選ばれし者

第1章

第17話 襲来①

　聖也が目覚めていの一番に視界に入って来たのは、白い天井だった。所々少し黒ずんでいるそれに対しての既視感、つい先ほどにも見上げた光景だった。それによって、聖也は自宅のリビングに寝ている事を認識した。

　錘が吊るされたような頭痛状態の中、ゆっくりと上半身だけを起こした。目覚めたばかりでハッキリとしない脳だが、目覚めた事でエレーナとの出会いから調布飛行場での戦闘までの一連の出来事が次々と思い出される。

　そうした記憶と照らし合わせた事で、今朝の時とは違い冷房が効いている事に気が付いた。そして、暑い野外で激しい戦闘を行った筈なのに汗臭さがなく、破れていた服はそのまま新品に取り替わっていた事にも気が付く。　

　何事も無かったように全てが元通りだ。夢でも見ていたかのような錯覚を抱かせるが、脳に伝わる加重によって現実へと引き戻される。

　活動限界まで達した弊害である体の怠さと、血液不足による脳を揺さぶるような頭痛に苛まれながら隣のソファーへと目を向けた。そこには連れ去れた筈のエレーナが眠っていた。

　エレーナの姿を確認した瞬間、聖也は安堵の息を吐いた。

　そして力を失った様に顔を俯かせて、突然怒りを発散する様にソファーの背凭れに鉄槌を落とした。大して体力を消費したわけでもないのに呼吸は乱れ、肩はそれに合わせた様に上下している。林檎を握り潰す勢いの拳からは血が垂れて、ソファーの背に赤黒い染みが広がる。

　暫くはその状態のまま固まっていたが、冷静さを取り戻したのかソファーから立ち上がって洗面所に向かった。レバーを全開にして水を放出させ、飛沫も気にせずに水を掬って顔にかける。

　顔や前髪に滴る水を拭かず、洗面台の淵に両手を置いて体重を掛けながら顔を上げた。そこには未だ苛立ちの色に染まった眼が聖也を睨んでいた。

　壁に掛けられているタオルを手に取って顔を拭き、コップに注いだ水で口の中を濯いでからリビングに戻った。壁の時計に目を向けると短針が十一と十二の間を指し、長針はそのほぼ逆側を向いていた。

　そこで漸く、聖也は腹の虫が鳴っている事に気が付いた。目覚めてから何も食べずに動き回り、激しい戦闘を繰り広げた体はそれを満たすだけのエネルギーを求めていた。

　しかし、聖也の家にはそれを満たすだけの食料がなかった。聖也は料理の心得がなく、朝食以外は基本的に外食の生活だ。それでも普段ならばカップ麺などの保存食は置いてあるのだが、そのストックは夏休み前に切れてしまっていた。

　聖也は外に出ることを決めて、自室に置いてある財布を取りに二階へと上がった。朝に空気の入れ替えで開けた際から窓を開けっ放しだったため、財布を持って行くついでに窓を閉めてからリビングへと戻る。

　聖也は乱暴にソファーに腰を下ろして財布の中身を確認した。中には千円札が一枚と銅色の小銭が五個しか入っていなかった。

　住んでいる家が立派なのに対して、聖也の家には現金が殆どない。父親の失踪後に資産の多くは国に押収され、母親の死後は僅かに残った資産と叔母の小遣い程度の仕送りで食費やその他諸々を賄っていた。おかげで聖也は慢性的な金欠状態で生活していた。

　それでも中学時代は知り合いの伝手で自分なりに稼いだりしていたが、高校入学以降はその伝手を失った事で金銭的な余裕が一切なかった。

（下ろすしかないか……）

　聖也は苦渋の決断を下して、中身の軽い財布を閉じた。

　目的が決まったことで眠っているエレーナを起こす。

　綺麗な表情で眠るエレーナの姿は、見る人にまるで王子様を待つ童話の主人公のような印象を与えてくる。幼い少女が醸し出しているとは思えない優美さ、万人を虜にする程の芸術として成り立っているその寝姿を崩すように体を揺さぶる。

「おい、起きろ」

　耳元で呼びかけるが応答はなく、体を揺さぶっても起きる気配がない。頬を何度も叩いたり額にデコピンを打ったりしたものの、無意識に痛みを感じる素振りすら見せなかった。外界との繋がりを遮断するほど眠りが深いのか、死んでいるかの様な反応の無さだ。

（……活性化するまでは梃でも目覚めないのか）

　聖也としては一刻も早く起きて欲しい所だったが、起こす行為自体に意味がないと判断したのか早々に起こすのを諦めた。

　聖也は冷蔵庫からお茶のペットボトルを取り出して、腹を満たすか如く一気に流し込んだ。空きっ腹に水分を流し込んだせいで胃の辺りから気持ちの悪い感覚が広がるが、痛むよりましだと考えたのかもう一本取り出して飲み干して行く。

　空になった冷蔵庫を閉じて、聖也はソファーに戻ってテレビを点けた。

　映ったのは主婦向けの料理番組だ。大阪弁の女性タレントとプロの料理人が解説の合間に会話を挟みながら料理をしているが、料理をしない聖也には興味すらない番組だった。それから聖也は適当にチャンネルを変えていくが、とあるワイドショーを開いたところでチャンネルから指を離した。

　ワイドショーで放送されていたのは今朝の国道二〇号で起きた大規模交通麻痺の話だった。国土安全局の公式発表ではアクセス障害による交通管制システムのダウンとなっているが、キャスターや有識者の面々は様々な可能性を示唆しながら話を進めている。　　

　幸い死傷者は出なかったものの、負傷者と衝突による車の破損事故は多く、一部地域では発煙筒らしいものがまかれたという話も上がる。それらの対応で十時近くまで国道二〇号の上りは交通規制が掛けられていた、と言う旨が放送されていた。

　そんな放送を耳にしながらも、その事故を引き起こした当事者である聖也は平然とした様子でワイドショーを観ていた。

　この一件を引き起こす原因となったのはエレーナ奪還の為であり、そうなる様に誘導したのは情報局だ。そしてハッカーである四季と出会うきっかけを作ったのは他ならぬ黎爾であり、事態からして四季が関わっている事を情報局が認識していない筈がなかった。

　それでも聖也に接触して来なければ、四季側からも何の音沙汰もない。公式発表からして、情報局が有耶無耶にしようとしている。それら故の心の余裕だった。

　ワイドショーを観始めてから十数分後、時計の長針が十一を越えた辺りで漸く、エレーナがゆっくりと目を開いた。

　隣から人間が放出する微妙な熱気を感じて聖也が視線を向けた時には、既にエレーナは上半身を起こしておりサファイアのような輝きを内包した蒼色の瞳と合った。エレーナの少し驚いた表情は、今朝の出会いを彷彿とさせた。

「おはようさん。ようやくお目覚めか」

　最初の出会った時と同じセリフで、聖也は目覚めたエレーナを迎えた。

「同じ言葉をついさっきも聞いた気がするよ」

「つい五時間前に同じことを言ったばかりだからな」

　エレーナの表情から驚きの色が消え、安堵と少しばかりの喜びの色が表れた。そこに困惑の色がない事に、逆に聖也が困惑していた。

　エレーナは固まった身体を伸ばしてから、聖也に向き合うように座り直した。

「目覚めたばかりにしては随分と落ち着いているな」

「少し前から意識は戻ってたからね。見覚えのある室内にセーヤの姿を見たら、大体の状況は察せられるよ」

「そうだとしても、今朝の慌て振りとは大違いだ」

　今朝目覚めた時は困惑と驚愕が入り混じったような様子だったが、それと比べると今は異常に思えるほど落ち着いた様子だ。

「そうだね。ずっと訳もわからないまま流されていたから、ようやくわたしらしさを取り戻せたかな」

　聖也とエレーナの付き合いなど僅か十数分しかなく、それだけで聖也がエレーナの全てを知れた訳ではない。落ち着いた状況で見せる今の姿が、エレーナが言う通り本来の姿なのかは聖也には判断が付かない。

「自分が攫われていたって自覚はあるのか？」

「一応ね。気絶されていたからそこら辺の流れは全然わからないんだけど……」

　それでも、と一度間をおいてから、エレーナは幼き少女が浮かべているとは思えない程の親愛の情に包まれた笑みを浮かべる。

「セーヤが私を助けてくれたことはわかるよ。ありがとう、助けてくれて」

　見惚れるような笑みからの感謝の言葉、本来なら聖也も嬉しさから心が躍っているところだったが、今の聖也にはその言葉は刃物が刺さったような感情を抱かせた。

「……俺はお前を助けてはいない」

　それは不意に口から出た言葉だった。それを口にした事に気付いた瞬間、聖也は口元を掌で抑えた。

　だが、その言葉はエレーナの耳に届いており、エレーナは困惑した表情を浮かべている。

「ごめんね、聖也の言っていることが良くわからないんだけど、……どういうこと？」

　エレーナにしてみれば意識を奪われて攫われたと思えば、目覚めてみたら聖也の家にいた。それだけの情報ならば、聖也が助けてくれたという結論に至るのは自然な導きだった。

　一度口にしてしまった以上、開けた口を閉めることは許されない。そして当事者であるエレーナには知る権利がある。自らのプライドの為に隠し事は出来ないと判断したのか、聖也は渋々といった様子で説明し始める。

「……俺は奴らと相打ちになっている。お前を連れて戻る事も出来ず、その場で気を失った。今こうしているのは、……決して俺のおかげではない」

　聖也は歯が削れるかの如く力で食いしばり、血が滲むほどに爪を食いまながら拳を握る。

　エレーナには俯いているため聖也の表情が見えていないが、それらの様子からどういった感情が渦巻いているのかは察せられていた。

「事情はよくわからないし、それに関してセーヤがどう思うかは自由だけど、わたしの思いは変わらないかな」

　聖也がエレーナの言葉を疑うかの様な表情を浮かべながら顔を上げた。

「わたしを助けるために動いてくれたってことは、わたしに味方してくれるってことだからね。わたしにとってそれだけでも感謝するには十分なんだよ」

　エレーナの言葉には強がっている様子も、聖也を慰める様子もない。純粋に聖也の決意と行動に対して感謝だけを口にしていた。

「それに、助かったならそれで良いんだよ。『Bien está lo que bien acaba．』ってことだね」

「……？」

「えーと、日本語では終わり良ければ良いって感じだったかな。つまり、そういうことだよ」

「楽観的過ぎるだろ」

「悲観的に考えるよりは良いよ。せっかく助かったんだから気持ちは前向きにいかないと。悲観的になったからってとくにいいことはないしね」

　それを聞いて聖也はバカらしくなったのか小さな笑みを零した。

　情報局の思惑が見えない中で楽観的になれる程、聖也はお気楽な性格ではない。それでも考えた所で結論が見えないなら、悲観的になるだけ無駄だという言い分は理解出来た。

「単純だな、お前」

「自覚はあるよ」

　二人して同じ様に笑みを浮かべ、そして同時に笑い声をあげた。

　出会い頭の衝突から始まり、重苦しい会話と別離を繰り広げていた二人の間に喜楽の感情が湧き上がる。漸く二人の間に親近感からなる一体感が生まれていた。

　その時、聖也の腹が音を鳴らした。水で凌いだ空腹も限界に近付いていた。

「腹減ったし飯食いに行くぞ。お前は食えない物ってあるか？」

「特にはないけど、希望としてはせっかく皇国にいるんだから、本場の日本料理を食べたいかな。寿司とか懐石とか」

　その言葉に聖也は若干頬を引き攣らせた。

「……ちなみだが、金を持っているのか？」

「カードなら持ってるよ」

　エレーナはポケットからクレジットカードを取り出して聖也に渡した。

　受け取った聖也はクレジットカードを見るなり目を見開き、持っていた方の腕が僅かに震えていた。

　それには聖也でも知っている、世界で有名なクレジットカード会社の社名と、『world』の文字が刻まれていた。日本でも装置さえあれば大抵の店で利用可能であり、値段を気にする必要のないクレジットカードである。

「それって渡されたものだから、わたしのじゃないんだけどね」

　エレーナの言葉と真逆で、クレジットカードには『ELENA PIARECIA』と書かれている。少なくとも名義上の所有者はエレーナである。

「渡されたって、誰にだよ？」

「わたしを連れ戻しに来た結社だよ」

「なら使えないだろ……」

　聖也は落胆した様子でクレジットカードを返した。

　クレジットカードは所有者が要請すれば直ぐにでも利用を停止できる。所有者がエレーナの管理者なら、エレーナが脱走した時点で既に使えなくしている事は明確だ。

「悪いがうちには金がないから、懐石は元より寿司も無理だ。ファミレスで我慢しろ」

「ファミレスってなに？」

「日本ではありふれた安いレストランだ。お前みたいな外国人には縁がないだろうがな」

　聖也は皮肉のこもった口調で返したが、考え込んでいるエレーナの耳には届いていなかった。

「……ああ、comedorのことだね。それなら寿司や懐石じゃなくても、皇国らしさがあって良いと思うよ」

　エレーナは勝手に納得したのか、平手に拳を落とした。

　聖也はエレーナの口にした単語の意味は分からなかったが、勘違いをしているのは何となく察していた。だがその事には触れずに話を続ける。

「なら、さっさと行くぞ。時間帯的にそろそろ混み始める頃だからな」

「わかったけど、その前に……」

　ソファーから立ち上がったエレーナは、聖也の方に右手を差し出して、

「エレーナ＝ピアレシアだよ、これからよろしくね」

「……自己紹介は既にやっただろ」

「今から再スタートを切るんだから、その前に互いの関係を改めるのは大事だよ。あと、さっきからお前って呼ばれるのは不服だったんだよね」

　ワザとらしく不満げに表情を曇らせたエレーナを見て、聖也は気恥ずかしそうに左手で髪の毛を乱してから、

「……よろしく、ピア……」

「エレーナだよ。ピアレシアの方でも良いんだけど、呼び難いし文字数も多いよね。それに、ここは心機一転お互いファーストネームで呼ぶ方が良いと思うんだよ。セーヤはどう思う？」

　尋ねている様な口振りだが、その声音には有無を言わさない強引さがあった。はなから聖也の意見など聞く気がない様子だ。

　しかし、そんな強引さと同時に、エレーナの瞳が子供の頃に感じていた懐かしい感覚を想起させ、聖也は諦めてエレーナの望みに従う。

「判った、判った。よろしくな、エレーナ」

「よろしい」

　偉そうな態度で聖也の手を握るエレーナに、聖也は少し冷ややかな目線を向けた。