第12話 奪還④
モノレールの高架下道路を北上する銀色のバン、エレーナを連れ去った男が乗っている車だ。その男以外にも同じラテン系の男が二人とアラブ系の男一人が乗っている。
彼らはスペイン王国の元『服属派』だ。四人共がリーフ戦争への従軍経験を持つ軍人であり、特に聖也と相対した男、アドリアーノ・フォルト・カサルスは最前線を生き抜いた経験を持っている。全員が日々の訓練で鍛え上げた隆々しい体格を誇り、見える所に戦闘を物語る傷跡が付いていた。
車内でもサングラスを掛けているおかげで、見た目と相俟って異様な存在感を放つ四人組だ。服装は街を出歩いていても目立たず、いざという時に動きやすいカジュアルなものを選んでいるが、それでも威圧感は強くただの観光客には到底見えない。
「あーあ、せっかく皇国に来たというのにもうとんぼ返りか。少しくらいはゆっくり観光したかったな」
「なに言ってんだ。一秒でも惜しいと言うのに、観光するだけの余裕があるか」
「それは判ってるけどよ、ここは皇国だぜ。アキバとかハラジュクとか一度は生で見ときたいじゃないか。俺たちが皇国を訪問する機会なんてほぼないんだぞ」
「アホか。雑誌と映像で我慢してろ」
男たちの中で最も若いアレス・ハーンジー・カベーロの我儘に、運転手のローレンス・ベニート・メサがツッコミを入れた。
「俺だって普段はそうしているさ。それでもよ、こうして皇国に来たとなれば諦めていた想いが湧き上がるんだよ。アニメの舞台となった聖地の巡礼ってのはオタクとしての義務らしいからな。ロレンソだってキョウトに行ってみたいと言ってたじゃないか」
「思っていたのは確かだが、今行きたいまでは思っていない」
二人はスペイン王国の『服属派』の中でも大の日本フリークだった。アニメオタクのアレスと雅趣味のローレンスでは細かい方向性が全く違うものの、大まかに同じ趣味の者同士で日本談議に花を咲かせることも少なくない。
だが、日本皇国に訪れたことで熱を上げているアレスと違って、ローレンスの熱はかなり低かった。
「アレス、俺たちは未だ任務の最中だ。さっきの件だってある。皇国を脱出するまでは気を緩めるな」
忠誠心の強いローレンスは任務という意識が強く、例え想いが成就しているとしても大切な部分がブレることがない。アレスとの熱の違いはそこにあった。
「それも判っているさ。別に緩めているつもりはない」
アレスとて軍人だ。私語で気を紛らわすことはあっても、任務中だという意識は常に持っていた。
備え付けられたナビが日本語で指示を発し、ローレンスはそれに従って国道二十号との交差点で上り方面へと右折した。その直後、カーナビは目的地である調布飛行場までの距離を伝えてくる。
「アドリは一度相対しているんだよな。どんな奴だった？」
アレスは助手席に座るアドリアーノにそう問いかけた。
アドリアーノは振り向くことなく、退屈そうな表情で流れる景色を眺めながら答える。
「若いな。身長は一七〇後半くらいだが、顔立ちからして歳は十代前半だ」
「あれで十代か。流石は超能力大国だな、若いのに頭のぶっ飛んだ人材がいるな」
「住宅地のど真ん中であんな無茶苦茶な事をする『服属派』はいない。あいつは間違いなく『過激派』だ」
アドリアーノは確信を持った声音でそう断言した。
街中で超能力を使用するのは様々な面で問題があり、特に群衆の目に入るというのは最も避けるべき事柄だ。その為、『所属派』が無暗に街中や住宅地で超能力を使用することは殆どないし、国もそれを認める事は極めて少ないのが実情である。アドリアーノでなくとも、『服属派』であれば同じ結論に至る。
「とはいえ、能力は純粋な身体強化系だ。俺たちがあれを相手にするのは分が悪い」
「大丈夫だろ。あの速度で壁に衝突したんだ。今頃は全身打撲で身動きが取れていないだろうよ」
バンの天井には即修理が必要なほどの窪みができている。ボンネットは地面と比較して柔らかいとはいえ、とても無事では済まない。
「現に追って来てないから、こうして普通に走れている訳だしな」
「あまり楽観視するな。姫様の為にあんな無茶をする奴だ。頭は悪いがあの行動力は無視出来ない」
「そこなんだが、姫様が皇国に上陸したのは長くても半日前だろ？ そんな短い時間で良く能力者の協力者なんて見つけられたよな」
アレスの口にした疑問は四人全員が共通して抱いていた。
アレスたちはエレーナが亡命してから程なくしてスペインを飛び立っている。急ピッチでの移動によって多少の遠回りはしたが、それでも両者の誤差は半日もない。そして、居場所が割れていたエレーナに追い着くのに、そう時間は掛からなかった。
半日やそこらで一から協力者を見つけるなど容易ではない。だからこそ、聖也の存在はアレスたちにとって無視できない程に大きかった。
「姫様の亡命には『炎の王』が絡んでいるという話だから、大方あの男の部下か協力者だろ」
「状況的にその公算が高い」
ローレンスの意見にアドリアーノも同意した。
一から見つけるのは不可能でも、最初からいるなら話は簡単だ。亡命に際して協力者がいたならば、亡命先にも協力者がいると考えるのは至極当然と言える。
「『炎の王』が廃棄後、或いはその前から存在していた協力者か。だとしたら、陛下が懸念していた情報局（IB）の影はない事になるな」
「普通に考えればそうだが、『炎の王』は三百年以上も皇国の牙として戦ってきた生粋の『服属派』だ。独立問題で英国政府と衝突していた『艦隊長』と違って、『炎の王』が政府と対立したなんて話は聞いた事がない。陛下の懸念はそこにある」
『炎の王』が日本皇国から離反した事を鵜呑みにしている国家は存在しない。超能力案件は公に出来ない故、公式的に批判する国家は少ないが、どの国家も両者の動向には警戒していた。
「それなら、姫様を攫った時点で情報局（IB）の介入があってもおかしくないと思うけどな。今の所、存在どころか影すら見えて来ないぞ」
現在、彼らの障害となっているのは聖也一人だけだ。四人の中で唯一沈黙を貫いているサンダリオ・パブロ・キンタナが『視線把握』で周囲の警戒を担っているが、彼から聖也以外で不審な存在を捉えたという報告はない。
「東京は監視カメラによる世界有数規模の監視網がある。警戒するのは直接的な監視だけじゃない」
「それに、最後の段階で一網打尽って可能性もあるからな。俺らがこうして群衆に紛れている間は泳がされている可能性もあるだろ」
ローレンスたちは目立った行動を控えているが、それは情報局とて同じだ。他国の能力者の絡んだ問題など、表面化したら火消しに掛かる負担は大きい。誰もが当たり前の様にカメラを構える現代では、密集地での安易な目立った行動は出来ない。
「泳がせているにしても、そもそも気付いていないにせよ、こちらにとってはどちらも好都合だ。このまま皇国を抜け出せるならそれが一番だしな」
「知ってるか、ロレンソ。そういうのを皇国ではフラグと言うそうだぞ」
「要らない不安を煽って来るなら、目的地に着くまで黙ってろ」
「へいへい」
アレスは雑な返答をするものの、ローレンスの言葉に従って喋るのを止めた
車内からも高層ビルが見え始め、街の景観が徐々に都会らしく変わってきた。目的地までの距離も近くなり、ここから先は安心感から気の緩みが生じる最も警戒の必要がある時間だ。アレスもそれが判っているからこそ、私語を謹んで気を引き締め直した。
車内から話し声が消えてカーナビの音だけが響く。暫くその状態が続いていた中、ある交差点を抜けてからカーナビが次の交差点での左折を指示する。
ローレンスはウインカーを上げて車線を変える。交差点が近付いて行くにつれて速度を落としていき、停止線を越えた直後、信号が青から赤へと急変した。
それに気付いたローレンスが慌ててブレーキを踏んだ。速度は出ていなかったので反動は小さいが、それでも身体が前へと傾いた。
幸いにも曲がる前だったので歩行者との衝突事故は起きなかったが、追い越し車線では急ブレーキによる車両同士の衝突事故が起きていた。
「何事だ？」
「突然、信号が変わったんだ」
アドリアーノの質問にローレンスは簡潔に答えた。
全員が視線を車外へと移す。周囲も突然の事態に困惑しているおかげで、軽いパニック状態に陥っていた。
「交差側の信号も赤のままだぞ。故障か？」
「このタイミングでか。最悪だな」
曲がる直前だったため、正に間が悪い事この上ない。ここで信号を無視して発進するのは目立つ行為のため、動くに動けない状況だ。
ローレンスとアレスが信号機のトラブルを疑っている中、アドリアーノは薄ら笑み浮かべながら意識を臨戦態勢へと移行させていた。
「サンダリオ」
「来ている」
名前を呼ばれたサンダリオは、一言だけそう返答した。
それだけで状況を認識したアドリアーノは、ボックスから発煙手榴弾を取り出した。
「さっきの少年か？」
「恐らくそうだろうな。サンダリオの合図でスモークを投げる。煙が充満したら目的地まで突っ走れ」
「了解」
僅かな言葉で全員が認識を共有して臨戦態勢へと入った。物音一つ立てずに、サンダリオの合図を静かに待つ。
