追放された次男、這い上がる。運命なんて知るか！

第一章 離別編

虚無の色・前編

「じっとしていてください、ルティアン坊ちゃん。お願いですから……」

僕の襟元にある銀の留め具を直すヒルダの指は、微かに震えていた。

アイゼンハルト家では、五歳という年齢には特別な意味があった。今日行われる『魔術試練』――それが、僕のこれからの人生すべてを決定づけるのだと、子供ながらに理解していた。 失敗は、許されない。

不安をごまかすように僕が文句を言うと、彼女はピタリと動きを止めた。

「ヒルダ、体中が痒いよ！ キツすぎて、うまく息ができないんだ」

　僕は彼女の手から逃れようと身をよじりながら文句を言った。

「柔らかいウールの服を着てもいい？ お庭に遊びに行きたいよ」

　彼女はピタリと動きを止めた。僕の額を軽く指で弾いた。それから一歩前に出て僕の正面に立ち、両手で僕の顔を包み込んだ。その手のひらは冷たく、指先には硬いタコがあった。

　彼女は僕の目をじっと見つめ、少しの間何も言わなかった。その視線があまりにも真剣で、僕は胸が締め付けられるような気がした。心臓がドキドキと音を立てていた。

思わず腕を伸ばし、彼女にしがみついた。

「今日は遊べませんよ、坊ちゃん。完璧でなければならないのです」

　彼女は僕の耳元で囁いた。彼女は僕を抱きしめ、安心させようとしてくれているようだった。

「外に出たら、ご自分が何者であるかをしっかりと示すのですよ！」

　僕はこみ上げるものを喉の奥に飲み込み、小さく頷いた。

　ヒルダは鼻をすすりながら勢いよく立ち上がった。その姿が誇らしげに見えて、僕にはそれだけで十分だった。瞬時に彼女は普段通りの、厳格で妥協を許さない乳母の顔に戻った。

「マルタ！ グレーテ！」

　開いたドアに向かって彼女は声を張った。

　僕の部屋でよく雑用をしている二人の若いメイドが、うつむき加減で足早に入ってきた。

「ルティアン坊ちゃんを月の広間の入り口までお連れしなさい。そこで護衛が待っています。分かりましたね？」

「はい、ヒルダ様」

　二人は声を揃えて囁き、物言わぬ歩哨のように僕の両脇に立った。

　ヒルダは僕の襟元を素早く直し、僕の体を出口のほうへ向かせた。

「さあ、行ってらっしゃいませ、坊ちゃん。そして、胸を張っていくのです……何があろうとも」

　背後で衣擦れの音がして、微かで優しい風が僕のうなじを撫でた。

（なんで彼女の声が……？）

　僕は胃の奥が締め付けられるような感覚を覚え、勢いよく振り返った。

「ヒル――」

　だが、彼女はすでに消え去っていた。

彼女がこうして姿を消すことには、どうしても慣れなかった。 時折、何の説明もなくただふっと消えてしまうのだ。どうやっているのかも見当がつかなかった。一瞬前までそこにいたのに、次の瞬間にはもういない。

「坊ちゃん、急がないと遅れてしまいます」

「う、うん！」

　僕は頷いた。

「ヒルダは一緒に来れないの？」

「急ぎの用事があるそうで、私どもがこの役目を任されたのです。安心してくださいませ、坊ちゃん。どうぞご安心くださいませ。広間に着くまで、少し長く歩くことになりますから」

　僕は右側にいるメイドのスカートの裾をぎゅっと掴んだ。彼女は僕の背中に手を添えて微笑みかけ、一緒に歩き出した。

　僕たちは自室を出て、宮殿の一階から続く尖塔へと向かった。決して短い道のりではなかった。階段を二階分下りて、応接室を通り抜け、さらに別の階段を上って廊下に出なければならなかった。

　廊下は騒然としていた。お盆やロウソクを持った使用人たちが、あちこちを走り回っていた。

　僕の姿を見ると、彼らは頭を下げて歩く速度を速めた。まるで、僕を見るだけで不運に見舞われるとでもいうように。僕が物心ついた時から、ずっとこんな調子だった。

　だけど、このチュニックのことは、嫌というほど知っていた。首を締め付けられ、動くたびに硬い生地が肌に擦れる。宮殿が貴族たちで埋め尽くされるような、重要な宴の席で着せられるのと同じ服だ。

　この服を着る時はいつも、誰かの前に出なければならないということだった。

　歩きながら、不安で足が震えるのを感じていた。

（ロン、ダン、間に合うといいんだけど。待っててね！）

　僕は両手を握りしめ、深呼吸をした。

　一階に到着し、プライベートな庭園を通り抜けた。空気にはバラや花々の香りが漂い、その柔らかな香りは、僕の中で渦巻く焦燥感とは対照的だった。

　僕たちは進み続け、宮殿全体で最も大きな広間がある尖塔の中へと入った。

　月の広間。

　広間の扉は巨大で、薄暗がりの中に漂う静寂が、僕を足の先から頭のてっぺんまでさらに凍りつかせた。

　宮殿のこの区画には数回しか来たことがなかったし、僕の知る限りでは完全に立ち入り禁止で、近づくことすら許されていなかった。

　二人のメイドは扉の前で立ち止まり、大柄な護衛に僕を託した。

　今日のこの場所は護衛で溢れかえっていた。ここにいる人数の多さを見れば、その理由は火を見るより明らかだった。

ついに、待ち続けていた魔術試練の日がやってきたのだ。

　それなのに、僕にはまだ実感が湧かなかった。

　月の広間の扉が内側へと重々しく開き、耳をつんざくような金属音が響き渡った。

　宙に浮かぶ炎の熱と輝き、そして広間を満たす無数の声が僕を包み込んだ。先ほどまでとはまるで別世界だった。

　僕の呼吸はさらに荒くなった。

黒大理石の床にブーツの音を響かせながら、護衛は足を止めた。

「栄えある月の広間に、ルティアン・シュタール・アイゼンハルト様のご入場です！」

　恐怖と驚きに襲われ、背筋に悪寒が走った。僕の思考は完全に止まった。

　背中に何かが触れるのを感じて、僕はその場で飛び跳ねた。護衛が顎で右へ進むように合図していた。

　そこには子供たちの長い列ができていた。さらにその奥には、子供たちの右側に沿うように、騎士や護衛たちの列が並んでいた。

　僕は歩き出し、その集団の最後尾へと向かった。

（少なくとも最初じゃない）

　僕は安堵の吐息を漏らした。

　だがそれも束の間だった。

　広間の左側に視線を向けると、すべての視線が僕に突き刺さっているのが分かった。

　視線を中央に移すと、広間に浮かぶ炎を反射して、中央の巨大なテーブルが目も眩むほどの光を放っていた。

その上には、異様なほど丁寧に折りたたまれた何かが、僕らを待ち受けていた。

　エーテルのヴェールだ。

　テーブルの傍らには、威圧感を放つ叔父の姿があった。

　シラード・シュタール・アイゼンハルト。

だが、本当に息が詰まるほどの威圧感を放っていたのは、広間の奥、一段高くなった壇上にいる人物だった。

　ヴォルガス・シュタール・アイゼンハルト……僕の父上だ。

　彼は左足を曲げ、玉座の上に乗せ、気だるげで、ほとんど傲慢とも言える姿勢で座っていた。 片腕で顔を支え、もう一方の手は肘掛けからだらりと垂らしている。

　その感情のない視線が広間を貫いていた。彼がそこにいるだけで、僕には空気が重く、息をするのさえ苦しく感じられた。

先に並んでいる子供たちは皆、彫像のように微動だにせず沈黙していた。 広間に響くのは、貴族たちのひそひそ話だけだった。

　当家の宰相が、父上の横へと進み出た。父上に向かって一礼すると、中央のテーブルへと続く数段の階段を下りた。そこに着くと、広間のほうへ向き直り、しばらくその場に立っていた。

　ざわめきと話し声が、依然として空間を満たしていた。

　宰相は咳払いをして、マントから取り出した羊皮紙をわずかに掲げた。

「皆様、本日の試練は――」

　彼の声はざわめきにかき消された。

さらに声を張って最初の言葉を繰り返そうとしたが、ざわめきは収まらなかった。

　僕が父上を見たのは、まさにその時だった。

　彼は頭を支えていた手を下ろした。指を一本だけわずかに持ち上げ、数秒後にゆっくりと下ろした。

　ざわめきは一瞬にして止んだ。

　月の広間にゆっくりと静寂が降りた。最後の話し声が数秒ほど響いた後、完全に消え去った。

　宰相は、まさにその瞬間を待っていたかのように、わずかに視線を下げた。そして再び咳払いをした。

「ここに集いし貴族諸公の御前にて、ウィストリア領の誉れ高き諸家の、五歳児を対象とした魔術試練の開始を公式に宣言する」

　ざわめきが広間を駆け巡った。

「以前より告知されている通り、本年の試練ではマナを検知するための新たな手法を導入する。体内のマナの存在を感知できる、エーテルのヴェールを使用するものだ。これを用いることで、過去のいかなる手法よりも安全かつ確実な検知が保証される」

　彼は少し間を置いた。

「本試練の監督は、宮廷大魔導士であるシラードに一任される」

　叔父が一歩前に出た。

「一人ずつだ」

　シラードが告げた。その抑揚のない声が柱の間に響き渡った。

「近寄れ。我が主の御前にひれ伏し、そしてヴェールを握れ」

シラードは僕と目を合わせ、わずかに目配せした。

（今日は一番大事な日だ。あんなにたくさん授業を受けたんだから……もう少し落ち着けないのかな？）

　僕は息を呑み、両手を握りしめ、これから起こることについて考えないようにした。

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はじめまして。作者のEisekiです。

この作品を見つけてくださり、そして読んでいただき、本当にありがとうございます。

この物語が少しでも皆さんの心に残り、「続きが気になる」「もう少し読んでみたい」と思っていただけたら、とても嬉しいです。

まだまだ未熟なところも多い作品ですが、自分なりに大切にしながら、最後まで物語を書いていきたいと思っています。

もし読んでいて「ここが面白かった」「このキャラクターが好き」「この先が気になる」など、何か感じたことがありましたら、ぜひコメントで教えていただけると嬉しいです。

皆さんからいただく感想や反応は、これから書き続けていくための大きな励みになります。

一人でも多くの方に「この物語を読んでよかった」と思っていただけるよう、これからも頑張っていきます。

どうぞ最後までお付き合いいただければ嬉しいです。