第2話 邂逅②
若葉が瞬きをしたほんの僅かな間に、少女は若葉との距離をゼロにしていた。
反応されるよりも先に少女が脇腹に鋭い蹴りを放つ。刹那の出来事に若葉は防御の構えにも入れず、少女が放った蹴りは脇腹に直撃した。
しかし、
「素早い動きにいい蹴りだけどぉ、私には通じないかなぁ」
一切ダメージを受けた様子もなく、平然とその場に佇んでいた。声からは痛みを耐えている感じはない。防御も回避行動も取っていないのに、若葉はその身で蹴りを受け止めていた。
若葉が反撃に転じようと腕を動かしたが、その前に少女は一飛びで距離を取る。端から自分の攻撃が通じない事を判っていたかの様な俊敏な動きだ。
躱されたのが分かるや否や、若葉は岩場を削る速さで少女へと詰め寄る。少女みたいな規格外の速さではないが、それでも人間の最高点よりは遥かに速い。
少女は何度も跳躍して若葉の攻撃を回避していき、躱せない攻撃は足技を使って防いでいく。その動きはまるでダンスをしているかの如く軽やかなステップを踏んでいる。少女の動きは若葉に負けず劣らずのキレがあった。
しかしながら、その攻防は徐々に少女が押される形に変わっていく。
仕方のない事だ。若葉が二本の腕と二本の足を使っているのに対して、少女は二本の足しか使っていない。同じ程度の力量であれば、手数の多さが優勢を左右するのは当然の流れだ。
それでも少女は足運びで何とか若葉の攻撃を捌くことが出来ていた。追い込まれながらも決定打を打ち込ませず、断崖際の均衡状態を保っていた。
（何とかなってるけど、このままじゃわたしが先に崩れるのは確実だね。……それなら）
少女は戦っている最中でありながら超能力を解除した。そのおかげで少女の動きは俊敏さを失い、次の瞬間には若葉の蹴りを横腹に受けて十メートル以上蹴り飛ばされた。
生身で受けるには致命傷になりかねない蹴り。少女がもう起き上がれないのではないかという打撃を与えたにも関らず、月神はその上から追い討ちを掛ける為に距離を詰める
「そう上手くは行かないよね」
瀕死状態に見えた少女が身体を起こして、向かってくる月神の脚を狙って水平斬りを放った。
ところが、若葉はほんの数センチの競り際で少女ごと跳び越える事で脚払いを躱した。そして着地と同時に腰を捻り、少女が振り向くより早く回し蹴りを放った。
二度目のクリンヒット。若葉の蹴りは確かに少女の身体を穿っていたが、その感触は鉄の塊を蹴ったかの様に硬く、右足の『鎧』が砕かれて蹴った反動が脚に伝わった。
若葉は動揺を見せなかったが、その異常性を強く警戒してか兎の様な跳躍で距離を取った。
「随分硬い体をしてるんだねぇ。もしかしてぇ、実は筋肉ムキムキなのぉ」
「…………そんな訳ないじゃん。『鋼鉄化』を使っただけだよ」
少女は若葉に話し掛けられてから数秒ほどして口を開き、ゆっくりと振り向いて若葉と目線を合わせた。
「それにしてもぉ、まさかカポエイラを習得してるなんて思わなかったよぉ。自分が似合わないことしてるって自覚あるぅ？」
「いくら扱える超能力が多くても、それを生かせないなら意味がないんだよ。わたしはあくまでそれを実践してるだけだよ」
「ふーん。まぁ私としてはぁ、面白ければ何でも大歓迎だよぉ」
若葉は少女の理由には然程の興味も示さず、自らの好奇心のみで言葉を吐き出した。
「じゃあ再開しようかぁ、お姫様ぁ！」
若葉は歓喜に満ちた笑みを浮かべながら、無鉄砲に少女へと突っ込んでいく。
カポエイラはアドリブ的な動きやアクロバットな動きが多いが、れっきとした格闘術であり確立した型が存在する。少女は自分に合うように大幅なアレンジを加えているが、それでも一目見ればカポエイラであると断言できるほどには型に沿っていた。
対して若葉の動きは一言で言えば大雑把だ。超能力に頼った力任せと言い直しても差し支えない。
だがその実、月神の動きにはJKDに近い所があった。とはいえJKDほど確立した型はなく、いわば触りの部分だけで構成された素人臭い真似事のレベルだ。とてもではないが格闘術とは呼べる代物ではない。
それでも超能力によって身体能力が強化されている若葉が使えば、立派な武器となる。
若葉の攻撃をカポエイラでいなし続ける少女だが、徐々に追い込まれていく状況に苦虫を噛み締めた。これでは先程と同じ状況、何も変わっていない。
『守護者』を相手に足技のみで渡り合えているだけでも十分だが、渡り合うことが少女の目的ではない。如何に隙を突いて逃げ出すか、その事だけを念頭に置いて戦っていた。
今となっては唯一の武器である手札の多さを駆使してその隙を作ろうとしているものの、若葉の猛攻を凌ぐので精一杯でそんな余裕が全くない。しかも若葉は純粋にこの戦いを楽しんでいるのか、殴り合っている最中でも表情は笑ったままだ。その余裕が少女に強い焦りを抱かせていた。
そして、その焦りは形として表れた。
繰り出した蹴りが若葉に受け止められ、柔の要領で少女は空中へと投げ出された。
まだ着地が可能な範囲なので、少女は空中で体勢を立て直そうとしたが、
「なっ！？」
少女が着地するよりも先に、風のように迫って来た若葉の拳が鳩尾に突き刺さった。少女の体がくの字に折れ曲がった状態で殴り飛ばされ、岩場に強く叩きつけられて荒い地面の上を転がった。
確実に決まった一撃だったが、若葉は『鎧』の砕けた右手を何度も握りながら感嘆の笑みを零す。
「ちょっと想定外かなぁ。ここまで切り替えが早いとは思えなかったよぉ」
「……それが今の私に残された唯一の取り柄だからね」
少女は先程と同じ様に数秒してから、体に付いた細かい岩の破片を叩きながら立ち上がった。間一髪の所で『鋼鉄化』の発動が間に合い、大きなダメージは回避していた。
「今日が新月に近くて良かったよ。もし三日月だったとしてもあなたのスピードについて行けなかっただろうし、攻撃も防げなかっただろうしね」
ギリギリの状況でありながらも少女が最後のラインを踏み越えずにいられるのは、偏に今日の空に浮かぶ月が新月に近いおかげである。月の満ち欠けの確認を怠っていたが、運は少女に味方をしていた。
「これはちょーっと困ったなぁ。あまり時間をかけるなって言われてるんだよねぇ」
「いいことを聞いたよ。それなら、もうちょっと付き合って貰おうかな」
「私はそれでもぉ、……いやぁ、むしろぉ、そっちのほうが嬉しんだけどねぇ。でもぉ、当主の命令だからそうも行かないんだよぉ」
だからぁ、と若葉は一度言葉を区切り、
「殺しちゃうけどごめんねぇ」
若葉は物騒なことを、まるで穢れを知らない少女の様にニッコリと笑いながら口にする。
先手を取られると不味いと感じた少女は、若葉が動くよりも先に岩場を駆けた。若葉が応戦する体勢を取るが、少女はそこから急激に加速して若葉の懐に入り込み、頭部を目がけて蹴りを放った。
虚を突いた一撃だったが、その蹴りは虚しくも空を切った。寸前のところで若葉に躱されたのだ。
しかし、少女の狙いは次に放つ二の矢の方だ。
少女は躱された瞬間に『瞬間移動』で若葉から離れ、すぐさま『認識置換』で自らの存在を路傍の石ころ程度に置き換えた。
それによって若葉には少女が忽然と消え、視界外どころかまるで存在そのものが消えたかの様に思えていた。
ところが、若葉の表情に焦りはない。
「ホントぉ、弱くなってるんだねぇ。完全に消えていないよぉ」
視覚では捉えられていないものの、脳が完全に影響を受ける程ではなく、若葉は微かにだが少女の存在を感じ取っていた。
それでも見えていない事は確かな為、闇雲に視線を動かさずに、どこに出現されてもいい様に全方面へと意識を飛ばす。
数秒ほどの時を刻み、若葉は少女が自分の左側に回り込んでいたのを感じ取った。すぐさま反撃に移ったものの、それよりも速く少女は若葉の身体に触った。
「残念だったね」
少女はそう言い残し、反撃を受ける前に後方へと跳躍する。
少女の手は若葉の体に触れたが、何からの攻撃を受けた訳ではない。若葉は触れられた場所を触って確認するものの異常は感じられず、それ以外の場所もこれといった違和感がなかった。
「何も感じないんだけどぉ、一体何がしたかったのぉ？」
「すぐに判るよ」
少女がそう告げた直後、若葉の身体が眩い光に包まれる。そして次の瞬間、鼓膜を破る様な爆発音を岬全体に響かせた。生じた爆風が少女の元まで届き、艶のある黄金色の髪が靡かせる。
少女が使用したのは『爆弾製造』、手で触れた物体を爆弾に変換できる超能力だ。少女は若葉の体に直接攻撃したのではなく、着ていたスーツを爆弾に変えることでより破壊力のある方を選んだのだ。
実際、その爆発は少女が普通に蹴るよりも遥かに威力が強く、初見での回避はほぼ不可能だ。おかげで少女は確かな手応えを感じ取っていた。
しかしながら、それは若葉を倒した実感ではない。
「勘弁してよぉ、お姫様ぁ」
爆煙が晴れるよりも先に、若葉の媚びる様な声が聞こえてきた。
「爆発のせいで下着までボロボロになっちゃったじゃん。どうしてくれるのぉ、下着の替えは持ってきてないんだよぉ」
服を粉々にされたことに文句を言う若葉。至近距離で爆破されて死にかけたというのに、そんなことは気にも留めていないかの様だ。
わざと余裕ぶっているのか、はたまた本当に余裕があるのか。どちらにせよ爆発を受けても立って喋る余裕がある事に変わりはない。
「だから言ったよね、残念だったねって」
少女は若葉の無事に何の反応も示さずに平然と受け答えた。
若葉に直接的なダメージを与えられていないが、少女は目的をしっかりと果たせていた。
「服や下着だけじゃなくて、『鎧』も殆ど弾け飛んだみたいだね。おかげで風通しも良くなったでしょ？」
これまで若葉を包んでいた薄い黄色の膜が上半身の部分だけ消え、闇夜の世界でその存在を主張していた身体が、今は頭部と下半身だけを残して暗闇に飲み込まれた。
少女の目的は夜の支配者たる『月の守護者』の代名詞、若葉が纏っていた『月の鎧』の破壊だった。一切のダメージと衝撃を無にする『鎧』は少女にとって関門であり、逃走という目的のためにも絶対に壊しておく必要があった。
『鎧』が消えても身体強化までは失われないが、少女の攻撃が確実に通じる道が開かれた。
「そうだねぇ、おかげで潮風が肌に浸みてぇ、夏なのにすごく寒く感じるよぉ」
「だったら良かったよ。そう思い通りにはいかないことのいい勉強になったでしょ？」
「だとしてもぉ、その勉強料には高過ぎるかなぁ。その分を返金したいんだけどぉ、もちろん受け取ってくれるよねぇ？」
「拒否してもいいかな？」
「あはははぁ、良い訳ないでしょ」
冷たい声色で言い放った直後、若葉は目にも留まらぬ速さで少女との距離を詰める。
二人の距離は十数メートルほど。長いようだが、若葉ならば一瞬でゼロにできる距離でしかない。
だから、少女は打って出た。
真っ直ぐと突っ込んでくる若葉の前方に『空間移動』した。
突然の出現に、若葉は止まることも躱すことも出来ず、少女が突き出した拳に突っ込んで体が折れ曲がる。鳩尾は外れているものの、少女の攻撃が初めて若葉の身体にめり込んだ。
反動が腕から身体全体に伝播するが、少女はそれに構わず動きの止まった若葉の腕を掴み、『定点』を使用してハンマー投の要領で海の方へと放り投げた。
しかしながら、少女の背筋力自体が弱く海までは届かない。
若葉は出来るだけ安全に着地する為、空中で可能な限り体勢を立て直して着地した。痺れる様な痛みが一気に脚を駆け上るが、動く分には何の問題もない。
若葉が衝撃を和らげる目的で曲げた脚を伸ばした瞬間、地面が大きく揺れた。その揺れでバランスを崩して若葉は、再び地面に片膝を着いた。
そこに揺れとは別に何かが湧き上がってくるかの様な大きな地鳴りが岬に響く。
若葉は全力で真横に跳び退いた。直後、足元だった場所から土の柱が凄まじい勢いで天へと突き出した。
少女は躱されたと判るや否や二つ目の土柱を作り出したが、今度は前に転がり込むことで躱された。
若葉は前転からの勢いを利用して立ち上がり、そこから一気に加速して少女へと詰め寄る。未だに揺れているのだが、その足取りに綻びはない。
驚くべき対応の早さだが、少女は慌てることなく揺れを大きくし、同時に揺れの間隔も速くした。
それによって崩れるまではいかなかったが、踏ん張ろうとする事で若葉の脚が止まった。
その隙を見逃さず、少女は土柱で若葉を空へと押し上げ、限界地点に到達した瞬間に土柱を分解する事で若葉を空中に放り出す事に成功した。
少女はようやく手にした最高の好機を逃すまいと、転がっていた幾つかの小石を掴んで若葉に向かって投げた。『爆弾製造』によって破壊力を持った小石だ。今の若葉にそれらを躱すことは出来ない。
小石群は若葉の前方で連鎖的に爆発した。それによって岬に耳を劈く程の轟音がとどろき、生み出された爆風が全てを払う様に吹き荒れる。
少女は爆風から眼を守る様に覆っていた腕を外した。開かれた視界の先で、若葉が弧を描くようにして岬から数十メートル離れた先の沿岸に着水するのを確認した。
（とりあえず、目的は達せられたね。この時間でどこまで引き離せるかな）
少女は若葉を引き離す目的を達した事で深く息を吐き出したが、それも束の間に『脚力強化』を使用して全速で岬を駆け上がる。
上手い具合に若葉を海へと吹き飛ばすことが出来ても、稼げる時間は良くて数十秒、悪ければ十数秒程しかないと少女は踏んでいた。有効な手段ではあっても、あの程度で何分も撒けるほど甘くはないと認識しているのだ。
その見積もりは決して悪い計算ではなかったが、それでも甘いと言わざるを得なかった。
これまで真っ暗だった世界に、それまでは存在し得なかったものが少女のすぐ目の前に出現した。
それは影だ。少女は目の前に浮き彫りになった自分の『影』を見て目を見開き、即座に足を止めて振り向いた。
月明かりの下とは言え、その明るさなどたかが知れている。戦闘時になるまでは互いの髪色以外は輪郭が見えるだけで、ほぼシルエット状態だったのだ。相手の表情すらまともに伺えない状況下で、影が現れる筈もなかった。
その見えなかった影が突如として現れた。
理由は振り向かずとも明白だった。
「光の、柱……」
少女が目にしたのは、海の中から月へと伸びる一筋の光。薄い黄色の光を放つ眩き柱が岬を照らしていた。
少女はその現象を生で見たことはなかった。その為、最初はそれが何なのかが解らなかった。
だが、
「まさか、『月の槍』！？」
光の柱が何であるのかに思い立って直ぐ、少女は脇目も振らずに岬を駆け上り始めた。
『月の槍』とは『守護者』の切り札とも言える力だ。撃つためには光を掌に集める必要があるので射出までに時間が掛かり、戦闘の最中ではおいそれと使えない代物だが、一度使えば確実に敵を戦闘不能に追い込めるほどの威力ある一撃必殺の力である。守護者と名乗っていながら、敵を殺すことに重点を置いた超攻撃的な力だ。
その威力故に周囲をも破壊してしまうため、自国で使用する超能力ではない。なにせ国を守るべき者が自国の国土や建物を破壊してしまっては本末転倒だ。その為、少女は『月の槍』に関しては端から念頭に置いていなかった。
残念ながらその予想は外れ、切り札を使うに相応しい場面で『月の槍』が放たれようとしていた。
月へと伸びていた光の柱が消えた。直後、海中から放たれた『月の槍』が少女へと襲いかかる。
このままでは逃れられないと判断した少女は、その場で立ち止まって目の前に三枚の土の壁を築き、その上で『鋼鉄化』を使用して即席の防御態勢を築いた。
しかし、その全てが無駄に終わった。
光の槍は三枚の土の壁をあっさりと貫通し、鋼鉄と化した少女に直撃した。凄まじい衝突音と共に岬全体が大きく揺れ、立ち上った砂煙によって周囲が覆い尽くされた。
無風のため砂煙が晴れるのに少々時間がかかった。ようやく砂煙が晴れた岬には隕石が墜落したかの様な大きなクレーターが形成され、その中心にうつ伏せで横たわる少女の姿があった。
