台を飲み込み、聖也たちは一寸先も見えない程の霧に包まれた。
『黒霧』と呼ばれる超能力で生み出された特殊な霧だ。
この霧の中では、視野は狭まり、臭いを嗅ぎ取れず、音を拾えず、空気や風を感じられなくなる。五感の機能を阻害するだけで奪ったり狂わせたりする訳ではないので平衡感覚を失うことはないが、数キロにも及ぶ一種の隔絶空間に囚われる為、距離感や方向感覚に影響を及ぼす。
しかし、それは世界最高峰の『黒霧』の使い手による最大効果だ。エレーナの力では多少伝え難くする程度であり、霧を発生させられる範囲も展望台が精々である。この霧だけでアリシアの動きを封じるには全くもって足りなかった。
それでも聖也であればその不備を補うことが出来る。
『超越者』の聴覚でアリシアの足音を探り、そこを目掛けて突っ走る。二人の距離は凡そ二十メートル、身体強化であればアリシアと対面するのに二秒と掛からない。
一歩先にアリシアを捉えた聖也は、そのままの突進力を用いて彼女の鳩尾に拳を突き刺し、身体を貫かんとする勢いでアリシアを殴り飛ばした。
聖也の拳は岩をも砕く威力を持っている。なんの対策も取らずに生身で受ければ、痛みが一気に限界値を突破して失神するのは間違いなかった。
エレーナが『黒霧』を用いてフィールドを作り、アリシアが対策を取る数秒の間を抜いて聖也が一撃で決める。エレーナが考案した奇襲作戦はものの見事に嵌まり、勝負は決した。
そう、相手がアリシアでなければ、聖也はそれを疑わずに気を緩めていた。
警戒を解かなかった聖也には聞こえていた。背後で微かに何かが風を切る音を。後ろを振り向かずに右へと跳び退く事で二人目のアリシアの剣から逃れた。
「予想通りってことかしら？」
「こんな策でくたばる程甘くないとは思っていた」
聖也はすぐさま二人目のアリシアの脇腹へと蹴りを入れた。それ自体は鋼の如き硬い剣に防がれるものの、力で押し切ってアリシアを蹴り飛ばした。
しかしながら、手応えは鈍い。聖也は腕をへし折るつもりだったが、そうなる前にアリシアは後ろに飛ぶ事で衝撃を緩和していた。
追撃を掛けようとした瞬間、真横から現れた三人目のアリシアが剣で真一文字を描く。
聖也は瞬間的に跳び退くことでその剣線から外れたが、そう誘導したかの様に待ち構えていた四人目のアリシアが、飛び込んで来た聖也を剣で切り裂いた。
かに見えたが、聖也は無理やり腰を捻る事で身体を回転させ、寸前の所で振り上げた蹴りで剣を弾いた。
弾かれた衝撃でアリシアの身体が無防備な状態で硬直する。それは一瞬の事だが、聖也は硬直が解けるより先にアリシアの右脇腹に蹴りを入れた。体勢が悪かったので大した威力を出なかったが、それでも常人には十分な程の蹴撃に四人目のアリシアは気を失った
三人目のアリシアはあり得ないモノを目にしたといった様子で惚ける。
その無防備さを付いて聖也は弾丸の如く距離を詰め、その勢いを殺さずに腹部へと飛び蹴りを決めた。五十キログラムもある人間がまるでサッカーボールの様に蹴り飛ばされ、三人目のアリシアは展望台を囲うガラス壁に叩きつけられた。
「流石は『超越者』ね」
『黒霧』の影響でくぐもって聞こえるが、聖也の聴覚はその声を鮮明に聞き取り、声の方向を明確に認識していた。
視線の先から鋼の剣が『黒霧』を切り裂きながら飛来する。それから僅かに遅れて、アリシアが剣を構えて迫って来る。
二段構えの連続攻撃。投擲された剣を躱すことは容易だが、そうすればアリシアの剣を躱す事は難しくなる。あえて剣を受ける選択肢もあるが、大量の血の喪失は活動限界を大幅に削ることになる。
逡巡は一瞬だった。聖也は飛来する剣を躱すと同時に、横を通り過ぎる剣の柄を掴んだ。大した速度ではないとはいえ、短い柄を正確に掴むことは容易ではない。俊敏性と動体視力に優れた『超越者』だからこその離れ業だ。
両者の剣戟が交錯する。
鋼と鋼が打ち鳴らす重厚な打音、摩擦によって激しく飛び散る火花。
力の鬩ぎ合いは聖也の圧勝、アリシアの剣が大きく弾かれて身体が無防備になる。聖也はその懐に入り込み、柄頭を鳩尾に打ち込んだ。
アリシアが煙となって霧散する。それと同時に聖也の手にしていた剣も消滅する。
「……聞いていた以上の反応速度ね。正直、驚いたわ」
目前に出現したアリシアが、口元を引き攣らせながらそう口にした。声音には驚きと同時に僅かな怖れが混じっている。
「『超越者』の最大の利点が、攻撃に対する反応と切り返しという話に偽りはないようね。なんであの状態から反撃に転じられるのかしら？」
「あんたの人形が弱いだけだ。数だけで押される程、弱いつもりはない」
創造人形は本物と見分けがつかない程に完成度が高いが、動きは人間の域を出ていない。しかも、どの能力を取っても常人より多少はマシと言った程度だ。一人が操っているとは思えない程の連携を見せていたが、ただの人間相手の近接戦ならば、どれだけの数が居ようと聖也にとって脅威になり得なかった。
「なぜ剣ではなく銃を創らない？ あんたならそれくらい創れるだろ」
殺傷武器として剣を選ぶなど時代錯誤も甚だしい。剣術も極めれば立派な殺人術だが、より確実に命を奪える銃という現代兵器がある中で選ぶ武器ではない。
もし、創造人形が持つ武器が剣ではなく銃であったならば、結果は違った可能性が高い。聖也とて銃弾をそう何度も躱せる訳ではない。多重となれば幾ら反射神経と俊敏性に優れていようと困難だ。
「姫様がどう話したのか知らないけど、私はこうして剣を作るのがやっとよ。銃なんて構造の複雑な物体はとてもじゃないけど創れないわ」
アリシアは日常の受け応えの如き軽い口調で自らの弱点を語った。その片手間で軽々と剣を創り出す。
聖也の眼にはアリシアの様子が、語る内容程の重みがある様には見えなかった。自然と懐疑的な視線を向ける。
「『創造主』は確かに物体、生物、空間の三要素を創造できるけど、だからと言って全てが完璧という訳にはいかないわよ。私は生物創造の才が優れているから、その分だけ他二つは劣っているのよ」
「この空間もあんたにとっては欠けているというのか？」
この創造世界は渋谷の外観をほぼ完璧な状態で再現していた。本来あるべき室内は蛻の殻だが、その程度では欠けているとまでは言えない。少なくとも渋谷に初めて訪れたアリシアが再現したにしては完成され過ぎていた。
「単にトレースしただけよ。私たちにとって再現するだけならば価値はないのよ」
口にしたばかりの事をあっさりとひっくり返す様に、アリシアは剣を消滅させて代わりに拳銃を創造した。
聖也は反射的に防衛体制を取ったが、アリシアはそれに構うことなく創り出した拳銃を聖也へと放り投げた。
それを受け取ろうとした聖也は、余りの軽さに思わず取り損ないそうになる。本物の拳銃を手にしたことなどないが、それでも判る程の違和感だ。
「創るだけなら何でも創れるわ。でも、それだけの話よ。そんなの虚仮脅しにすらならない」
アリシアは無価値だと断言するが、外見は本物同然なので不意を突くことは十分に可能だ。聖也はまんまと騙されたので、それに同意する気には成れなかった。
「……そんな弱点を何で教える？」
アリシアが嘘を語っている様には見えない。全てが巧妙な演技ならばそれまでだが、少なくとも聖也は直感的に、アリシアの言葉は信じるに足ると判断した。
そうなれば、アリシアが自らの弱点を公言したのかという疑問が浮かぶのは当然だ。
「話したところで損が無いからよ。私はお母様と違って個で戦う訳じゃない。群を従えて戦うのよ」
こういう風にね。
そう付け加えられた言葉の終わりと同時に、上空に『黒霧』の効果を上回る音源が生まれる。
それは鳥の鳴き声、正確に言えば鷲の鳴き声だ。一匹や二匹などではない。数百メートル先の音も聴き分けられる『超越者』の聴覚ですら、正確な数が判らない程の鷲の鳴き声が渋谷の上空を支配する。
その異常性に直感が警鐘を鳴らす。聖也は反射的に身体が動き、身を守るべく非常階段へと飛び降りた。
直後、凄まじい数の羽ばたき音がコーラスの如く大音量を演出し、それによって生じた突風が展望台を覆っていた『黒霧』を一掃した。その衝撃は展望台を囲うガラス壁までを震わせて所々に罅を入れた。
暴風が収まり、鷲の鳴き声も終息した。聖也は開かれた場所から空を見上げて、鷲の群れが消えたことを確認してから展望台へと上がった。
「『超越者』の『第六感』は相当優秀みたいね。迷わずに身を隠したのは良い判断だったわ」
何事も無かったかのようにヘリポートに立つアリシア。距離は離れているものの『黒霧』が晴れたことにより、聖也はアリシアの口元がしっかりと知覚できた。
「『黒霧』に紛れて退避して、代わりに人形に戦わせていたあんた程じゃない」
「あれは良い手だったわよ。あの場に留まっていれば私もやられていたかもね」
皮肉を受け流すどころか余裕の笑みを浮かべながらカウンターを返され、聖也は不機嫌そうに舌を打った。
それを見ていたアリシアは、機嫌を悪くするどころかむしろ愉快そうに笑う。
「『超越者』を相手に不利な状況での接近戦なんか応じる訳ないでしょ。それとも本気で、私が逃げずに戦うとでも思っていたのかしら？」
「いや、話に聞いていた通りだったよ」
先手を取る形で『黒霧』を張り、アリシアの思考が切り替わる僅かな時間を突いて一撃で沈めるという奇襲作戦。聖也が考案してエレーナがそれに合う形で助言をすることで、短時間ながらも作戦としてそれなりの形となった。
しかし、考案した聖也自身が上手く行くことに懐疑的であり、エレーナはそもそも成功の可能性など微塵たりとも考えていなかった。両者共に端から作戦の是非に興味はなく、『黒霧』による一連の奇襲作戦にはあくまで別の意味があった。
「エレーナから聞いてはいたが、あんたの人形は本当に自ら考えて行動しているみたいだな」
アリシアの創造人形に関して、聖也は簡単だがエレーナからレクチャーを受けていた。その中で聖也が最も気になったのは、創造人形は受動的ではなく能動的に動いているという話だ。
聖也はその話を半信半疑、というよりは九割方信じていなかった。エレーナの話が信じられなかったのではない。そんな事が本当に可能なのかという疑念だ。
聖也自身、常人では不可能な事を可能にする力を持っているが、だからと言って全ての事象はそのまま鵜呑みにする程に単純ではない。『超越者』は身体能力、五感、治癒力に至るまで多くの人体の能力を解放するが、人間と同様に限度がある。それと同様に『創造主』にも限度があると考えるのは、同じ能力者だからこその当然の帰結だった。
エレーナは嘘を言っていない。それは聖也にとって揺るがない事実だが、真実とイコールとは限らない。短い会話の中でも、アリシアの狡猾さは聖也も理解していた。アリシアが創造人形は能動的に動いていると見せかけて、エレーナがそれに騙されている可能性を考慮していた。
それを確認する為の方法が、『黒霧』から始まる一連の流れだった。本命はあくまでの目の届かない所で創造人形がどう動くかを見極める事だった。
「生物創造は私の十八番なのよ。能動的に動くくらい当然でしょ」
「それにしては、個体の性能は低かったがな」
「戦闘用ではなく攪乱用だもの。私と瓜二つである事が売りなだけで、性能自体は私の三分の一程度の木偶人形よ」
アリシアは誇示と卑下を全く同じ声音、口調で口にする。出来る事が出来るのは当然であり、出来ない事が出来ないのも当然であるという、ある種の諦観が伺い知れた。
「とはいえ、あの程度を防いだくらいで良い気になられるのも癪な話ね」
アリシアは愉悦を帯びた微笑みを浮かべた。口に出る言葉はその意味とは裏腹に踊っているかの様に軽く弾んでいた。
「舞台も一新した事だし、第二ラウンドと行きましょうか。『創造主』の真価を見せてあげるわ」
高らかな宣言に呼応するかのように、両者の間に体長四メートルはありそうな創造人形が荒荒しい威嚇声を上げながら出現した。
見た目や特徴は完全に羆そのものだが、実物の優に二倍以上の体格を誇っている。人間を丸ごと飲み込みかねない巨躯からは鼻を麻痺させるほどの獣臭を放ち、飢えた猛獣の様に血走った眼を光らせ、木を切り倒しかねない鋭利な爪を覗かせている。
本能が危険信号を発する。創造人形や創造人形、創造人形の群れとは比べ物にならない緊急性を感知し、聖也の身体は急速に臨戦態勢に移行した。
羆はけたたましい咆哮を上げて、その手に秘めた十の凶器を振り翳して聖也に襲い掛かる。
聖也は跳躍することで羆の腕を躱し、そのまま空中で一回転して羆の後頭部に踵を振り下ろした。
骨砕くかのような衝撃に羆が獣らしい叫びを上げる。
人間なら即死レベル、創造人形の様な巨体の動物なら命を奪えずとも意識を奪うか、或いは戦意を喪失させるほどの一撃だ。どちらにせよ、只の羆ならばこれ以上動くことはない。
しかし、創造人形は気絶することなく聖也の一撃を耐えきり、血走らせた眼で聖也の事を睨みつける。大きさからして規格外だが、タフネスさも同様に規格外だ。
今度は唸り声と共に右腕を振り翳した。
聖也はそれをバックステップで躱すと、着地と同時に脚に力を入れて前方に跳び、今度は創造人形の側頭部に蹴りを入れた。
体重五百キロはありそうな巨体がヘリポートから蹴り出される。流石にすぐに起き上がれるほどの痛みではないのか、伏せた状態で悲痛の呻き声を漏らす。
見た目では分かり辛いが、創造人形は二度も『超越者』の蹴りを諸に受けている。人間相手と違って聖也は手加減をしていない。既に動けなくなるのが当然のダメージを阿与えていた。
それでも創造人形は立ち上がるために、前足で巨体を持ち上げようとする。
それを黙って見ているほど聖也は甘くない。立ち上がろうとする創造人形の前足を砕き、崩れた体躯を蹴り飛ばした。その衝撃で漸く、完全に消失した
創造人形の消失を見送った矢先、聖也は背後を確認することなく、すぐさまその場から飛び退いた。
直後、アリシアが両手で剣を振り下ろし、鈍い衝撃音と共についさっきまで聖也が立っていた場所を砕いた。
それで動きを止めることなく、アリシアは剣を消失させて、代わりに重量感のある槍を創り出して刺突を繰り出した。
聖也は上半身を捻る事で刺突を躱し、そのまま片足を軸に身体全体を半回転する。そこで生まれる遠心力を踵に乗せて、槍の側面部へと打ち込んで蹴り飛ばした。
槍が大きく弾かれる。
聖也が蹴る寸前で手を放していたのか、アリシアは何事も無かった様にその手で剣を握り、逆袈裟の要領で聖也に斬り掛かった。
それを聖也は強引に片膝を曲げる事で、僅か数センチという絶妙なタイミングで刃から身を逸らした。
躱されたと分かるや否や、アリシアは腕の向きを変えて袈裟斬りを放つ。
聖也は身体が切り裂かれる直前に側転することで剣筋から外れた。両足を付けたと同時に後方へと跳躍することで、アリシアが詰めるには不利な距離まで後退した。
アリシアの速度では決して届かない距離。
だが、『創造主』が及ばない距離ではなく、聖也の背後に先程と同じ創造人形が出現した。
創造人形は荒れ狂う獣の咆哮を上げ、聖也を圧殺せんと覆い被さる。
聖也は真上に跳躍することで創造人形の圧し掛かりを避けた。そのまま落ちる勢いを利用して創造人形の背中に跳び蹴りを入れる。
背骨を砕く一撃によって押し潰され、創造人形は声も上げられない圧迫感に襲われる。立ち上がる所か這いずる事すら出来ず、連続して繰り出された聖也の踵落としに首筋を強打されたことで成す術もなく消失した。
聖也が創造人形を相手にしているその隙に、アリシアが近距離まで距離を詰めていた。
鋼の光沢が聖也の瞳に迫る。投げられた剣を寸前で躱し、そこを突かれる形で繰り出された剣を両手で受け止めた。
創傷が高熱を伴い手の神経を引き千切る。それによって掌から血が溢れんばかりに噴き出す。
それでも聖也は剣から手を離さず、血によって滑りやすくなっていながらも強引に剣を奪い取った。
アリシアはすかさず新たな剣を創造して斬りかかった。
聖也は刃を掴んだまま向かい来る剣に対抗し、傷が深手になることも厭わずにアリシアの剣を弾き落とした。
その衝撃でアリシアは前のめりに態勢を崩した。追撃も回避も不可能な無防備状態となったアリシアに、聖也は渾身の蹴撃を放ち十メートル近くも蹴り飛ばした。
完全に決まった一撃とは裏腹に、足の指を伝う骨を歪める様な鈍痛。人の身体とは思えない、まるで鉄の塊を蹴った感覚に、聖也は苛立ちと安堵混じりの息を吐いた。
アリシアは倒れ伏したまま起き上がらないが、聖也は追撃を行わず掌の切り傷を治癒することに専念した。骨が抉れる程にざっくりと刻まれた創傷が、数秒ほどで痕も残さず綺麗に修復された。
途端に全身に錘を掛けられたような疲労感が圧し掛かる。切り裂かれたことで血液を失い、傷を治癒する為に更に血液を消費した結果だ。アドリアーノとの戦闘で喪失した血液は補充されたが、完全回復した訳ではない。献血で失った血は水分で補給できるように、動く上で必要な段階までしか回復したに過ぎない。『超越者』を使用するに足る濃度ではなく、それを補う為に余計に血液を消耗しているのだ。
（一刻の猶予も無しか）
聖也は慣れた感覚で理解した。戦い続けられる時間は短く、二回目の創傷は即活動限界を越える事を。
「いい加減起きたらどうだ。いつ迄倒れたふりをしている」
聖也は倒れ伏したままのアリシアに、鬱陶しそうな声でそう呼び掛けた。
『超越者』の蹴撃は岩をも砕く。人間の身体など簡単に壊す威力だ。それを諸に受ければ、防御に秀でた能力者でもない限り耐える事など出来ない。そして、アリシアの身体はあくまで人間の範疇を出ておらず、聖也の蹴りを耐えられる構造にはなっていない。
それを良く判っている筈の聖也が真剣な眼差しを外さない。
「流石にわざとらしかったかしら。近付いてくればもう一発くれてやろうと思っていたのだけど、そんなに甘くはないわね」
アリシアは寝起きの様なゆっくりとした動作で立ち上がった。何事も無かったかのように振舞っているが、天へと真っ直ぐ伸びていた身体の軸が僅かに傾いている。
「あからさまに仕込んどいて何言ってやがる。大したダメージも負っていないだろ」
「そんな訳ないでしょ。ほら、この通り腫れあがっているわよ」
アリシアは服を捲って腹部を露出させた。
モデル顔負けのスラっとした体系ながら、その実軍人として鍛えられた証拠である割れた腹筋を覗かせる。そこに加えられた痛々しく腫れ上がる打撲痕が、端整さを醜く破壊していた。
「鉄板を挟んだのにこの有様よ。咄嗟に創ったから強度が低かったとはいえ、これだけのダメージは想定外よ」
「その程度で済んだだけマシだ。普通なら鉄板の代わりにあんたの骨が砕けていた筈だ」
聖也は不遜な態度を取りつつも、内心ではアリシアの無事に安堵の気持ちで一杯だった。
『超越者』は人間相手に振るうには過剰という言葉では足りず、たった一撃が簡単に命を奪いかねないのだ。それが判っているので、聖也は人間を相手にする場合は全力の二割程に手加減をしていた。
しかし、僅かな油断も許されない攻防の最中で負傷した事により、一瞬にして思考が狭まった為に手加減という心掛けを忘失し、動物的な反射で七割近い力を放っていた。それでも全力でないのは昔の経験によるものだが、父親以外には決して放ったことのない一撃だけに、アリシアがそれに耐えきった事は腹立たしさと同じ程に安心していた。
「これだけのダメージを受けた後だと、私の創造人形が易々と倒された事が当然の様に思えるわね。能力者でも数人は殺せるのに、これは本当に私の面目が丸潰れだわ」
生物創造を十八番とし、それに大きな自負を持っているアリシアは、プライドを傷つけられたと言わんばかりの少し尖った口調で嘆いた。
創造人形は実際の羆より大きく、動きは俊敏で、何よりも獰猛だった。見た目がそっくりで動きをトレースしただけの創造人形とは異なり、この世に存在しない羆へとアレンジが加えられていた。
複製には価値がない。アリシアが口にした言葉の意味を、聖也は完全に理解した。
「あれが創造の本当の意味って訳か」
「そうよ、『創造主』は再現だけで満足している様なペテン師じゃない。この世に存在しないモノを創ることにこそ、『創造主』の真価があるのよ」
瓜二つの複製を創ることも他者からすれば十分に思えるが、『創造主』にとっては複製と創造は全くの別物という認識だ。雲を切り裂く剣、それ自体には何の意味がなくとも、それを創ることに『創造主』としての存在意義があった。
「創造人形は私の処女作でそれなりの自信作なのよ。能力者でも一捻りする力があるのに、君の前では大きいだけの置物でしかないみたいね。『超越者』が厄介なのは力よりも反応速度だという話の通り、動きは未熟なのにそれに関して私にすら追えないのだから、正直な話お手上げよ」
アリシアは参ったといった様子で大げさに肩を竦ませた。
聖也の動きは無駄が多く、凡そまともな訓練を受けていないことはプロならば見て取れる。アクロバットな動きで翻弄されがちだが、それを除けば聖也の身体の動かし方は常人程度でしかない。
それでも聖也がアリシアに対抗出来ているのは、速度が圧倒的に勝っているからだ。移動の速さではなく、反応の速さがだ。
人間は物事を認知して脳が電気信号を送ることで身体が動く。俗に反射神経と呼ばれるそれは、常人ならばおよそコンマ二秒、限界でコンマ一秒ほどの速さだとされている。能力者の中にはその壁を越える者もいるが、聖也の反応速度はその程度の比ではない。
アリシアにはその速さを正確に見極められなかった。速さという大枠だけでも、何十もの身体強化系の能力者と相対してきた彼女の記憶ですら、聖也と同等以上の存在は片手にも満たない。回避に掛けてはそれこそ類を見ない程だった。
「とはいえ、能力者として未熟な君にくれて上げる黒丸はないのよね」
アリシアの周囲に多数の創造人形が出現する。その数はおよそ二十匹。創造人形と同じく一様に狂猛な唸り声を上げて、今にも聖也へ襲い掛かろうと尖った牙を覗かせる。
「創造人形を複数体創る訳じゃないのか？」
「創っても良いわよ。君がこの数を乗り越えられたらね」
「……随分と舐められたものだな」
挑戦者を迎え撃つ様な余裕な言い分に、聖也は忌々しそうな目つきでアリシアを睨んだ。
創造人形は実際のドーベルマンと比べて狂暴性以外に大した違いはない。デパート内での逃亡戦はエレーナという守護対象が居たからであり、ただ多いだけならば聖也の敵ではない。
「君が『服属派』なら本気を出せるのだけど、『沈黙派』を相手に、ましてや私情の戦いで本気を出す訳にはいかないのよ。例え相手が『超越者』であってもね」
「……信じていなかっただろ」
「言葉だけで信じる道理は無いでしょ。これ迄の戦いから君が『服属派』ではないと判断したのよ」
アリシアは当初、聖也が『沈黙派』であることに半信半疑だったが、今では聖也が『沈黙派』である事に何ら疑問を抱いていない。
だからこそ、アリシアには本気を出せない理由があった。
国家に属する『服属派』と民間人として暮らす『沈黙派』の違い。能力者としての技量や軍属としての戦闘技術などは勿論だが、一番は兵器としての心構えだ。
能力者は人間と多少異なる身体構造をしているが、精神的な部分は人間とそう大差がない。人を殺せと命じられて躊躇なく実行できる能力者は、血の継承を重ねた能力者一族の末裔か、成長の過程で精神に異常をきたした者くらいだ。殆どの『服属派』は幼少期から徹底された洗脳教育が施され、同時に人殺しを慣れさせる事でようやく兵器として存在することが可能となる。
『服属派』にとっての本気とは則ち殺しを意味する。本気で戦う時は兵器として目的を遂げる為であり、それが彼ら彼女らにとって存在を示す使命でもあった。
アリシアにとっても殺しはあくまで任務遂行の手段であり、それ以上でもそれ以下でもない。『超越者』を相手に手を抜く余裕はなかったが、だからと言って『沈黙派』を相手に理由もなく本気を出す訳にも行かなかった。
「『沈黙派』の君が何の目的で姫様の為に戦っているのかは知らないけど、その覚悟に敬意を払ってこの戦いを終わらせるわ」
アリシアは堂々と勝利宣言を告げた。
それは単なる驕り高ぶった愚昧な人物の振る舞いではなく、相手を認めつつもそれでも尚、自らが勝つことを信じる王者の振る舞いだ。そこに油断や慢心の色はない。
アリシアが指を鳴らした。創造人形の群れが雪崩の様に聖也へと殺到する。
