第20話 襲来④
太陽の日差しが強くなりだす時刻に、聖也は眼を覚ました。
同時に意識が完全に覚醒して、バッという音が聞こえてきそうな動きで上半身を起こした。
七年振りに活動限界を迎えるまで戦い、夕刻よりも早く寝たにも関わらず、時計の針は既に一周してピッタリ六時を迎えていた。途中で一度も目覚めることなく、普段通りに目覚めた自らの生活習慣に、聖也は逆に恐れをなした。
ベッドから出ると机の上に置いてあるリモコンでクーラーを止めてから、窓を開けて部屋の空気を入れ替える。これも寝起き後の習慣だ。
寝る前に用意しておいた着替えを持って部屋を出た。階段を降りて洗面所に向かい、来ていた衣類を全て直接洗濯機に放り込み、素っ裸のまま顔を洗う。聖也に裸族になる趣味はないが、顔を洗う際に着ている服を濡らすことに抵抗があった
タオルで顔を拭いて、それもそのまま洗濯機に入れる。持ち込んだ服を着てから洗面所を出てリビングに入った。
時刻はまだ六時だ。エレーナを起こすにはまだ早い時間なので普段通りにテレビでも見ようとしたが、リビングには既にエレーナの姿があった。
「おはよう、セーヤ」
聖也が入って来た事に気付いて、エレーナは元気よく声を掛けた。昨日と同じソファーに座り、昨日とは違う親しみを感じさせる笑顔で迎える。
「……ああ、おはよう。随分と早い目覚めだな」
「私はそもそも眠りが浅いからね。セーヤと違って激しく動いた訳でもないし、結構早くに目が覚めたよ」
「早くって、何時からリビングにいた？」
「一時くらいかな」
聖也は耳を疑い、そして眼を見張った。五時間も前の起きていた事ではない。五時間も前にリビングに降りていたのに、自分がそれに気付かなかったことに対してだ。
『超越者』の聴覚は数十メートル先の落ちる雫の音も難なく拾える。眠っている状態でも室内の物音を拾う事くらい造作もなかった。
「音が全くしなかったが……」
「セーヤは『超越者』だからね。音を立てる訳にもいかないから静かに移動したんだよ。それくらいは余裕だしね」
「それでテレビも付けずか」
「そうだね」
「幽霊かよ……」
五時間も電気もテレビも点けずに、暗い室内でただ静かに座っている。気遣い自体は有難かったが、凡そ人間とは思えない行動に、聖也は引き気味にそうツッコミを入れた。
「五時間くらいなら何もせずにいられるよ。ボーっとすることには昔から慣れてるしね」
「老人かよ。何歳だ、お前」
凡そ少女とも思えない発言に、聖也は以下略。
そして呆れた様子で息を吐いてから、
「俺に構わなくて良い。ただの物音ぐらいで目は覚めない」
異常に室内を物色する音や自室に入って来る音でもない限り、聖也とて目を覚ましたりしない。合鍵を持つ花蓮が勝手に上がり込んで来ることが日常茶飯事であり、猫が夜中にうろつく事も珍しくなく、生活音などは気にもならなかった。
「次からはそうするね」
「そうしてくれ。何もせずに居られる方が不気味だ」
聖也は対面のソファーに座ってテレビを点けた。巷で大人気の美人キャスターがメインを務めるニュース番組が映る。
「そういえば、猫はどこにいるの？ 起きてからも全然見えないんだけど」
「自由気儘な奴だからな。どこにいるのかは俺も知らない」
「飼い主なのに適当だね。気にならないの？」
「あいつは飼い猫だが一人でも生きて行ける。その気になればこの家を出て行くことも可能だからな」
聖也が現在のシロの飼い主である事は確かだが、元の飼い主は小百合だ。小百合に懐いて、小百合が飼っていただけの関係であり、聖也は飼い主であるという自覚が薄かった。追い出す気はないが、勝手に出て行くのを止める気も無かった。
「腹が減れば勝手に食べているし、喉が渇けば勝手に飲んでいる。今更、目配りして世話をする必要がない」
「なんか、まるで人間みたいな猫だね」
「当たらずも遠からずだな」
人間っぽいというエレーナの冗談めいた発言に対して、聖也は曖昧な表現ながらも同意した。聖也もまた、シロを猫だと思ったことは殆ど無かった。
「残念だよ。昨日は会えなかったから今日は会えると思ったのに」
「昨日も言っただろ。この家に居ればいつかは会え……」
聖也はそこで花壇の世話をすることを思い出した。平日の朝は学校などもあるので水遣りだけだが、今は基本的な世話をする必要があった。
それでも聖也にとってタイミング良く、目の前には戦力になる人手が居た。
「この家で暮らす間はエレーナにもある程度の事をしてもらう」
「それは良いけど、突然どうしたの？」
いきなり立ち上がって唐突に話を変えた聖也に、エレーナは驚いた様子ながらも応じた。
聖也はエレーナの質問には答えずに話を続ける。
「ちなみにだが、ガーデニングの経験はあるか？」
「ないけど、やろうと思えばできなくはないよ」
経験がないと言いながらも、何故か自信ありげに答えるエレーナ。聖也は細めた眼を向けるが、自分も半ば素人だという自覚があるので問い質すことはしなかった。
「知っての通り、うちの庭には花壇がある。これから毎朝、俺と一緒に花壇の世話をしてもらう」
「あの綺麗な庭だね。男の子の一人暮らしでガーデニングなんて、セーヤって結構変わった趣味を持ってるんだね」
「……趣味って訳じゃない。母さんが大切にしていた庭だからそのまま維持しているだけだ」
「それって十分、趣味と呼んで良いと思うけど」
「そこに関してはどうでも良い。早速だが付き合ってもらうぞ」
聖也はエレーナの了承を聞く前に動き出し、座っているソファーの隣を抜けて庭へと出た。エレーナも聖也について行く形で庭に出る。
朝早いにも関わらず、気温は体感で三十℃近くに感じられる。湿気が多いせいで肌に纏わりつく熱気に、聖也は鬱陶しそうに眼を細めた。
「こうして見ると、種類は少ないけど手が込んでるよね。全て聖也がやってるの？」
「母さんが残したのをそのまま繰り返しているだけだ」
投げやり気味に答えてから、聖也はいつも通りホースを取って蛇口に繋いだ。
その間にエレーナは庭の端に並べられた道具を一つ一つ手に取って行く。その行動を目にした聖也が奇妙な出来事を目にしたかの様な表情を浮かべる。
「何をしている？」
「残留思念を読み取っているんだよ。こういう道具には使用した人の記憶や想いが残されているからね」
エレーナが使用しているのは『思念読』と呼ばれる、場所や物体、人などに直接触れる事でそこに残された記憶や想いを読み取る超能力だ。
同じ感応系に分類される『精神感応』と異なり、触れるという絶対条件があるものの、その分だけ読み取れる範囲も広く残された記憶から追体験が出来る。それによって経験のない物事を経験者の様に行う事が可能となる。
「わたしだと使用者までは読み取れないけど、どのように使用していたかの記憶くらいは読み取れるよ。完全にとはいえないけど、ある程度はこなせると思うよ」
「……なら、俺の指示は要らなそうだな」
「そうだね。維持だけって話なら、そこまで難しいこともなさそうだしね」
思わぬ戦力に聖也は焦燥感を抱きつつも、表面上は平静を取り繕う。様子を見ていれば一発だが、幸いにも声だけでは聖也の焦りを感じ取れなかったのか、エレーナは気にした様子もなく続ける。
これ以上ボロを見せない様に、聖也は自らの作業に取り掛かった。
暫くしてエレーナも加わり、エレーナの指示を受けながら共同で作業を行う。そのまま小一時間程の時間が過ぎ、片付けてリビングに戻った時には短針が七の字を越えていた。
「そろそろ時間か」
普段ならばもう三十分程遅いのだが、黎爾がこの時間帯から動き出すので多少早い分には問題が無かった。
「朝食を作るの？」
「俺が料理する様に見えるか？」
「ガーデニングはするのに、料理はしないってほうがおかしいと思うよ」
「…………」
聖也はエレーナの言い分に反論する余地を見つけられずに押し黙った。ガーデニングが出来て料理が出来ない人間が居ても何ら不思議ではないが、そもそもどちらも満足に出来ていないので言い返す術がなかった。
沈黙は不利と判断して何事も無かった様な体面で話を戻す。
「……朝食だけは普段から花蓮の家で取っている」
「カレンって昨日来た子だよね。服を持って来てもらった時も早かったし、この近くに住んでるの？」
「隣だ。あの壁を越えれば済む」
聖也はリビング横から見える壁を指さしながら答えた。
「お隣さんってやつだ。仲が良いんだね」
「生まれた時からの付き合いだからな。親まで辿ればもっと長い」
「……もしかして関係者？ カレンは聖也が能力者だと知ってたみたいだし」
エレーナの声音が低くなる。甘く明るい香りが消えて、無臭で冷たい香りが漂う。
聖也の事情を知り、かつ親同士の付き合いがあると知れば、エレーナが花蓮の親が局員であると行きつくのは正常な思考だ。そしてエレーナの境遇では、警戒心が高まる事は致し方ない事である。
「親父と同じ局員だ。ただし、能力者ではなく人間のな」
「大丈夫なの？」
「俺が言えるのは、あの人が俺の敵になる事はないってくらいだ」
聖也は黎爾を嫌っているが、あくまで性格的な問題と過去の経験があるからだ。それらを除けば両親のいない聖也にとって、一番信頼している大人が黎爾だった。味方かと問われて答えられなくとも、敵ではないと答える事は出来た。
聖也の言葉を受けても、エレーナは余り納得していないのか表情を曇らせている。その気持ちが聖也には理解出来た。
「色々と振り回された後だから無理にとは言わない。単なる習慣だから外食でも問題ない」
金銭的には更なる奈落へと墜ちていく事になるが、被害者であるエレーナの心情を蔑ろにしてまで拘る事ではなかった。
「……うん、大丈夫だよ。わたしの思い込みだっただけだし、その人が直接関係しているわけじゃないしね」
エレーナの言葉に今度は聖也が表情を曇らせた。
聖也はエレーナと情報局との間の詳しい経緯を知らないが、一連の流れの中で黎爾が関わっている事は確信していた。
七月の人事で晴れて情報局の課長級として名を連ねた黎爾は、情報局の抱える機密を把握出来る立場となった。直接の指揮統括を行っているかは判らなくとも、今回の大掛かりな作戦の内容を把握している事を疑う余地はなかった。
（……まあ、しばらくは大丈夫か）
黎爾とエレーナの顔合わせを多少心配するものの、杞憂である事が判っているのですぐに脳内の隅に仕舞った。
明確に言葉にすることは出来ないが、聖也には確信があった。事態が完全に落ちつくまで、黎爾が聖也の前に姿を現さないことを。
実際、久遠宅のリビングには普段ならばある筈の黎爾の姿がなかった。
「レイは暫く帰ってこない。昨日、家を出るときにそう言われた」
黎爾のパートナーであり、花蓮の母親である久遠絵麻が説明文の如き冷淡な口調でそう言った。
久遠絵麻、旧姓はエマ・ディー。父親が北欧のエーデル公国ブラインヒルツ領出身、母親が日本皇国出身のハーフだ。戸籍上の国籍は日本皇国だが、容姿は日本人要素が感じられないほどに北欧の血が強く出ている。
クォーターである花蓮は先祖返りで北欧の血が色濃く出ているので、並べば一目で親子だと判るがその美しさは別種のものだ。花蓮が強烈で力強い薔薇だとすれば、絵麻は儚く嫋やかな月下美人である。
「食べるならさっさと食べて」
訊かれた事に答えて自分の用件を伝えると、絵麻はさっさとリビングを出て行った。
普段より早く、しかも黎爾が居ないにも関わらずテーブルには既に朝食が並べられていた。それも三人分である。
「これって、……わたしの分ってことで良いのかな？」
エレーナは出来上がっている朝食を前に、困惑気味の様子でそう尋ねた。
絵麻は初めて出会った筈のエレーナを、まるで普段から接しているかの様に軽く受け流していた。おかげでエレーナは挨拶するタイミングを失い、気持ちが宙ぶらりんの状態になっていた。
「ああ、その認識で問題ない」
絵麻は朝食を取らない為、黎爾が居ないなら三人分を用意する必要がない。食器からしてお客様用である事は直ぐに判り、聖也はエレーナの迷いを吹き飛ばす様に強めに断言した。
聖也と花蓮の座席は決まっているので、聖也はエレーナに座る場所を教えてから自分の席に座る。
「悪いな。絵麻さんは間違いなく良い人だが、あの通りかなり独特な性格をしている。身内に対してはああいう素振りだから気にしないでくれ」
エレーナはさして気にしていない様子だったが、聖也は一応フォローを入れた。
人は大抵、親密になるにつれて様々な感情を曝け出していくが、絵麻は逆に酷く冷淡なり感情が消えていく。絵麻にとってはそれが素の自分だった。
高級官僚の妻として、三人の子を持つ母親として、そういう振る舞いが求められる場面ではそれに応じた存在を完璧に演じている。おかげで学校や職場での評判はすこぶる良かったが、素の絵麻を知る聖也や花蓮にはそれらとの落差に強烈な違和感があった。
それを見なくて済むのは聖也にとって僥倖だったが、代わりにエレーナがその分を受ける羽目になった。
「つまり、わたしは身内だと認められたってことなのかな？」
「……そういう事だな」
エレーナにすれば初対面から突然であり、理由にも心当たりが全くない状況だ。どういう経緯でそう行きたったのかが判らず、声音には混乱の色が鮮やかに出ていた。
聖也には思い当たる節があったが、それを説明する訳にもいかず、逡巡の後に同意の意のみを口にした。
「事情は良くわからないけど、認められていないよりかは良いよね」
エレーナは理解することを早々に止めて、楽観的な声音で思考の靄を吹き飛ばした。
これ以上、余計な方向に話を進ませないために、聖也は挨拶をしてから朝食に箸を伸ばした。
「カレンを待たないの？」
「あいつは七時半にならないと起きて来ない。待っているだけ無駄だ」
聖也が六時に必ず目が覚める様に、花蓮もまたどんな時間に寝ようと決まった時間に目が覚める習慣が身に付いていた。それを乱されれば花蓮の機嫌が悪くなるのを、付き合いの長い聖也は判っていた。
聖也が構わず食べ始めた事で、エレーナも箸を手に取って食事を始めた。
目の前に箸があり、それが食事に用いる道具だと知っていれば、それを使用するのは至極当然の流れだ。それを使っているのが金髪碧眼の白人少女で無ければ。
「箸の使い方、上手いな」
「そうかな？」
エレーナは不思議そうに顔を傾けるが、その手元は綺麗な所作で箸を操り、卵焼きを崩さずに摘まんでいた。それは日本人である聖也以上に上手い。
「スペインで箸を使う機会なんてあるのか？」
「スペインでも日本料理は人気だから、その手のお店ではたいていの人が箸を使ってるよ。そうでなくても皇国と同じでお米やお魚を使う料理も多いし、タパスだと箸の方が食べやすいからって日常的に箸を使う人も、最近では少なからずいるしね」
昨今は隣国との緊張状態のおかげで訪日観光客数は減少気味だが、それでも皇国内で外国人を目にする事はもはや日常となっていた。そうでなくともインターネットの普及、SNSの広がりで、海を越えなくても世界と繋がる時代だ。箸が東アジア圏だけの文化だった時代は終わりを迎えていた。
「……時代は変わったな」
聖也は判ったのか判っていないのか判らない様な声音でそう口にし、粛々と食事に戻った。
久遠家の朝は大抵、和食だ。大黒柱である黎爾の意向、という訳ではなく完全に絵麻の都合である。その理由も『朝は和食と相場が決まっている』という独特なものだ。
必要時以外、誰が相手だろうと絵麻が自らの都合を変える事はない。最初はエレーナの舌に合うのか心配していた聖也だったが、「おいしいね」と微笑みながら食事を取るのを目にして杞憂であった事を認識した。
同時に、聖也は自分の良識の狭さも認識させられた。
そうして二人は偶に会話を交えながら食事を終えた。聖也が二人分を普段通りに食器を流し台に置いたところで、ようやく花蓮が姿を現した。
「おはよう、二人とも」
シャツ一枚にショートパンツというラフな格好をした花蓮が、欠伸交じりにそう挨拶を口にした。聖也とエレーナはそれに応じて挨拶を返した。
花蓮は自分の席に着くと食事を始めた。普段から同じ食卓に着きながら時間帯だけは違うので、聖也とエレーナが既に食べ終わっている事を気にする様子はない。
「予定は昨日話した通りで良いか？」
「その予定だったんだけど、パパが帰って来なかったらお金をもらってないの」
「……そうだったな」
絵麻から聞かされたばかりだというのに、聖也は花蓮の言葉で漸くそこに考え至った。
今日はこのままエレーナの生活に必要な最低限の諸々を買いに行く予定だった。その資金を黎爾に提供してもらうという皮算用をしていた二人だが、肝心の黎爾がその以前から姿を晦ませたことで計画が早くも頓挫していた。
「わたしは多少の物がなくても困らないよ。服だって一着あれば十分だしね」
年頃の少女と思えない発言を、エレーナは溌溂とした様子で口にした。聖也と花蓮に気を使っている風ではなく、かなり本心に近い部分からそう言っていた。
エレーナは『浄化』という、触れている物や自身の身体に付いた汚れを綺麗に消し去る超能力を使える。久遠家に向かう際にもそれによって、汗と土で汚れた聖也と自分を風呂上がりで着替えたばかりの様な清潔状態に変えていた。
エレーナにとって聖也の家に居候するのは期間限定の意識が強い。用が終われば直ぐにでも出て行く気でいる為、余計なものを揃える事の意味を感じていなかった。
「そうは言っても、聖也にだって体面があるからね。暫くこの辺りで暮らすのに、毎日同じ服を着ていたら変な噂が立つかもだし」
「それは、そうかも」
花蓮が挙げた尤もらしい理由に、エレーナはまんまと乗せられて頷いた。
「でも、お金ないんだよね？ わたしのカードも使えないならどうしようもないと思うけど」
「問題はそこよねー。私の財布には小銭くらいしか入ってないし、聖也は甲斐性がないし」
「……誰のせいだと思っている」
聖也は冷え切った眼で花蓮を強く睨んだ。
聖也が所持していた今月一杯迄の食費が、たった一つのパフェへと変換されたのはほんの二日前だ。しかも、それを行ったのは聖也の目の前にいる花蓮である。
「とりあえずそれは置いとくとして、資金はどうにかしないと……」
花蓮は責める様な視線を受け流しながら、強引に話を戻そうとした。
そこに、洗濯などの家事を行っている筈の絵麻が、財布を持ってリビングに入って来た。
「花蓮」
絵麻は持っていた財布を花蓮に渡した。女性が使用するには味気のない、有名ブランドのロゴが入ったメンズ用の財布だ。
それが誰の物なのか。見慣れた花蓮と聖也には一目で判った。
「これってパパのでしょ。何でママが持ってるの？」
花蓮に渡されたのは黎爾が普段使いをしている財布だった。
「昨日、出て行く前に渡された。明日、花蓮が起きてから渡してくれと頼まれた」
相も変わらず、絵麻は伝える事だけを伝えて、花蓮たちの返答を待たずに家事へと戻った。
いつもの事なので聖也と花蓮は気にする様子もなく、すぐに手渡された財布へと意識を向ける。
「……相変わらずだな」
「……まあ、可能性の一つとして用意していたんだと思うよ。聖也がエレーナちゃんを連れ戻すまでは、情報局にとっては既定路線だった訳だし」
やり方がパパらしいけどねー、と花蓮は、父親の事を述べているとは思えない程に敵意の篭った声音でそう口にした。
聖也と花蓮は問題の資金源を得たにも関わらず、その表情はむしろ厳ついものとなった。その二人を見ていたエレーナが、口に出さないまでも不可思議そうに首を傾げる。
「とりあえず、これで資金面も解決した事だし行こっか。すぐに準備して来るね」
花蓮は嫌な雰囲気を吹き飛ばす様に弾ける声を上げた。そして食事を終えた食器を流し台に置き、宣言通りに準備をするべく自室へと戻って行った。
それから十分ほどで準備を終えた花蓮を先頭にして、三人は街へと繰り出した。
