第23話 襲来⑦
「ひっさし振りに良い買い物をしたー」
若い女性に人気のブランドの袋を引っ提げながら、花蓮は満足そうな表情で身体を伸ばした。
喫茶店で遅めの昼を終えてから更に四時間近く、四季の頼み事を熟しながらも幾つかの店に立ち寄ってその都度買い物している内に、空模様は日暮れから夜への変わり目に差し掛かっていた。
「……流石に買い過ぎだろ」
大小様々な袋を十個以上持たされている聖也の声は、気力的に限界なのか弱々しく覇気がなかった。
「黎爾さんの金だからって遠慮無く使い過ぎだ」
「迷惑料よ迷惑料。資金源がパパなんだから、遠慮する必要なんてないでしょ」
「お前は大して関わっていないだろうが……」
「だから基本的にはエレーナちゃんのものしか買ってないでしょ。私の分は早めの誕プレよ」
「なら来年はいらないって事だな」
「それはそれ、これはこれ。こういう機会でもないと、パパに対して嫌がらせする事なんて出来ないからね」
聖也は呆れ果てて物も言えないといった様子で溜息を吐いた。黎爾の事が嫌いであっても、礼節を弁えない事とは話が別だった。
「それにパパの事だから、私の行動くらいは読めてるでしょ。あえて現金を抜いてカードだけにしてた辺りが胡散臭さ満点だし」
「……まあな」
クレジットカードには上限があるものの、高校生が買い物する分には過大な金額だ。現金と違い使えば無くなるものでもなく、使い慣れていなければお金を消費しているという感覚も薄い。
現金ではなくあえてカードを持たせた所に、黎爾の魂胆が透けて見えていた。
「さてと、買うものは買ったし帰る足でも探しましょうか」
「電車で帰らないのか？」
「今の時間帯は帰宅ラッシュと重なるでしょ。こんな荷物を抱えて乗りたいの？」
その問い掛けに、聖也は渋い表情を浮かべながら考え込む。
満員電車に紙袋を幾つも持って乗るのは、体力的にも精神的にも苦痛を強いられる。聖也としても出来れば避けたい事態だった。
とはいえ、我慢すれば何とかなる程度のために黎爾の金を使う事への抵抗感があった。黎爾が実際どう思うかは関係なく、聖也が借りだと感じてしまう事に問題があった。
駅を目前にしても、聖也が未だ決断しかねていた中、
「まあ私はタクシーで帰るって決めてるけどね。疲れてるのに満員電車で帰るとか御免だし」
花蓮は聖也の都合など関係ないと言った様子でそう口にした。
「聖也は電車で帰っていいよ。私とエレーナちゃんはタクシーで帰るから」
「なんで俺だけ」
「タクシーで帰るのが嫌なんでしょ？ なら聖也は電車で帰ればいいじゃない。荷物はこっちで持って帰ってあげるから」
「余計なお世話だ。タクシーで帰るに決まってるだろ」
聖也はあっさりとタクシーで帰る事を決断した。元々考えでは花蓮と同じだった為、気持ちという部分が取り除かれれば結論を出すのは簡単だった。
ようやく意見が一致した、と思ったが、
「わたしは満員電車に乗ってみたいなー」
エレーナは興味津々な表情で折角の流れに水を差した。二人の睨む様な視線がエレーナに向けられるが構わず続ける。
「スペインだと電車が満員になる事なんて無いからね。ちょっと興味があったんだよ」
エレーナの純粋で好奇心が光る表情に対して、聖也と花蓮の表情は暗い陰を落としていた。
「あんなの経験はしないに越したことないだろ」
「聖也の言う通りね。経験したからと言って何か得られるわけでも無いし」
満員電車に乗る行為はすし詰めにされた車両に揺られるだけの苦行でしかない。二人は幸いにも通学で満員電車に当たる事がないが、それでも都心に出た帰りに乗らざるを得ない時はあり、数える程度のそれだけでも無意味な苦しさを実感するには十分だった。
「今日は荷物がある事だし止めとこ。エレーナちゃんが乗りたいなら今度乗れば良いんだから」
「それもそうだね……」
少し不満げな様子ではあるものの、絶対乗りたかった訳ではないのか花蓮の言葉を聞き入れた。
そこで車両用の信号が赤になり、交差点内が一瞬の空白時間を経てから、歩行者用信号が一斉に青に変わった。それを合図に激流の如く大勢の人が押し寄せる。三人もその流れに従い離れない様にスクランブル交差点を進んでいく。
その時だ。都会ならではの喧騒さの中でありながら、打ち上げられた一発の花火がその騒がしさを切り裂いた。
スクランブル交差点を歩行していた者たちの大半が、その音に惹かれる様に立ち止まって視線を夜空へと向ける。既に火花が散って花火は消えかけていたが、今度は夜空を搔き消すかの如く連続的に打ち上げられる。
「……渋谷で花火が上がるイベントなんてあったか？」
「そんなの無いよ。というか、あの花火『9&1（ナインアンドワン）』から上がってるじゃない。なんでテナントビルから花火が上がるのよ」
女性用のアパレルメーカーが多く出店しているテナントビルの屋上から打ち上げられる無数の花火。スクランブル交差点に立ち止った者たちの中にはスマホを片手に撮影している者もいるが、多くは突然の事態に困惑しながら花火を見上げていた。
「聖也、もしかしてこれって？」
「間違いないだろうな」
主語のない会話だが、それだけでも意思の疎通は出来ていた。
ペナントビルの屋上の広さに対して、打ち上げられている花火の数は多過ぎていた。人目を忍んで一切話題にもならず、何十発もの花火や打ち上げ装置をビルに運び込むなど不可能だ。
それに加えて、聖也たちが偶々出向いていた渋谷で不可思議な花火が打ち上げられる。それを偶然として済ませるほど彼らの頭は緩くない。
情報局が絡んでいる、聖也と花蓮の見解はそれで一致していた。
「だとしたら不可解ね。あんな目立つ行為をしてまで何がしたいのよ」
聖也も花蓮と同じ疑問を抱いていた。
諜報機関である情報局はその性質上、目立つことを最も嫌う。結果的に人目を引いてしまうことはあっても、自ら注目を集めに行くといった愚弄に走る事はない。
それでも、人目を一カ所に集める事で得られる利点はある。その最たるものとして人攫いがあるが、その可能性を最も孕んでいるエレーナは聖也たちと同じく打ち上げられる花火に目を奪われていた。
「エレーナはどう思う？」
訊いても意味はないと思いながらも、聖也はエレーナに意見を求めた。
しかし、エレーナは花火を見上げたまま、聖也の問いかけに答える素振りを見せなかった。
花火の音で聞こえていないのかと、聖也は荷物を地面に置いてエレーナの肩を叩こうとしたその瞬間、周囲から音が消えた。
「どういう事だ……、これは……」
聖也は顔を上げて周囲を見渡しながら、当惑した様子でそう呟いた。
消えたのは音だけではなかった。先程まで団子状態で立ち止まっていた数百人に上る人間が、ほんの一瞬で聖也とエレーナを残して姿を消したのだ。無論、花蓮も例外ではなく、その加えて先程まで手にしていた荷物までもが跡形もなく消えていた。
「……アポカリプスかよ」
渋谷という箱だけを残して人間という物体だけが全て消えたことに、聖也は乾いた笑い混じりにそう言葉を零した。
世界から切り離された様な感覚は調布飛行場でのそれとほぼ同質のものだ。
そこで、
「まさかとは思ったけど、本当に来たんだね」
これまで口を閉ざしていたエレーナが、まるで今の状況が全て分かりきっている様子でそう言った。
「気を付けてセーヤ。来るよ」
「どうい……」
エレーナに説明を求めようとしたその時、何かが落下してくる微かな音が聞こえて視線を上空へと向けた。
奇妙に薄暗い空を覆いつくす無数の物体。飲料缶のような形体をしたそれらが何であるかを察した瞬間、聖也はエレーナを脇に抱えて全力でその場から離脱した。
「ちょ……」
「黙ってろ！ 舌を噛むぞ！」
エレーナの苦情を怒鳴り声で制し、迫り来るそれらから逃れる為に渋谷駅に隣接しているデパートに滑り込む。ドアガラスを蹴り壊し、壁を背にして衝撃から身を守ろうとする
直後、無数の落下音が束となり、一つの大きな音として渋谷の街に響いた。
しかし、聞こえてきたのはそれだけで、聖也が予想していた爆発音が轟くことはなかった。
「もしかして爆弾物でも降ってきた？」
「だと思ったが、どうやら違ったみたいだ」
聖也は一先ず爆発物ではなかったことに安堵した。
だが、そんな安心は束の間、突如として獣と思しき唸り声と明らかに数十匹近い動物の足音が耳に入った。聖也はそれらを確認する為に外へと視線を向けると、獰猛さを滲ませたドーベルマンの群れが百貨店に迫っているのが視界に入り、再びエレーナを抱えて逆側の出口へと走り出した。
エレーナの降ろせという要求を無視して一直線に向かっていたが、その先で別のドーベルマンの群れがドアを破壊しながらデパート内へと流れ込んで来た。聖也はブレーキをかけて別の出口へと進路を取るが、そちらからもドーベルマンの群れが今にも噛み殺さんとばかりの殺気を放ちながら迫っていた。
「上へ逃げよう！」
エレーナの提案を受けて、聖也は空きテナントの如く広がる一階を突っ切り、動かないエスカレーターを駆け上がった。
「上ったらわたしを降ろして！」
「何で……」
「いいから！！」
ノンビリした印象を吹き飛ばすほどの鋭い剣幕に押されて、聖也は上り終えたと同時にエレーナを降ろした。
エレーナはその場に両手を付いて、迫り来る獰猛なドーベルマンの群れに心を乱される事なく、堅牢たる土の壁を築いてそれらの侵攻を阻んだ。
「これで一時凌ぎになるはずだよ。今のうちに別の場所から上に行こう」
「上に行ったら逃げ場がないだろ。逃げるなら窓を突き破るか、連絡橋で駅へと向かうかのどっちかだ」
「逃げる必要はないよ。たぶん屋上に行けばいるはずだから」
誰が、と聖也も今更訊き返したりしない。不可解な無数の缶とドーベルマンの出現、そして二人以外の人間が一人も存在しない別世界。つい数時間前に聞かされた話通りであり、これで答えを導き出せない程に愚鈍ではなかった。
電気が通っていないせいでエレベーターが動かず、二人は階段を使って屋上まで駆け上がった。
そこは大手スポーツメーカーが運営するフットサルコートが広がっている場所だ。
その緑の人工芝生で覆われた中心に、一人の女性が立っていた。
奇妙な光に照らされるストロベリーブロンドの長髪。引っ張ればズレ落ちそうな白いオフショルダーで大胆に肩を露出させ、服装ゆえか只でさえ大きい女性特有の膨らみが更に強調されている。綿密な調整の結果ともいえる引き締まったウエストから崩れることなく流れるヒップ、そして張り付いたデニムによって細くてしなやかに伸びた脚を際立たせていた。遠目からでも判る夜の蝶が如き美麗なる姿は、一目見れば男女関係なくその麗しさに魅了される程だ。
迂闊に近付く事を躊躇う聖也だが、エレーナは迷いのない足取りでネットを潜ってコート内に入った。聖也も覚悟を決めてその後を追い、ネット際で立ち止まったエレーナの横に並んだ。
背を見せていた女性、アリシアが聖也たちの方へと体勢を変えた。
写真で見た通りの美しい容姿を間近にしながら、聖也は羞恥心を覚える余裕はなかった。苦戦したアドリアーノよりも更に強い存在。脳が無意識的に臨戦態勢へと移行していた。
しかしながら、アリシアは聖也のそれに反して、親しき友人と再会した様な微笑みで口を開いた。
『ハァーイ、姫様。ご機嫌はいかが？』
