暴露
宿舎に戻るのは、ほとんど非現実的な感覚だった。まるで数日しか離れていなかったかのように思えた。唯一気に入らなかったのは、カエルから本を持ち帰るのを禁止されたことくらいだ。
僕が見る限り、実際には誰も僕が不在だったことに気づいていないようだった。別に気にはしなかったが。そもそも、僕は誰かと親しくなろうと真剣に努力したことなんて一度もなかった。
初日から、ここの連中はみんな僕から遠すぎるように感じていた。
彼らは笑い、ふざけ合い、僕には理解できないほど自然に一緒に時間を過ごしていた。 たまに僕も近づこうとしたことはあったが、一度もうまくいかなかった。
たぶん、僕の方が異質なんだ。彼らを観察するたびに、自分はもう属していない何かの前に立っているような感覚に陥った。理由すら説明できなかった。 ただ単に、彼らの中にいる自分を想像できなかったのだ。
テオだけが、時折僕に近づこうとしてくれていた。おそらく、ただ僕が無事かどうか確認したかっただけだろう。 だが、ほぼ二ヶ月間ここから離れていた今、僕の帰還は新たな段階の始まりをも意味していた。
ゾルタンは少しずつ僕を復帰させ始めた。いくつかの訓練は完全に飛ばし、他の訓練は左腕のために考えられたゆっくりと。肘のコントロールされた曲げ伸ばし。握力の訓練。少しずつ重量を増やしていく軽い負荷。
「もう一回だ」
それが一番よく聞く言葉になった。腕が限界を迎え、震え始めるたびに、ゾルタンはただその言葉を繰り返すだけだった。
夜、他の訓練生たちと一緒に宿舎に戻るのは奇妙な感覚だった。 まず何よりも、連中の間に漂うあの悪臭が、僕を容赦なく現実へと引き戻した。 それに、テオがいた。 あの場所から二ヶ月近く離れていた後の帰還は、ほろ苦いものだったと言っておこう。
あそこがどれほどうるさくて、どれほど臭い場所だったか、完全に忘れていたわけではない。 僕たちはベッド一つ分の距離で眠っていた。彼の絶え間ない出入り、おしゃべり、癇癪、そして鼻歌が作り出すいつもの騒音にすっかり慣れていた僕は、その存在がどれほど自分にとって馴染み深いものになっていたかに気づかされた。
鬱陶しかった。ひどく鬱陶しかった。 それなのに、その夜、僕は不思議な安らぎを見つけたような気がした。
数週間が過ぎる頃には、ゾルタンは僕を完全に訓練へ復帰させた。 だが、彼が常に僕から目を離さないことに気がついた。 それでも、何かが腑に落ちなかった。
僕がキャンプから抜け出すための隙間を見つけたことを、彼は知っている。そうでなければおかしい。 あの夜、僕を見つけて助けてくれたのは彼なのだから。 だが、彼はそのことについて一言も触れなかった。 叱責もなければ、質問すらない。 何も。 考えれば考えるほど、その沈黙が不気味に思えた。
もしかすると、彼はただ適切な時期を待っているだけなのかもしれない。 僕が知るゾルタンという男なら、この静けさが長く続くはずがない。
自分がどれほど遅れをとっているかを痛感し始めたのは、ちょうどその頃だった。他の訓練生たちは成長していた。体はよりたくましくなり、動きもより確実になっていた。 僕も上達はしていたが、それはあくまで腕の回復においてのみだった。
僕は行き詰まっていた。夜、ベッドで寝返りを打つことすら、まだ痛みを伴うほどだった。
あの死闘と負傷を境に、僕の時間は加速し、そして深く沈んだ。カエルのもとでの馬小屋掃除、ひたすら続けた読書と鍛錬――気づけば、さらに二年の月日が音もなく削り取られていた。冬が春に道を譲ったある日、ゾルタンはいつもとは違う様子で広場に現れた。
彼は僕たちを、正規の訓練生と一緒に集めた。誰かにボコボコにされる気分では到底なかった。僕は憂鬱な気分で左腕を触った。
「よく聞け。今日はいつものような日じゃねぇ。今日、お前らの中から直接正規部隊に入る者が出るかもしれねぇぞ」
広場にいるすべての訓練生たちがざわめいた。
（昇格があるってことか？ いつからそんなシステムになったんだ？ それとも毎年恒例の行事か何かか？）
僕には全く見当もつかなかった。
（テオはこれを知ったらどう思うだろうか）
おそらくただの条件反射で、僕は彼を探そうと振り向いたが、彼はいなかった。今朝、間違いなく僕たち全員と一緒に起きて準備をしているのを見たはずだ。
（じゃあ、どうしていないんだ？）
消えた。実は彼が姿を消すのはこれが初めてではない。それなのにゾルタンがその件について一度も何も言わないのは、さらに奇妙だった。
（あの二人、何か隠してるな）
僕は再びゾルタンの方に向き直った。彼は話を続けていた。
「……俺たちはシュタール家に仕える魔法剣士に過ぎない。だが、それだけじゃねぇ」
（隊長は何を言っているんだ？ 魔法剣士？ シュタール家？）
「俺は、かつてアゼラ王に仕えた帝国騎士団の元騎士であり、最も強力な闘気の使い手の一人だった」ゾルタンは続け、その声は広場中に響き渡った。
「だから、よく頭に叩き込んでおけ。魔力がすべてじゃねぇ。自分の道は自分で選ぶもんだ。もし道がないなら、自分で切り開け」
今日の隊長は本当に奇妙だった。
いつもの彼の話し方ではなかった。もし僕にも、少しでも力を使えるようになる近道があるのなら、この世で一番幸せな人間になれるだろう。
ゾルタンは正規訓練生の中から一人の少年を呼び、僕たちの前に立たせた。 容姿端麗で、年齢は十五歳くらい。この神に見捨てられたような場所で見かけるとは到底思えないような、対極の存在に見えた。
明らかに貴族だったが、彼には何か言葉で言い表せない『何か』があった。身なりは完璧で、顔立ちは繊細、そしてその眼差しは一見すると穏やかだった。
だが、観察すればするほど、肌が粟立つような奇妙な感覚を覚えた。恐怖ではない。不信感でもない。 自分の内なる何かが、警戒しろと告げているような感覚だった。その少年は一歩前に出た。
「ふむ。私はレイナルド・エルシー・アイゼンハルト。魔纏は前線に立つ魔術師、一般的には『魔法剣士』として知られる者たちの基礎となるものです……」彼は全員の前で、落ち着いた声で説明を始めた。
（エルシー・アイゼンハルト……）
つまり、僕たちは従兄弟同士ということになる。
（目立たないようにしておこう、すでに嫌な予感がした。なぜあんなにも警戒心を抱いたのか、今なら理由が分かる）
「……魔纏は、皆さんを化け物に変えるためのものではありません」レイナルドは、人を苛立たせるほど優雅な態度で続けた。
「皆さんの体を、化け物になれる器にするためのものです。魔力を通して、外側から内側へと肉体を強化します。筋力。速度。耐久力。反射神経。その強化は身体の隅々にまで行き渡ります。私が皆さんに、魔纏の基礎の扱い方をお見せしましょう」
何人かの訓練生が困惑したように顔を見合わせた。僕は黙っていた。
（魔纏……僕には使えないものを学んで、何の意味があるんだ？）
僕は苛立っていた。正直なところ、こんな状況なら、あの山に戻って一人で訓練した方がマシだとさえ思った。 だが考えれば考えるほど、再びラプランに遭遇する恐怖が僕の体をすくませた。
ゾルタンはレイナルドの背中を親しげに叩き、再び言葉を継いだ。 「そして俺が、お前らに闘気を教えてやる」隊長は雷のように吼えた。
「あるいは、闘うためのオーラと言った方がいいか。お前らは全く逆のことをする。内側から外側へと肉体を強化するんだ。これは魔法を使えない戦士たちに宿る潜在的なエネルギーだ。そして、純粋な肉体強化という点においては、単なる魔纏をも凌駕する」
僕は、他の連中が自分の能力に応じてグループに分かれ、指示を実践しようとするのを観察した。惨めに失敗する者もいれば、ゆっくりと変化を感じ始める者もいた。
僕の場合は違った。僕には魔力がない。だから魔纏は使えない。だが、闘気を覚醒させることができないと明言した者は誰もいなかった。 だから僕は取り組んだ。
（ええと……これはすべての知覚ある存在に宿る潜在的なエネルギーであり、魂から直接生み出されるものだと言っていたな）
僕は一瞬目を閉じ、呼吸を整えようとした。 頭の中に、カエルの本の一冊で読んだ古代の文献の記憶が閃いた。ゾルタンが説明したのと同じ原理で使われるエネルギーがあった。
（古代では……エーテルと呼ばれていた。待てよ……エーテルのヴェール！ なんだこの偶然は？ あのヴェールは魔力を感知するだけじゃなかったのか？）
（いや、待て、考えすぎだ。基本に戻れ、ルティアン）
（闘気というのは、要するにあの源から生み出される精神エネルギーに過ぎないんじゃないか？） （もし原理が本当に同じなら……源は『魂』なのか？）
僕は極限まで集中し、自分の中を流れるほんの小さな振動すら感じ取ろうとした。だが、何もなかった。 少し離れたところで、レイナルドが訓練生たちを一人ずつ細かくチェックしていた。時折魔纏の使い方を見せ、時には闘気を使っていた。 彼が穏やかに説明しているのが見えた。僕が彼に抱いた奇妙な感覚からすれば、穏やかすぎるほどだった。時折、彼が笑っているのすら見えた。
（本当にアイゼンハルト家の人間なのか？ まさか） 広場の反対側では、ゾルタンが自分のグループを隅の方へ連れて行っていた。 （忌々しい天才どもめ）
僕は自分自身に集中し続けた。やり方がうまくいかない。
案の定、うまくいかないのは僕だけだった。ここに来た最初の日から覚えている、僕と同じく魔力を持たなかったはずの少年でさえ、今では笑顔で跳ね回りながら、自分の闘気を他の連中に見せびらかしていた。
僕は再び目を閉じたが、今度は新しい方法を試してみた。地面に胡座をかいた。深く長い呼吸を繰り返した。
一つ、二つ、三つ、四つ。 何の感覚もない。
何かを内側から外側へと押し出すことに集中しなければならない。背中の中心から始まる、震えや熱のようなものを外へ押し出すんだ。もう一度試した。 何もない。
（いや。そんなはずはない。何か理由があるはずだ。そうじゃなきゃおかしい）
「くそっ……」
「何がうまくいかないんだい？」
（誰だ？）
僕はビクッと肩を震わせ、勢いよく目を開けた。
「き、貴族の……レイナルド」
「ああ、畏まる必要はないよ。何しろ、私たちは同じ血を引いているんだからね？」 彼の唇が微かに弧を描いた。
「あぁ……うん」
彼の笑い声は低く、どこか楽しげだった。彼は一瞬たりとも僕から目を逸らさなかった。 僕は唾を飲み込んだ。
レイナルドはゆっくりと近づき、膝を曲げて僕と同じ目線になるまで身を屈めた。
「私が間違っていたかな？ 私たちは同じ血を引いていないとでも？」
「い、いや」
「そうだね」 彼の笑顔がわずかに広がった。
「私たちはアイゼンハルトだ。私たちの血こそが、私たちの力なんだよ」 彼は数秒の間を置いた。
「だから、一つ教えてくれないか……」
彼の視線が、ゆっくりと僕へと降り注いだ。
「なぜ、君は家から見放されたんだい？」
僕はうつむいた。
（結局、こうなる運命だったんだ。分かっていた）
僕は下唇を強く噛んだ。
（どうして、家族の人間と関わるといつもこうなるんだ？ 今更、僕に何を期待しているんだ？）
「何もしないよ、安心して」彼の声は突然、安心させるような響きを帯びた。
「ただ、少しからかってみたかっただけさ……あの売女の息子のことをね」
僕は歯を食いしばり、無事な方の手のひらに爪が食い込んで痛むのを感じた。 諦めの感情などすべて焼き尽くすほどの怒りが、胃の奥で燃え上がった。
（あの売女の……息子？）
レイナルドは微かに首を傾げ、僕をさらに値踏みするように見た。
「どうしたんだい？ 知らなかったのか？」
僕は答えなかったが、呼吸は浅く、荒くなっていた。
「てっきり、このことくらいは誰かから聞かされているものだと思っていたよ」
一瞬にして彼の顔から笑みが消え、冷酷で鋭い表情だけが残った。
「君の母親は生きているよ」
僕は目を丸くし、弾かれたように彼を見上げた。
「な、何を……？」
レイナルドは笑いをこらえた。
「それだよ。その顔……」 彼は口元に手を当て、微笑みを隠そうとするそぶりを見せた。
「これは期待以上の反応だ」
「今、なんて言った？」
「君の母親だよ。生きている」
胃が強く締め付けられるのを感じた。
（母が生きている？ そんなはずはない。）
あれから、もう三年以上が経つ。その間、僕は母のことを考えたことさえなかった。
あまりにも長い時間を、僕はここで過ごしてきた。毎日を生き延びることだけで精一杯で、母のことを思い出す余裕なんてなかったのだ。
まだ、誰かを失うことの意味すら理解できないほど幼かった頃、ヒルダから、母はこの世にいないのだと聞かされた。以来、それを疑うこともなく生きてきた。
時間が経つにつれ、母の存在は僕の中から少しずつ薄れていった。
彼女の顔も。声も。何一つ、覚えていない。
それなのに、そのたった二つの言葉が、もう存在しないと思っていたものを今、こじ開けたのだ。
「母様が……」辛うじて声が漏れた。
「死んでいないよ。君がそう思っていたのならね」
彼は数秒間、沈黙した。
「旅立ったんだ」
（どういう意味だ……）
「た、旅立った……？」
「ああ。君が生まれてすぐのことだ」 彼の口調は穏やかで、まるで取るに足らない世間話でもしているかのようだった。
「王都へ向かったんだよ」 彼は僕を見下ろした。
「どうやら、ある侯爵と恋に落ちたらしいね」
僕は衝撃のあまり、身動き一つできなかった。 レイナルドは微笑んだ。
「彼女は、彼の方を選んだんだ」
（彼の方を選んだ……）
どうしてこんなにも胸が痛むのか、自分でも分からなかった。 それでも、自分の中で何かがゆっくりと壊れていくのを感じた。 レイナルドは僕を見つめ続けた。
「彼女にとっては、自分の子供を育てることよりも、王都での生活の方が重要だったんだろうね」 僕は再びうつむいた。 指先が震えていた。
「おっと、少し喋りすぎたかな」 レイナルドはゆっくりと立ち上がった。
「どうせ、君は彼女なしで育ってきたんだ。君にとっては何一つ変わらないはずだろう？」
彼は一歩下がった。 そして、立ち止まった。
「それにしても……」 彼はわずかにこちらを振り向いた。
「君がこれまでずっと、彼女は死んだものと思い込んで生きてきたなんて、滑稽でならないよ」 再び、笑み。
今度は隠そうともしなかった。
「なんて愛情深い母親だろうね。そう思わないか？」
僕はもう、答えることすらできなかった。 レイナルドはさらに数秒間僕を観察していたが、その頬は赤く染まっていた。
「ああ……今なら分かるよ」 彼は顎に手を当てた。
「結局のところ、君も彼女とそう大して変わらないのかもしれないね」 それから彼は背を向けた。
「じゃあね、従兄弟殿」
僕は動くこともできず、彼が遠ざかっていくのを見つめることしかできなかった。 彼が十分に離れてから初めて、自分が感覚を失うほど強く地面の土を握りしめていることに気がついた。
胃の奥に、固い結び目があるような気がした。
片手を上げ、握りしめた土をさらに強く握ったが、すぐにそれは指の間から滑り落ち、風に吹き飛ばされていった。 それが消えていくのを見つめた。
（レイナルド……あのクソ野郎、僕は……）
（いや、これでいいんだ）
午前中の残りの時間は、起きた出来事を考えないように必死に努めた。 ひたすらに闘気の訓練を繰り返したが、何の結果も得られなかった。 僕の思考はいつも、同じところへと引き戻されていた。母のこと、レイナルドのこと、そして僕の過去。
時折、まだ彼の視線が背中に突き刺さっているような気がした。 周りにあるものすべてを壊してしまいたいほどの衝動が、内側から圧迫してくるのを感じた。
（もし僕が……）
僕は怒りとともに、その思考を振り払った。
やがて授業が終わり、休憩に入った。休憩明け、ゾルタンがキャンプの内部施設から現れ、勢いよく手を叩いた。
「本日二つ目の授業だ！ さあ来い、このクソガキども、ヴァジュラを見せてやる時間だ」
