第22話 襲来⑥
「……一体いくつ買う気だよ」
聖也は椅子元に置かれた十を超える紙袋に視線を落としつつ、疲れ切った様子でそう呟いた。行く店行く店で次々と買い込み、その都度荷物持ちとして全ての荷物を持たされていた為に、聖也の言葉には普段の覇気がなかった。
聖也たちは人混みにぶつからない様に早い時間に家を出たが、午前中にも関わらず着いた時には既に渋谷は人が溢れる人海と化していた。
そんな中を掻き分けながら店を回って行き、その度にエレーナと花蓮によるミニファッションショーが行われた。見た目麗しい二人が様々な服を着飾る姿を独り占め出来るのは幸運と呼ぶに相応しい立場だったが、三件目を回った辺りで精神的に疲れが出ていた聖也にはその幸運の感覚が薄れていた。
そして、七件目を終えた所でとうとう聖也が根を上げた為、三人はかなり遅めの昼食を取るべく喫茶店に赴いていた。
「一から買っていくとなると、これでも足りないくらいよ。まだ夏を越えられる分しか買っていないんだから」
「夏を越えられれば十分だろうが」
「冬眠じゃないんだからそれじゃダメね。この時期に秋口までの服を揃えるのは常識よ」
どこの常識だよ、と聖也は眉を顰めながらそう言葉を漏らした。
聖也はエレーナの方に目線を向けると、着せ替え人形の如く取っ替え引っ替え服を着させられていた張本人は、二人の会話など素知らぬ様子で優雅に紅茶を楽しんでいた。
「エレーナはどうなんだよ？ いい加減疲れないのか？」
「疲れたと言えば疲れたけど、こうして買い物を楽しむ事って今までなかったから、それと比べると十分楽しいくらいだね」
川の流れの如く語られたボッチ発言に、聖也と花蓮は少々の驚きを隠せなかった。
「へぇー、意外。エレーナちゃんって友人が多い方だと思ってた」
聖也もその意見には同意だった。
出会って半日も経っていないにも拘らず、エレーナの態度は慣れ親しんだ仲と呼べるくらいに馴れ馴れしかった。気付けばそこに居るのが当然と思わせるくらいに他者の懐に入り込むのがスムーズであり、ボッチという言葉が微塵も当て嵌まらない。
「わたしは向こうだと特殊な立場だったからね。こうやって目線を合わせて会話できる存在はアリシアくらいしかいなかったんだよ」
そう口にするエレーナの様子は至って淡々としていた。卑屈になる事もなく、エレーナにとってはそれが当然の事だったと認識していることの証だ。
「昨日もその名前を聞いたが、アリシアって誰だ？」
「わたしの数少ない友人だね。スペインで最も強くて、同時に世界でも数少ない超能力者の一人だよ」
超能力者。超能力統括協会が定める『対象者一覧』で最上位に当たる、『脅威対象者』に認定された能力者に対して付けられる俗称である。兵器としての価値は戦術級に相当し、超能力と使い方によっては戦略級に匹敵する程の影響力を有した存在だ。
「ついでに言うと、アリシアはセーヤの同族だよ」
「どういう事だ？」
「聖也と同じ『従者』の能力者ってこと。超能力的にはほとんど真反対だけどね」
「遠距離系って事か」
聖也の超能力は完全に近接戦闘に全振りしている。自分の身体が武器であり、遠距離を戦える武器を今の聖也は持ち合わせていない。
「それも間違ってないけど、根本的に戦い方が違うんだよ。アリシアの超能力は『創造主』。物体、生物、空間の創造三種を司る超能力なの。銃を思い浮かべればその銃を、犬を思い浮かべればその犬を創り出せるの。それこそ、この世に存在しない物でもね」
昔の話なんだけど、とエレーナは前置きを加えてから、
「五代前の『創造主』は雲を切り裂く剣を創ったことがあるんだよ」
「雲を切り裂けるほどに長いってこと？」
「そのまんまだよ。彼女がその剣を振るえば実際に雲が切り裂かれるの」
二人は怪訝的な眼差しをエレーナに向けた。超能力は確かに人間の力では不可能な事を可能にするが、雲を切り裂くという行為は二人の想像出来る限度を超えていた。
そんな目線を受けて、エレーナは苦笑いを浮かべる。
「その反応が普通だよね。もちろんだけど限度はあるし、ミッシェルはちょっと頭の中身があれだったからできたっていうのもあるけど、『創造主』はそんな空想的な産物も創りだせるんだよ」
「アリシアって奴も、それが可能なのか？」
「アリシアはもっと強烈だよ。雲を切り裂く剣にたいした価値はないけど、アリシアの創造はそれこそ戦場一つを左右するだけの力があるからね。アリシアが超能力者として認定されたのも、フランスとの合同訓練で大隊一つを完全に封じ込めたからだしね」
語る内容の大袈裟さに反して、エレーナの声音に、口調に、態度に大袈裟だと思わせないだけの圧力があった。明朗快活なエレーナから初めて感じるそれに、軽い気持ちで訊き返した聖也は思わず唾を飲み込んだ。
まだ銃の性能が低く、剣と槍を振り回していた時代において、能力者は神に近しい存在として崇められ、恐れられていた。『新源点』と呼ばれる隕石の影響によって能力者がこの世界に誕生した十七世紀初頭、超能力分野において黎明期とされる時代だ。
その後、国や貴族、教会などが戦力として、或いは実験動物として能力者を囲う様になってから一世紀が過ぎ、動乱期と呼ばれる十八世紀後期か十九世紀中期。能力者たちが結託し、迫害への反抗として暴動が多発した時代だ。能力者との融和に失敗した欧州では能力者が次々と反旗を翻し、街を、そして国を壊滅させた。中でも僅か十二名の能力者による大規模な破壊活動は欧州の国々を震撼させ、為政者に能力者という存在の恐怖と危機感を植え付けた。
ところが、時代が経るにつれて武器の性能が上がった事で、能力者は特殊な力を持っただけの存在になった。『服属派』の運用に成功した各国は動乱期の恐怖を徐々に忘れていき、能力者を明確に兵器として捉えるようになった。二十世紀中期に勃発した世界全域を巻き込んだ大戦の戦場でも、多くの能力者は銃器と同じ武器の一つとして扱われた。
そんな中でも、たった一人で戦場を支配する能力者は存在していた。地中海戦線でイタリアの艦隊を壊滅させた英国の『艦隊長』。欧州の空を支配したイタリアの『天使』。協会によって脅威指定された超能力者たちが戦場で猛威を振るい、記録には決して残らないながらも為政者の記憶に大きな爪痕を残した。
現代の為政者や軍関係者にとって、超能力者という存在はトラウマに近い。敗者となった側にはその破壊力が、勝者になった側にはその影響力が。それまでは協会独自の指標に過ぎなかった『認定者一覧』が、大戦を経て明確な意味を持った。
「そいつが日本に乗り込んでくる可能性はあるか？」
「ないと思うよ。アリシアはわたしの離反にも間接的に協力してくれたからね。もしアリシアがスペイン国内で介入していれば、離反は成功していなかったはずだよ」
エレーナの言葉に聖也は安堵の息を零すのと同時に、心に穴を開ける無聊さを感じていた。
要らぬ所で余計な力を使っていては、肝心の時に何も出来なくなる。先の見えない現状、避けられる物事は可能な限り避けるべきだ。理屈としては聖也も理解していたが、感情的には納得出来ない部分があった。
思いの外にアドリアーノとの戦闘が尾を引いている事を、聖也は改めて自覚した。
「どっちでも良いんだけど、アニータ・ミュラーって名前を調べられる？」
エレーナは聖也と花蓮を交互に見ながらそうお願いした。
机の上にスマホを置いていた花蓮がそれを受け、素早いクリックでエレーナが口にした名前を打ち込んでいく。
「これで良い？」
検索の結果をスマホに表示させながら、それを二人に見えるように机に置いた。
花蓮が開いたのはスペインのアパレルブランド『LULU』のホームページであり、アニータと呼ばれた女性はそのメーカの服を着たモデルの一人として載っていた。
「綺麗な女性ね」
純金を思わせるエレーナのブロンドヘアーとは違う、赤みが深いストロベリーブロンドヘアー。少し釣り目なのか見る人に冷たい印象を与えかねないが、それすらも糧に変えるほどの美貌。純粋な白人なのか見える範囲の肌はほんのり赤く染まっている。
モデルにしては身体の一部が大きく膨らんでいるものの、それでも十分なほどの身長とスラリと伸びる脚。体のラインを際立たせる服によって、女性ならば誰もがうらやむウエストを見せ付けていた。
「これがアリシアだよ」
その言葉に聖也と花蓮は目玉が飛び出るのではという程の驚きを見せた。
超能力は世間一般的には空想上の存在でしかなく、そんな力を持つ聖也やエレーナといった能力者は、公式には存在しないものとして扱われている。どの国家も能力者という存在を秘匿しており、余計な矢面に立たせることはなるべく避けていた。
それにも関わらず、名前を変えているとはいえ能力者が全世界にその姿を晒す。それを容認しているスペイン王国の思惑が、二人には全く理解出来なかった。
「こんなに堂々と姿を晒してもいい訳？」
「良くはないんだけど、アリシアはスペイン国内でなら自由を許されてるからね。あまり大きくは言えないんだよ」
言ったところであの子は素直に聞かないしね、とエレーナは少し呆れた様子で小さく苦笑いを浮かべた。
「そもそも、能力者は超能力を保持しているだけで、人間であることに変わりはないからね。恐怖という鎖に繋いで管理するのは簡単だけど、それだと肝心なときに役に立たなくなるし、反抗なんてされたら厄介なんだよ。欧州は動乱期で大規模暴動もあったから、そういう事態を避ける理由で有用な能力者を優遇することがあるよ」
「それでモデル活動までも許されているのか」
「流石にここまで自由なのは珍しいと思うよ。アリシアはここ何代かの『創造主』でもかなり自由奔放な子だし、それでいて自分の意思は曲げない頑固なところがあるから、みんな手を焼いてるんだよ」
「ははは……、大変ね」
共感する所でも合ったのか、花蓮は聖也を一瞥した後に同情が混じる乾いた笑みを浮かべた。
その反応に聖也は不機嫌そうに態度を歪めるが、自覚があるのか何も言い返さずに手元のアイスコーヒーを一気に飲み干した。
「エレーナちゃん的には、アリシアさんが聖也と衝突した場合、どっちが勝つ可能性が高いと思う？」
軽めの質問といった雰囲気を醸し出しているが、花蓮としてはその裏では一定の危機感を抱いていた。
エレーナは可能性が低いと断言しているが、花蓮には既にあり得ない筈の事態が起きたという認識がある為、必ずしも二度目がないとは言い切れないと考えていた。想像している通りの事が起きた場合を見据え、そこに介在する可能性がどれ程なのかを見極める狙いがあった。
聖也も自分の中で結論が出ているとはいえ、やはりその点は気になるのかコップを置こうとした手が止まった。
二人がそれぞれの思惑を抱える中、エレーナは悩むことなく断言する。
「間違いなくアリシアだね。セーヤが勝つことを期待したいけど、正直そんな未来は見えないかな」
「……ハッキリ言うのね」
「濁したって仕方ないからね。まあ言い方を変えると、セーヤが勝てる未来というより、アリシアが負ける未来が見えないんだよ」
アリシアに対する絶対の信頼、それがエレーナの発する声や口調から伺えた。
「アリシアは贔屓目に見ても強すぎるんだよ。どんな環境でも自分に有利な状況に持ち込める強さがあるし、なにより正面から戦うのが苦手なのに身体強化系の能力者と真正面からやりあえるんだから、贔屓目でなくてもつけ入る隙がないんだよね」
超能力によっては発動に何らかの媒体を必要とする力もあり、そうでなくとも殆どの超能力は空や海、或いは豪雨や強風などの環境に大きく左右される。多人数には無双を誇っても正面からでは脆弱、その逆もまた然りと、個体的な違いがあれど総じて弱点が多い。超能力は常人を凌駕する力だが、それだけで必ずしも有利になる訳ではない。
どんな環境にも左右されず、不利な状況・敵であっても渡り合える。弱点を極限迄減らして、かつ自身の力を最大限まで引き出す。その結果が戦場を左右する。
それが、アリシアが世界で僅か二十数名の超能力者と認定された所以だった。
「お待たせしました。デラックスジャンボパフェになります」
暗い雰囲気が漂っていた中に、女性店員の一人があえて空気を読まないような少しばかり高めの声で商品を復唱し、全長四十センチもの巨大なパフェをエレーナの前に置いた。
「写真や動画では見た事あったけど、実物だと予想以上の大きさね」
花蓮は半ば呆れたような声音でそう呟いた。食べきるのに男性が六人以上は必要な大きさであり、三人、しかも二人は女性という聖也たちには明らかに許容範囲外だ。
有名なパフェに周囲の客たちの驚きの目線と、あれを食べきれるのかという懐疑的な目線が三人に向けられる。
「それでは、花火を点けさせていただきます」
女性店員はチャッカマンで花火に火を点けた。眩い火花が店内に音を散らす。
「写真撮影を承っていますが、いかがなさいますか？」
「大丈夫です」
花蓮が断ると、女性店員は「それでは、ごゆっくりどうぞ」と言い残して戻って行った。
聖也は見るからに重そうなパフェを見ながら、怪訝な声音でエレーナに尋ねる。
「これを一人で食べ切れるのかよ？」
「大丈夫だよ。わたしはこう見えて大食漢だから」
「どう見てもそうは見えないだろ。それと、大食漢は男に対する言葉だ」
三人の中で一番小柄な少女であるエレーナが一人で食べ切れるなどと、聖也も花蓮も端から想定していない。注文した際から三人で食べ切る事を想定していた為、コーヒー以外は何も頼んでいなかった。
そんな二人の心配をよそに、エレーナは嬉しそうな表情でパフェへとスプーンを伸ばした。
「ちょっと待て。どうせだから、食べる前に一枚良い？」
花蓮が待ったをかけ、スマホを構えて撮影の許可を求めた。
口に入れる寸前だったが、エレーナは快諾して食べるのを一時中断して、終わってから頬を緩ませながらパフェを食べ始めた。
花蓮はマジシャンのような素早いタッチ操作で撮った写真と文字を打ち込み、自身のSNSに投稿した。
「エレーナの顔は写ってないよな？」
「もちろん。流石に載せられないでしょ、色んな意味で。だからさっきも断ったんだし」
エレーナの存在は非常にデリケートだ。スペインがどの様な扱いをしていたか分からない現状では、不特定多数が目にするSNSにエレーナの顔写真を載せるのは他勢力の介入を招くなどの問題を引き起こしかねない。
その上、エレーナの容姿は人目を惹く。見た目は小学生くらいの少女だが、エレーナの存在力はその程度で霞むほどではない。間違いなく注目を浴びる、それが過大でもなんでもない程にその容姿は目立つことこの上なかった。
「それにしても、本当に綺麗な金髪ね」
オレンジ色の陽光で黄金の輝きを放つエレーナの髪を、花蓮は羨望の眼差しで見つめながらそう口にした。
染められた人工物の金色と違う、生まれ持った者だけが放つ純粋な黄金色だ。普段から髪の手入れに手間暇を掛けている花蓮としては、輝きを放つ程の艶加減を維持する秘訣が気になっていた。
「どんな手入れをしているの？」
「どんなって言われても、特別なことは何もしてないよ」
「うっそ―。この艶や滑らかさは何か特別な事やってないと出せないでしょ」
「わたしの髪はわたしの力の一部だから、何をしなくてもこの性質が維持されるんだよ」
エレーナの妙な言い回しに花蓮は困惑したように表情を曇らせた。言っていることは理解できるが、そこに込められた意味が理解出来ていないようだ。
だが、聖也にはその言葉の意味が即座に理解出来た。
「変異障害か」
「『超越者』だけあって、その辺りはよくわかってるね」
能力者によっては生まれながらにして、身体の一部に超能力による特殊な副作用が生じる事がある。それが変異障害と呼ばれる、能力者固有の障害だ。
大抵は髪や瞳の色といった程度であり障害という言葉は大袈裟だが、中には身体的部位や体内細胞が特殊に変異している能力者もいる。それ故に障害として扱われていた。
「髪の毛を染めても一日程で元に戻るし、パーマをかけても同じなんだよ。極端な話、ずっと髪を洗わなくてもダメージを負うことはないの」
「なにそれ、素直に羨ましいんだけど……」
花蓮から向けられる本気の妬みの視線に、エレーナは力のない笑みを浮かべた。
「そう言う事だから、わたしは美容に関する話は出来ないよ」
「そう、残念ね。エレーナちゃんのスキンケアにも興味あったのに……」
余程興味があったのか、花蓮は心底残念そうな表情でそう口にした。
「カレンもわたしと同じで白人系だもんね」
「その通りよ。まあ私はクォーターだけど」
「クォーターなの？ それにしてはアジア系の血が薄い様に見えるけど……」
エレーナの驚きと戸惑いは、初めて聞いた者にとっては当然の反応だった。それだけ花蓮の顔立ちや肌には黄色人種としてよりも、白人種としての特徴が色濃く出ていた。花蓮が自らバラさない限り、初見でそれを見抜いた人間は多くない。
「私は先祖返りでコーカソイドの血が強く出てるのよ。おかげで日本人向けの基礎化粧品が肌に合わなくて大変なの」
「肌の成分が違うもんね。うちも多種多様な人種がいたから、美容に関しては色々と紛糾してたよ」
エレーナと花蓮がガールズトークに花を咲かせ始める。手持無沙汰となった聖也は逃げる様に席を立ってトイレに向かう。
店は込んでいるが運良く空いていたおかげで、聖也は耐える事なく済ませてトイレを出た。ハンカチで濡れた手を拭いていると、ポケットに入っているスマホが小刻みに震え始めた。
スマホを取り出して画面を確認する。着信の知らせと七海四季の名前が表示されていた。
急いでカフェの外へと出る。自分の席を通り過ぎる際、花蓮に着信があった事を簡単な手振りで知らせる。
「珍しいな。お前がこんな時間に起きているなんて」
『私だって～、毎日昼夜逆転している訳じゃないよ～』
挨拶を省いて放った軽めの冗談を、四季もまた軽い調子で受け流した。
『花蓮から連絡はもらっていたけど～、とりあえず無事そうでなによりだよ～』
「すまん。本来なら俺から連絡を入れるべきたったんだが……」
『別にいいよ～。その分は聖也の身体で払ってもらうから～』
四季は聖也の謝罪を遮り、物騒な物言いで対価を要求する。
調子が軽いせいで何の脅しにもなっていないが、聖也は端からその言葉の真意を理解していた。
「買い出しか？」
『ザッツライッ～。渋谷に行くってメッセがあったから～、丁度良いし現地で買ってもらおうと思ってね～。お金は勿論出すから～、送ったリストのをヨロ～』
四季は用件を言い終えると、聖也の返事も待たずに通話を切った。
相も変わらないマイペースさは四季が平常状態である事を指していた。事情を碌に説明されないまま厄介事に巻き込まれた後にも関わらず、普段と態度が何も変わらないのは信頼の証だ。聖也は感謝の言葉を呟き、内心で色を付ける事を決めた。
「誰から？」
戻って来た聖也に対して、花蓮はいの一番にそう尋ねた。
「四季からだ。ついでだからと買い出しを頼まれた」
聖也はメッセージアプリを開いて、送られてきたリストを花蓮に転送してから内容を確認した。殆どは訊いた事のない代物だが、名称からデザートの類である事は容易に推察出来た。
「あいつ、ケーキを頼んでおいてまだ食う気なのか」
「スイーツ狂いの四季ちゃんらしい……。見た感じ私が知ってる店だけでも結構散らばってるから、これ全部買うとなると相当時間が掛かるね」
「なら、直ぐに出た方が良さそうだな」
時刻は既に三の字に近付いていた。学生の世は夏休みだが、世間とカレンダーは単なる平日だ。時間を誤れば帰宅ラッシュとぶつかり、満員電車に揺られて新王子まで帰る羽目になる。
予定とは異なるが、聖也は三人掛かりで巨大パフェを片付けようとした。
ところが、少し目を離した間にチョモランマ級に盛られていたアイスクリームが、高尾山程になるまでに減っていた。
「ちょっと待て。それ全部食う気でいるのか？」
「？ そうだよ。さっきもそう言ったよね」
エレーナは聖也との会話に応じながらも、手を止めることなくアイスクリームを口に運んでいく。食べる速さが特別早い訳ではないが、ペースが一切落ちる事がない。
「胃下垂ってやつなのかしら。よくその小さい体に入るものね」
顔色が変わらないエレーナを見ながら、花蓮は感心しながらも半ば呆れ気味な声音で言葉を溢した。
「エレーナちゃんには悪いけど、このままだと私たちは昼抜きになりそうだから分けて貰っても良い？」
「いいよ」
一人で食べるつもりと明言していながら、エレーナは快活とした返事であっさりと覆した。
「一人で食べる気じゃなかったのかよ」
「そのつもりだったけど、とくに断る理由がないからね。そもそも、わたしがお金を払うわけでもないしね」
「そうかい。それじゃあ遠慮なく」
店側は三人で食べる事を想定していた為か、聖也は余っていたスプーンの一つを手に取ってクリームを掬い上げた。甘いものが得意ではない聖也は僅かに表情を曇らせたが、選択肢がない以上は諦める他なく口の中に突っ込んだ。そして、口に中に広がる甘さを中和するように珈琲を含ませた。
「無理しなくていいよ。上は私とエレーナちゃんでどうにかするから、聖也は下のクラッシュドアイスをよろしく」
「ああ、そうする」
花蓮の気遣いを受けて、聖也はジョッキを支えるボウルに敷き詰められたクラッシュドアイスを処理していく。甘いことには変わりないがアイスクリーム程ではない為、口に放るに躊躇う恐れがなかった。
エレーナが五割近くを食べた後ではあるが、それでも三人で食べるには十分に多い量だ。エレーナは聖也たちと喋りながらも淡々と食していたが、聖也たちにそんな余裕はなく作業ロボットの如く黙々と口に運んでいく。
東京の最高気温は三十度を超えているが、店内はクーラーが効いているおかげで涼しく、聖也はクラッシュドアイスを口に運んでいく毎に体の芯が冷えていくのを感じていた。温くなった珈琲では失った体温を戻すには不十分だ。
やっとの思いで食べ終えた頃には、体温が五度下がったかの様に体の表面が冷たくなっていた。
「当分は冷たいモノを食べたくない気分ね」
「同感だ」
花蓮の厭厭とした呟きに、聖也は間髪入れずに同意する。
二人の気分は少なくとも半年分のアイスデザートを食べた後だった。甘味のみならず冷たいものですら拒否する程に脳が冷え切っていた。
「さてと、暫くは動きたくない気分だけど、ここは寒いし時間もないからさっさと行きましょう」
花蓮はほんの一息だけ吐いてから、二人を急かす様にバッグと伝票を持って立ち上がった。
「私は会計して来るから、聖也とエレーナちゃんは先に出ていて」
「わかったよ」
エレーナは返事をしてから、聖也は返事をすることなく席を立つと、傍に置かれた紙袋を持って喫茶店を出た。その瞬間、パフェとクーラーで冷え切った体に都会の日差しと熱量が突きささった。
「この暑さが今はありがたいね」
「……そうだな」
喫茶店に入る前は鬱陶しかった東京の夏が、聖也たちにオアシスの如き幸福感を齎していた。喉元過ぎれば意見が翻る事など承知の上だが、今は只ジメついた大気に癒されていた。
店先で待つこと数十秒、会計を終えた花蓮が合流する。
「お待たせ。じゃあ行こうか」
「どう回るか決めているのか？」
「勿論。近くに一店舗あったから、先ずはそこからね」
ついて来いと言わんばかりに、花蓮は先陣を切って激流の人海に乗り出した。聖也とエレーナはその背中を見失わないように速足でついて行く。
