第18話 襲来②
夏休みのお昼時のためある程度の混雑を想定していながらも、それの度を越すほどの異常に混み合っていたファミレスに赴いた二人は、喧騒轟々とした店内に嫌気がさして話半ばで素早く食事を終えた。
その後別の店に行くかという話をしていたが、店を出た瞬間に感じた湿気の強い暑さに気力を奪われ、無言状態で伊柳宅に戻って来た。
「東京には人が多いとは聞いていたけど、ちょっと想像以上だよ」
人混みに慣れていないのか、エレーナは帰ってくるなりソファーの背に凭れ掛かった。
聖也はその姿を一瞥してから二つのコップに浄水器の水を注いで、片方を脱力しているエレーナの前に置いて対面のソファーに腰を下ろした。
「時期と時間帯の問題だ。普段はもう少しマシなんだがな」
「平日であれと同等って、流石は世界最大規模の都市圏だね」
エレーナはだらしなく伸ばしていた体を起こして、御礼を述べてからコップを手に取る。余程喉が渇いていたのか、口を付けて一気に中身を飲み干した。
「必要か？」
「大丈夫」
聖也は自分のコップを差し出したが、エレーナはそれを断って空になったコップを机の上に置いた。
「さてと、落ち着いたし、そろそろ話を戻そうか」
「話を戻すほど大した話はしてないだろ」
ファミレスでは周囲の喧騒さに押されてどうでも良い話をしただけで、肝心の二人の今後について大して話し合ってはいなかった。
「私が言いたいのは、あの公園の続きをしようって事だよ」
公園での続き、たった六時間程前の出来事だが聖也にはそれが遠い昔のように感じられていたのか、思い出したかのように得心の表情を浮かべた。
「『紅』って奴を探そうって話か」
「わたしはその為に遥々皇国まで来た訳だしね」
「その件に関しては既に決着がついただろ」
別れ際に聖也は「『紅』という奴に会ったことはない」と口にした。聖也の中ではそれで終わった話として処理していた。
「確かにそうだけど、べつに会ったことないだけで捜せないことはないよね。それに情報局（IB）がわたしとセーヤと引き合わせたのだって、捜すための鍵になっていると思うんだよ」
エレーナは既に結論を出していたのか、その口調からは確信の意が伝わってくる。
それだけに、聖也は如何ともし難いと言った表情を浮かべて、それに返す言葉を慎重に選んでいた。
「仮にそうだったとしても、俺は単なる学生だ。東京の何処にいるかも判らない人物を捜すような技能はない」
聖也の身分は履歴書に学生としか書けないレベルだ。新王子では多少顔が利くとはいえ、それは学生という身分相応なものでしかない。警察の様な捜査網で人捜しなどは出来ない。
「もしかしたらセーヤが知らないだけで、実際に会っているのかも知れないよ。名前なんて記号でしかないんだから」
偽名を語っている、遠回しな表現でエレーナはそう述べた。
自己紹介と同時に名刺を交換するビジネスパーソンとは違い、学生間などはあくまで口頭であり交換するのはSNSのIDかメールアドレスだ。名前など幾らでも偽装が可能だ。
「それなら尚更、俺に判る訳がないだろ」
聖也は嘘を見破る事は出来ても、その内容までを見抜ける訳ではない。偽名を語られていたとしても、聖也は「本名ではない」という事以外は何も判らないのだ。
「嘘を見抜く系の超能力でもないと普通は無理だよね。わたしだって最初はセーヤが『紅』だと思ったしね」
「……まあ、妥当な発想だな」
情報局が裏から手を回して引き合わせた相手。状況だけで考えれば、聖也が『紅』であると思い至るには十分な要素だ。
「最初はって事は、今はそう思ってないのか？」
「思ってないよ。セーヤは『超越者』みたいだし、それだと『紅』とは絶対に合致しないからね」
当然の帰結の如く語られたその言葉に、聖也の脳内は驚愕の二文字に支配された。
「どうしたの？」
黙り込んでしまった聖也を見て、エレーナが不思議そうに首を傾げる。
「……どうやってその事を知った」
脅しをかけるような低い声でそう尋ねる。それが聖也の動揺を如実に知らせていた。
聖也は久遠家以外の誰かに自らの超能力を語った事はない。今は亡き母親からも隠し通す様に釘を刺され、それを守って来た結果だ。エレーナに対しても身体強化の部分しか見せておらず、おいそれと割れる様なドジは踏んでいないつもりだった。
「知ったというより、むしろ知れなかったからこそ気付いたのかな」
意味不明な発言を返されて聖也は訝しげな表情をエレーナに向けるが、
「わたしの力は『記録』といって超能力を記録する力なの」
エレーナは聖也の事は無視して自らの力について語り始めた。
「正確には能力者が常に体外へと放出しているＳ型放射線を解析して、それに含まれている超能力固有の粒子を観測する事ができるの。本来なら『記録』で解析できない超能力はないんだけど、一部だけ例外があってそれが……」
「俺の『超越者』って訳か」
途中で着地点の予想がついたのか、聖也はエレーナより先に結論を口にした。
それによって遮られた形となったが、エレーナは気にしていないのか満足そうに頷く。
「そう言うこと。まあ『従者』全般が例外に当たるんだけど、昼間に身体能力を強化できるのは『超越者』だけだから、それでセーヤが『超越者』だと見抜けたの。どう、納得してくれた？」
「ああ……」
思わぬ方法で秘密を見抜かれたせいか、聖也は少し呆けた様子でそう返答した。
「こんな方法で暴けるのはわたしくらいだけど、特徴的な超能力だから場合によっては簡単に暴かれる事もあるよ。『超越者』って接近戦では圧倒的に強いけど、その分だけ弱点も多いしね。それらを突かれたら圧倒的に不利だから、隠す気ならもっと気を使った方が良いよ」
「……そんな所まで知っているのか」
「スペインにもセーヤと同じ『従者』がいるし、そういう分野はわたしの領域だからね。でも、安心して良いよ。即座に『超越者』に結びつくのはわたしか『従者』の同族くらいだから」
聖也には安心する要素などなかったが、バレる訳がないという思い込みから気が緩んでいたのだと認識を改めた。
「じゃあ、話を戻すけど……」
その前に、とエレーナは前置きを挟んでから、
「セーヤは超能力が大きく分けて四つの区分で分類されている事は知ってる？」
「……『王』、『従者』、『眷属』、『民』ってやつか？」
「そうそれ。今では系統での分類が一般的だし、そもそも知ってる人が減ってるのによく知ってたね」
妙な知識はあるんだね、とエレーナは感心しているのか馬鹿にしているのか判断し難い声音でそう口にした。
『七人の王、十六人の従者、それぞれの王に属する眷属とそれ以外の民』
二百年前、設立間もない超能力統括協会が分類を定めた際に記した一文である。
能力者＝兵器という認識が固まっている現代では、そこに込められた意味や定義を知る者は少ない。協会自体も積極的に認知を促す事もなく、『服属派』の運用によって強化系、移動系、感応系などという体系的な分類が一般的になった事で自然と消滅していった分類方法だ。
聖也も『超越者』が分類された『従者』について、その名称が何を意味しているのかを父親に尋ねた事があった。しかしながら、それに対する明確な答えは受け取っていなかった。
「じゃあ分類による遺伝子の優位性に関しては理解してる？」
「『王』や『従者』は遺伝する力が強い、って程度の話ならな……」
『王』と『従者』は『眷属』や『民』と比べて遺伝子の優位性が強い。それは『絶優の法則』と呼ばれる、能力者と人間の明確な違いである遺伝子の仕組みから生じていた。
『王』又は『従者』から生まれる第一子は必ずそれらの超能力を保持して生まれ、例え配偶者が能力者であっても子供は二つの超能力を同時に保持して生まれてくることはない。
そして『王』はそれぞれが一世代に一人しか存在出来ない。それは『王』からは例外なく一人の『王』しか生まれて来ない為であり、原理が一切不明なこの現象によって同『王』が同世代に二人以上生まれてくることはない。
「それが判っているなら話が早いね。わたしが探している『紅』は『炎の王』の血族なの。正確には次代『炎の王』だから正確な年齢までは判らないけど、今代の『炎の王』の年齢からするとセーヤと同じくらいだと思う」
同世代ならば聖也も見掛けたことがあるかもしれないが、それでも分子の数に対する分母の数が多過ぎていた。
「日本人だから髪色は黒なんだろうけど、染めている場合もあるからね。先代は日本人にしては身長が高い方だから、もしかしたらセーヤと同等以上かも」
聖也の身長は一七〇センチ後半、同年代の平均よりだいぶ高い方だ。聖也の同世代で聖也以上の身長を持つ者は皇国全体で見ても多くはない。
「でもあくまでこれは男性だった場合だから、女性になったらまた話は変わるかも」
「…………」
自然公園でも同じ様な話を聞いた為に、聖也はその時と同じ思いを抱いた。
「そんな心底呆れた様な顔しないでよ。わたしだってこれだけの情報で捜せるとは思ってないよ」
「むしろ、思っていたらドン引きだ」
何も判っていないに等しい状況から人捜しが行えるほど、聖也もエレーナもその道に精通している訳ではない。
聖也には四季や黎爾に頼むという手もあったが、どちらからもバカを見る様な眼で見られる事が判っていたので、そもそも頼むという選択肢を考慮していなかった。
「さっきも言ったが、何にも判らないなら捜しようがない。一先ず身を固めるのを優先すべきだろ。それから少しずつ情報を集めて行くしかない」
「う〜ん……、それもそうだね」
若干迷っている様子だが、それでも聖也の意見に一理あると踏んだのか、エレーナは朗らかな笑みを浮かべて頷いた。
「とりあえず、わたしはこの家にいても良いんだよね？」
「当然だ。今更、追い出す訳がないだろ」
聖也とエレーナは一蓮托生の状態だ。聖也はエレーナを追い出すという選択肢を既に捨てていた。
「急に居候という形になるけど、家族の許可を取らなくても良いの？」
「それに関しては問題ない。この家に住んでいるのは実質俺一人だからな」
エレーナが驚きを表情に露わにする。
聖也にとってそれは実に見慣れた表情だった。聖也の家は六LDK、庭、ガレージ付きの一戸建てだ。ここで学生が一人暮らしをしていると言えば、大抵の人間は今のエレーナと同じ様に驚きを顔に出していた。
「母さんは俺が中学入る前に病気で亡くなった。親父は俺が幼い頃に死んだ。一応、叔母がこの家の所有者で俺の保護者になるが、仕事の都合で都心に住んでいるから滅多にこの家に来ることはない」
聖也は相手になんの感慨も抱かせない淡白な喋り方でさらっと事情を説明した。
今更気を使われたくも、気を使って欲しくもないと思っている聖也としては、説明した事にただ納得してくれるだけで良かったのだ。
「そうか、セーヤも一応『服属派』の家系だもんね」
エレーナは事情が分かったという様子で優しく微笑んだ。
その反応が予想とは違っていたのか、逆に聖也がなんとも言えない表情を浮かべた。
「じゃあ、わたしが住むことに問題はない訳だね」
「まあ、住むことには問題はないな」
男一人暮らしの家に見た目が小学生くらいの少女を寝泊まりさせる。ご近所の目を気にしなければ、聖也の家は部屋が余っている状態なので何の問題もなかった。
「なら遠慮なく居候させてもらおうかな」
エレーナは聖也と二人っきりで一つ屋根の下の生活になる事に、戸惑いを微塵も抱いていない様子でそう口にした。
聖也としては非常に複雑な気分だったが、それを表に出さない様に必死に表情筋を制御する。
「……とりあえず部屋に案内する」
聖也はそう言って立ち上がると、「付いて来い」とアイコンタクトで促した。
エレーナはそれに応じて聖也と共にリビングを出る。
「そう言えば、セーヤは猫でも飼ってるの？」
階段を上っている途中、エレーナは唐突にそう口にした。
「飼っているが、……よく判ったな。今日は俺すらあいつを見掛けていないのに」
「明確な根拠がある訳じゃないんだけど、なんかソファーに座っていたら猫のイメージが浮かんできたんだよ」
「……どういう事だよ」
エレーナは自信なさげにそう口にするが、聖也の方も意味不明な言い分に困惑する。
「『思念視』っていう、物に触れるとそれに残された使用者の想いや記憶を読み取る超能力だよ。私の場合は記憶を読み取るのがせいぜいで、使用者はぼんやりとしたイメージしか思い浮かばないんだけどね」
エレーナの説明を受けて聖也も確信がいった。
聖也は普段からダイニング寄りのソファーに座り、飼い猫が庭寄りのソファーを使用している。それが超能力によって想起されたのなら、エレーナの意味不明な言い分も理解出来た。
「確かに猫が一匹いるが、自由気儘な奴だから今どこにいるかは知らん。この家に住んでいたらいずれ会えるだろ」
「それは会ってみたいかも」
そんな話をしているうちに目的の部屋の前に着いたのか、聖也は自身の部屋の前に当たる部屋のドアを開けた。
部屋はセミサイズのベッドが二つと、その間に挟まれた小さな物置机が置かれていた。大きめのクローゼットが備え付けられているが、それ以外には何もない単なる寝室だ。
「もしかして、ここってセーヤの両親の寝室？」
「昔のな。一応掃除はしているが、三年近く誰も使っていない。不便があったら後で言え」
「寝るだけだから不便とかないけど、私が使っても良いの？」
亡くなった両親の寝室とあってか、エレーナは遠慮気味にそう尋ねた。
「寝室は所詮、寝る為の場所だからな。大事に残しておくものじゃない」
聖也はぶっきらぼうにそう言うが、リビングなどと比べれば遥かに掃除が行き届いている一室だ。エレーナの目からもそれは明らかで、聖也が大事にしている事は明白だった。
「まあ死人の部屋だから、使いたくないなら無理にとは言わない。ベッドはないが一階にも部屋はあるからそっちを使う事も出来る」
「大丈夫だよ。セーヤが良いならありがたく使わせてもらうね」
聖也が気にしていないならば遠慮するのは逆に失礼だと、エレーナはそう判断して聖也の好意に甘える事にした。
「向かいが俺の部屋で、隣は親父の書斎、奥にあるのが母さんの部屋だ。階段の手前にあるのはトイレだが、掃除が面倒だから一階の方を使ってくれ」
聖也は二階の間取りを簡単に説明してから、エレーナと共に再び一階に降りた。
「玄関前から順に、和式の客間、トイレ、バスルーム兼洗面所、地下ガレージへの階段だ」
聖也はリビングの向かいに並ぶ四つのドアをそれぞれ指でさしながら説明していく。
「うちは客間とガレージを使うことがないから、この二つは覚えなくてもいい」
手前と奥のドアを指さしてそう言ってから、聖也はバスルーム兼洗面所のドアを開いた。
洗濯物を入れる籠、洗濯機、洗面台以外に何もないためか、少しばかり広めに感じる洗面所と、ドア一つ隔てたバスルームをエレーナに見せる。
「日本はティーナに浸かる習慣があるって聞いたけど本当なんだね」
エレーナは興味深そうにバスルームを眺めながら、見た事もないその形式に感心した様子でそう口にした。
「スペインにはないのか？」
「偶にならやる人もいるけど、わたしは余りやったことないかな。バスはシャワーを浴びた際に流れ落ちる水の受け皿みたいな扱いだからね」
エレーナは浴槽の中に腰かけて足を延ばしたりバスの淵に凭れ掛かったりと、モデルルームに来た客の様に浴槽の具合を確かめていた。
「これって今からでも入れるの？」
「入れる事は入れるが……」
「なら入ってもいい？ 皇国に来たら一度温泉というものを経験してみたかったんだよね」
温泉ではなく風呂であると訂正しようとしたが、違いを説明するのが面倒だと思ったのか、聖也は喉の辺りで言葉を止めた。
「別に今すぐに入る必要はないだろ。身体だって汚い訳でもないし」
早朝とはいえ真夏の野外で激しい戦闘を行って大量の汗をかいた筈なのに、目覚めた時には聖也の身体も服も清潔感を放っていた。エレーナもおそらく同様の為、わざわざ風呂に入る必要はない。
「気分的な問題だよ。いくら『浄化』で外面は綺麗になっていても気分は拭えないんだよ。ね、お願い」
少女らしい見た目を生かした愛らしい仕草と笑みで、エレーナはそうおねだりをする。可愛らしい容姿と相成ったその仕草は、その道の者でなくとも篭絡出来る程の破壊力を持っていた。
「……好きに使え」
ワザとらしい仕草と分かっていながらも、心揺さぶられた自分の負けだと判断したのか、聖也は仕方ないといった様子でエレーナに風呂の沸かし方を教えた。
