第1話 邂逅①
雲一つない夜空には今にも消えかかっている月と、数えるのが不可能ほどの無数の星々が太陽の代わりとなり地上に光を齎していた。それは光で溢れる都会では見ることの出来ない景色だ。
そんな夜空の下、一人の少女が光の届かない暗闇の海を泳いでいた。
正確には泳いでいるのではなく潜水だ。少女は一度も海面には顔を出すことなく海の中を進んでいた。スキューバ用の装備も着けず、街を歩くような普段着のままで。
服を着て泳ぐなど、訓練した者でも簡単に出来ることではない。ましてや波の高い海でそれを行うのは誰であっても自殺行為だ。
しかしながら、少女は服を着ていても水着で泳ぐのと大差ない動きで進んでいた。その速さはプロのスイマーと変わりなく、しかも一向にスピードを落とすことがない。
暫くして、少女は目印にしていた灯台がハッキリと視認出来る所まで近づいた。潜水を始めてから四時間ほど掛かったが、ようやく目的地である日本皇国の国土を踏むことができる。
それからほんの十数秒で、少女は岬と思しき場所に上陸した。明らかな不法入国だが、太平洋を泳いで渡って来る者がいるなど誰も想定していない。何の障害もなく、少女は堂々と日本皇国の大地を踏んだ。
（やっと着いたよ。……思ったより時間がかかったかな）
闇から光の下に移動した事で少女の特徴的な髪、真鍮を思わせる黄金色のそれが月明りで薄く輝く。
（長く潜っていたから、体中が海水でベトベトだね。早く落とさないと）
黄金髪の少女、エレーナ・ピアレシアは体型を強調するように張り付く衣類や、塩分で粘ついた自らの髪を気持ち悪そうに触った。同時に体や髪から海水の臭いがすることに顔を顰めた。
直後、エレーナの身体が白い光で包まれる。それによって、塩分で絡まった髪がドライヤーをかけた後の様なキューティクルを放ち、服も洗濯し立ての綺麗な状態になった。
（これくらいで良いかな。あとは約束の時間まで近くで待機だね）
エレーナは軽く自分の状態を確認してから、坂になっている岩場を上がろうとした。
そこに、
「ねぇお姫様ぁ。そんなに急いで何処に向かっているのぉ？」
突如として左横から聞こえてきた少女の声に、エレーナは即座に音源の方へと顔を向けた。一寸先には闇が広がっているが、よく見ると十メートルほど離れた岩場に腰掛ける人型のシルエットが一つ。
「っ！？」
エレーナは声音だけでもそれと判る驚愕を露わにする。
上陸する際、エレーナは人の気配に警戒を払っていた。人の気配が感じられず、感知できる範囲に人がいないのを確認してから上陸していた。
突然現れた人物に驚いた。それは紛れもなく正しい。
だが、エレーナが本当の意味で驚いたのはその後、振り向いた先にいた謎の少女についてだ。
エレーナは謎の少女と面識はない。そもそも暗くてまともに顔は見えない上に、黒スーツを着込んでいるらしく声を聞かなければ少女だとも判らなかった。そして、それが判った後でも、その声に一切の覚えがなかった。
それでも、エレーナには謎の少女の正体が掴めていた。顔は見えないし声も聞いたことがない。それでも体のある一部だけでその正体を知るには十分だった。
それはとある一族だけが持つ、能力者ならば知らぬ者などいない特徴的な髪色だ。
薄い黄色の髪。
月を表現したと言われる特殊な髪色。
謎の少女はその特徴的な髪色で、言葉にせずとも告げているのだ。
自分は『守護者』という超能力を保有する、月神一族の者だと。
「なんで、『月の守護者』がここ所にいるの？」
月神の少女がここにいる事への焦りから、エレーナは上擦った声音で口早くそう尋ねた。
対して月神は甘ったるく語尾を延ばして、まるで少女を嘲笑うかのような声音で言う。
「その質問に答えることはできるけどぉ、わざわざ私が理由を述べる必要があるのかなぁ？」
エレーナの知らぬところだが、この岬は名勝にも指定されている観光スポットだ。知名度が高く、交通の便が悪いながらも訪れる観光客は少なくない。
それでも、日付が変わる時間に訪れるような場所ではない。それなのに、月神はここにいた。旅行に来たという間抜けな理由が通る場面ではない。
そうなると考えられる理由は一つしかない。
月神は待っていたのだ。来るかどうかも定かではないエレーナの事を。
「一体、幾つのポイントに人員を配備してたの？」
予めエレーナが密入国する情報を掴んでいて、かつ海を渡って来る事を知っていたとしても、海に囲まれた日本皇国では候補など幾らでもある。その中からピンポイントで出現位置を予測するなど、宝くじの数字を当てるより難しい。
今更聞いたところで無駄なのは承知の上だが、それでもエレーナは聞かずにいられなかった。
「そんなの決まってるでしょぉ。分かり切っている質問をわざわざ問う意味があるのぉ？」
「やっぱり、あの人はグルだったんだね」
「せーかーいぃ。まぁそれ以外に可能性はないんだけどねぇ。さすがの情報局でもぉ、なんでもできる訳じゃないしねぇ」
月神は大きな手振りで柏手を打つ。
エレーナは亡命する際にある者の手を借りていた。その者の協力があったからこそ亡命に成功し、その者の手引きのおかげで日本皇国へと渡ることが出来た。
その者はほんの数年前まで月神雅邑と双璧を成し、四百年近くの長きに渡って皇国を守護してきた一族の末裔だった。
「それじゃあ、あの人がわたしに接触してきたのも、あなたたちの差し金ってこと？」
「うーん、それは半分正解かなぁ。確かに清羅さんと当主は通じているけどぉ、お姫様に接触したのもここに導いたのもぉ、全て清羅さんの独断みたいだからねぇ。清羅さんと当主は同じ未来を共有してるだけでぇ、亡命の手助けは清羅さんがぁ、そしてお姫様の世話は私たちの担当ってことになってるみたいぃ。まぁどちらにしてもぉ、当主の意向だから私には関係ないけどねぇ」
月神もその一員にも関わらず、まるで他人事の様に淡々と語る。その様子にエレーナは違和感を覚えたが、さして重要なことでもなく即座に頭の隅へと追いやった。
「てっきり、あの人のお仲間さんが手引きしてくれると思っていたけど、これからは宮内庁情報管理局（IB）が協力者ってことで良いのかな？」
エレーナは警戒心を解いて、友好的な姿勢を見せながらそう尋ねた。
月神との会話から、エレーナは彼らと目的が一致していると判断した。予想外の乱入者ではあったが、目的が同じであれば相手が国であろうと個人であろうと構わなかった。
なにより、エレーナが捜している人物は月神家とも深い関わり合いがあった。彼らと繋がる事は目的を達する上での近道でもあった。
ところが、月神からの言葉による返答はなかった。
その代わり、胸を圧迫するような威圧感を放ちながら、月神の体が髪色と同じ色の光で包まれる。
「どういうつもりなの？」
エレーナは即座に月神から距離を取って腰を落とした。
月神が纏った光。それは月神家一族が戦闘時に纏う『月の鎧』だ。身体能力を飛躍させつつまるで鎧を着たような防御力を得る、()『守護者』の代名詞である。
「何か勘違いをしてるみたいだねぇ。清羅さんが何を言ったかは知らないけどぉ、私がここに来たのは不法入国する能力者を確保するためだよぉ。堂々と入国するなら情報局は監視する程度だけどぉ、不法入国をする危険分子をみすみす野放しにするとぉ、本当に思ってたのかなぁ？」
月神が『月の鎧』を纏った事で、エレーナは始めて彼女の表情を見ることが出来た。
浮かべているのは笑み。少女らしいあどけなさの残る可愛らしい笑顔だ。
そこから感じ取れる感情は歓喜。月神は楽しみにしているのだ。これから起こるであろう戦闘を、クリスマスを待つ子供のように。
それに反して、エレーナは苦々しい表情を浮かべていた。自分の考えが甘かったことに、そしてあろう事かほんの少しでも気を許してしまったことに。
月神は月神家当主とあの人、清羅が裏では通じているとは言ったが、協力関係にあるとまでは言っていない。あくまで同じ未来を共有しているだけであり、ここまでエレーナを導いたのも全て清羅の独断だとも口にしていた。
つまり、月神家当主は今回の事に賛同していなかった可能性は十分に考えられた。
気になる点は幾つかあるが、エレーナにそれを吟味している余裕はなかった。月神は既に臨戦態勢に入っている。今は月神への応対が最優先だった。
「お姫様の前だからぁ、ここは西洋の作法に則って名乗りをあげたほうが良いのかなぁ？」
月神は立ち上がるとその場で右足を引いて左足の膝を軽く曲げ、スカートを履いてないがまるで履いているかのような仕草の状態から腰を曲げて深々と頭を下げた。
「お初お目にかかります、お姫様。私は情報管理局公安部第一課所属、月神若葉と申します。以後お見知りおきを」
先程までの男に媚びる様な口調とは違い、真面目な口調で若葉は名乗りを上げた。
そこから感じ取れる真剣さに、エレーナは覚悟を決めて臨戦態勢を取る。
(最悪だね。今の時間帯に『守護者』と戦うのは分が悪すぎるよ。わたしの力じゃ絶対に押し切れない)
エレーナは夜空で微かに輝く月を一瞥し、現状で自らが勝てる可能性の低さに唇を噛んだ。
月神との間に歴然たる力の差があるのは重々承知だった。勝てる可能性など二割あれば超幸運、一割でも万々歳、それ以下で当然といった感じであり、勝てるなんてことは端から考えていなかった。
そもそも、たとえ奇跡に奇跡が合わさって勝てたとしても、それがエレーナの勝利とはならない。
大前提で、ここにいるのが若葉一人の筈がないのだ。
若葉は名乗るときに自分の所属を述べた。つまり、若葉は任務としてここに来ていると告げたのだ。そうであるならば、離れた場所でエレーナを気絶なりさせた後に回収する人員や、若葉が負けた場合の為に控えている部隊がいる事は明確だった。
そこまで考えて、エレーナは自らの愚行に呆れる様な笑み浮かべた。
勝てる可能性計算するなど無駄なことでしかない。どう転んだってエレーナが真正面から戦えば敗北するのは既に決まっていた。それはいくら足掻こうと決して変えることの出来ない運命とも言えた。
それでも、エレーナは引く訳に行かなかった。数年越しの悲願成就まで手が届く所まで来ているのだ。ここで大人しく引き下がれる程、諦めが良くなかった。
エレーナは左足を少し後ろに引いて腰を落とす。
嵐の前の静けさ。波の音だけが二人の耳を撫でる。だが、その心地良さに耳を奪われることもなく、互いに目を離さず相手を視界に捉えていた。
どちらかが動けばそれが合図となる状況。
最初に動いたのはエレーナだ。
それによって、戦いの火蓋が切られた。
