第24話 襲来⑧
突如として打ち上げられた花火は始まりと同様、なんの前触れもなく終わりを告げた。渋谷の日常を塗り替える非日常的な演出に、それを目撃していた人々は未だ幻想の真っ只中をフラついていた。
当初は情報局の関与を訝しんでいた花蓮も、徐々に花火の魅惑に引き込まれて意識を持っていられたかの様に花火を見上げていた。終わったことで漸く、ゆっくりと意識が日常へと戻って来た。
「結局、何だったの……」
何のアクションもなく過ぎた時間に警戒と安堵の心情を同居させながら、花蓮は聖也とエレーナに話しかけた。
だが、その言葉を受け取るべき二人は、荷物だけを残して花蓮の傍から居なくなっていた。
それに気付いた花蓮の表情が一気に緊張感を帯びる。体に付いたゴミを振り落とす様な勢いで周囲を見渡す。
花蓮は二人を捜しているのではない。エレーナとは会ったばかりだが無意味な行動に出る人間ではないと確信していたし、聖也が何も言わずに自分の傍を離れる事などは微塵も考慮していなかった。
そもそも、花蓮は誰かを捜しているのではない。周囲を警戒しているのだ。
如何様な方法にせよ、二人の人間を神隠しの如き手際で連れ去るのは容易ではない。しかも常人である花蓮なら未だしも、ある程度自衛のできる能力者の二人を連れ去ることは多人数を掛けても困難だ。
必然的に能力者による仕業という結論に至る。そうなればエレーナを追って来た組織ではなく、関わっているのは情報局の公算が高い。エレーナを連れ去るのが目的ならば、聖也まで連れ去る必要はないからだ。
花蓮は暫くその場を動かずにいると、やがて人混みを縫うようにして二人の男たちが近づいて来るのが視界に入った。どちらも当たり障りのない私服で一見すれば単なる通行人に見えるが、その視線は一直線に花蓮へと向けられていた。自然と目が合った事で、只の一般人でない事は花蓮でも直ぐに判った。
男たちは花蓮の傍まで寄ってくると、地面に置かれた紙袋を手分けして拾い上げる。
「どうぞこちらへ」
男の一人がホテルボーイの如き丁寧な仕草で花蓮を先導する。一切会話をする気はないのか返答も聞かずに歩き出した彼らに従い、花蓮は警戒の光を瞳に灯しながらその後ろをついて行く。
駅とは逆方向へとスクランブル交差点を渡り、そのままファイヤー通りを進んでいると、花蓮は見慣れた車が停車しているのに気付いた。
男たちは既に心得ているのか後部座席のドアを開くと、持っていた紙袋を後部座席に並べていく。
花蓮はそれを横目にしながら、後続車に気を付けつつ車道を通って助手席に乗り込んだ。
「随分と買い込んだみたいだな」
「まあね。エレーナちゃんは何でも似合うからつい捗ったのよ」
「何が捗っただ。少しは遠慮をしろ、バカ娘」
「私にカードを渡したんだからお互い様でしょ、パパ」
花蓮は慣れ親しんだ口調で、運転席に座る父親である黎爾と軽く言い合いをする。そうすることで一気に安心感が込み上げたのか、花蓮は張り詰めた背中を緩ますように背凭れに凭れ掛かった。
男たちは紙袋を積み終えてドアを閉めた。うち一人が運転席に顔を近づける。
「積み込み終わりました」
「ご苦労。あとは作戦通りに」
「了解しました」
黎爾はバックミラーで後方を確認し、クラッチとギアの操作を行ってからアクセルを踏んで車を発進させた。
車内は親子二人っきりという状況だが、走り出してすぐに花蓮はスマホを弄り始めたので両者間に会話はない。思春期の娘と父親という関係性に対して親子仲は悪くないのだが、だからと言ってどちらも積極的に会話をしようという気は無かった。
互いに無言のまま渋谷の街明かりを背景に車は順調に進んでいた中、花蓮はスマホに目線を落としたまま口を開いた。
「もうさっきの事が話題になってる」
先程の花火の動画が既にいくつも動画配信サイトに流れ、SNSではたった数分前の出来事にも関わらず数千もの人々が反応を示していた。その速度や光の如く、もはや収拾不可能な程の速さで拡散されていた。
「あんな目立つことをして大丈夫なの？」
一度ネットに出回った情報を完全に消すことは不可能だが、情報局であればニュースや新聞といったマスメディアならば抑え込む事が可能だ。時間を掛ければネット上だけの珍事として納めることはそう難しくはない。
しかし、それは要らぬ陰謀論を想起させる悪手でもある。ネット上で世界中に情報が拡散される現代において、自らの首を絞める行為に他ならない。
「作戦の概要を話せる訳ないだろ。花蓮が気にする必要のないことだ」
「なによそれ。こっちだって巻き込まれているのに」
守秘義務を行使して口を閉ざす黎爾に対して、花蓮は拗ねた様な声音でそう不満を口にした。
訊いた所で答えてくれないのは花蓮も判っていた。それでも、あわよくば程度の思惑で何気なくそんな演技したのだが、
「勘違いするな花蓮。お前は当事者ではない、巻き込まれただけの単なる民間人だ」
背筋を震わす様な冷たい声が、花蓮にとって痛い部分を的確に突き刺した。それによって花蓮の表情が暗くなり、黎爾を睨む眼に怒りの色が宿る。
「俺の娘だから大目に見られているが、局員ではなく、ましてや能力者でもないお前は本来ならそこらを歩いている民間人となにも変わらない」
黎爾が言っていることは反論の余地のない事実であり、花蓮が認めることを頑なに拒んでいた事だった。
花蓮はこの世に能力者という存在がいることを知っている。国がそれを管理して公に伏せていることも知っている。何も知らない一般人と比べれば、花蓮は特殊な立場にいることは確かだった。
ただし、花蓮は知ることを黙認されているだけであり、関与が許されるだけの特別な地位にいる訳ではない。立場が少し違うだけで、花蓮が属するのは結局の所、一般人のカテゴリーでしかなかった。
「お前と聖也では根本的に立場が違う。あいつと不良ごっこに興じる程度がお前の関の山だ。多少の事情を把握しているからと言って、その境界を越えようなどと思い違いも甚だしい」
聖也と花蓮はある種、家族以上に深い絆で繋がっている。互いに歩調を合わせ、どちらかが置いていくこともなく、互いが互いの穴を埋めながら、常に隣に立って生きて来た。恋人などという細く脆い繋がりではないからこそ、彼らの繋がりは鋼の如く誰にも切れないほどに硬かった。
しかしながら、それは聖也が歩調を合わせていたからこそ成り立っている関係でしかなかった。少なくとも、花蓮はそう認識していた。
「……パパってホントウザいよね」
「お前らにとって俺がウザく無かった時があったか？」
娘にウザいと言われながらも、黎爾は嘲笑混じりで一笑に付した。
以降、花蓮は黎爾を無視する様に川の様に流れる街明かりへと顔を向ける。その表情には苛立ちと悔しさが薄っすらと浮かんでいた。
花蓮は何れこういう日が訪れる事を覚悟していた。普段は感じることのない、それでいて確かに存在する能力者と人間の間に塞がる見えない壁。かつて一度だけ実感した、人間である花蓮には決して越えることの出来ないそれが、いつか聖也との間に決定的に立ち塞がる事を。
聖也は人間のステージに立てるが、花蓮は能力者のステージには立てない。聖也が能力者のステージに立てば、花蓮はその隣に立つことが出来ない。それが判っていたからこそ、今回の流れは花蓮に不安と焦りを駆り立たせていた。
（まさか、こんなに早くこの日が来るなんて……）
聖也はこれまで人間に混じって暮らしていたが、本来ならば生まれた時点で情報局に所属し、その管理下で生きていくことが当然の存在だ。どういう理由の元で聖也が野放しにされていたのかは花蓮の預かり知らない所だが、昨今の情勢下ではそう遠くないうちに聖也が情報局の管理下に置かれることはほぼ確定事項だった。
その日が来るまでに、花蓮は聖也と並び立てるだけの何かを手にしてないといけなかった。そうでなければ二度と自分の意思で聖也と並ぶことが出来なくなる、そんな危機感が花蓮の意識を苛んでいた。
例え立場が変わろうとも、聖也に置いて行かれるなど、花蓮は一切考慮していない。
しかし、それでは駄目なのだ。隣に立つとは常に対等でなければならない。花蓮にはその想いがあるからこそ、一方的な立場に甘んじることは隣に並ぶに相応しくなく、何より自身のプライドがそれを許さなかった。
（何かを掴まないと。私に出来る何かを……）
既に物事は動き始めていて、その流れが花蓮を待ってくれることはないし、どれだけ望んでも時間が止まることはない。聖也が否応なく飲み込まれて流れについて行くには、今すぐにでも確固たる力を手にする必要があった。
だが、一長一短で身につく様な都合の良い手段はない。ある日突然、超能力が覚醒する様な都合の良い展開もない。それを理解しているからこそ、コツコツと積み上げればならないもどかしさと、自分の力では何も成せない悔しさが花蓮の感情を濃く濁らせていた。
そうした葛藤に意識を奪われていた為に、花蓮は気付かなかった。
運転席に座る黎爾が、まるでおもちゃを壊して喜んでいる子供の様に、口元を歪ませている事に。
