ランプの魔人と世界の果ての地図

第3話「願いを探す旅」

　その日の夕方、二人は少し開けた場所に出た。遠くまで見渡せる、小高い丘の手前だった。ナディームは立ち止まって、水を飲んだ。シェードも横に立った。風が少し強くなっていた。ナディームがふと、歩いてきた方向を振り返った。町が、もう見えなかった。

「……思ったより、遠くまで来たな」

　シェードは何も言わなかった。ナディームは前を向いた。

「月と砂の王国は、どっちの方角にあるんだ」　朝になると、シェードはランプから出た。ナディームはまだ店の片付けをしていた。昨日と同じように、棚の道具を布で包んで、木箱に入れている。シェードが現れても、特に驚かなかった。もう慣れたのかもしれなかった。

「また来たのか」

「ああ、来た」

「願いは、まだない」

「知っている」

　ナディームは手を止めずに言った。シェードも、それ以上言い返さなかった。しばらく、シェードはただそこにいた。宙に浮いて、ナディームが道具を包む様子を見ていた。手際はよかった。丁寧だった。道具をぞんざいに扱わなかった。売り物でも、捨てるものでも、同じように布をかけた。

　—この人間は、物を大切にする。—

　そのことが、なぜかシェードには引っかかった。

　昼前に、シェードは言った。

「旅に出ろ」

　ナディームは振り向いた。

「なんだと」

「お前の本当の願いを探す。そのためには、ここにいてもしかたがない」

「僕は店を畳まないといけない」

「畳むのは後でもできる」

「……魔人というのは、人の事情を聞かないのか」

「聞く。でも今は聞かない」

　ナディームはシェードを見た。シェードはまっすぐ見返した。ナディームは小さくため息をついた。

「どこへ行くんだ」

「わからない」

「わからないのか？」

「ああ。でも、歩けばわかる」

　ナディームはまたため息をついた。今度は少し長かった。それから、棚に向かって布を一枚置いた。

「……少しだけだ」と言った。

　シェードは何も言わなかった。でも、内心では少しだけ、ほっとした。

　二人は町を出た。砂漠の道は広かった。風が低く吹いていて、砂が足元を流れていった。遠くに岩山が見えた。空は高く、雲一つなかった。ナディームは慣れた足取りで歩いた。シェードは半分浮きながら、横を並んだ。

　しばらく、二人は黙って歩いた。先に口を開いたのは、ナディームだった。

「魔人は、砂漠を歩くのか」

「歩ける。飛ぶこともできる。でも歩いた方が、いろいろ見える気がする」

「何を見るんだ」

「人間を」

　ナディームは少し顔を向けた。

「人間を見て、何がわかる」

「まだよくわからない」とシェードは答えた。「だから見ている」

　ナディームは前を向いた。それきり、また黙った。

　しばらく歩いて、砂漠の中に小さなオアシスがあった。椰子の木が三本。水場に沿って、草がまばらに生えていた。旅人が休んでいく場所らしく、石を積んで作った簡単な腰掛けがあった。二人はそこで足を止めた。ナディームは水を飲んで、腰掛けに座った。シェードはその横に降りた。風が少しやんだ。静かになった。ナディームが、何を言うわけでもなく、空を見ながら話し始めた。

「父は、地図が好きだった」

　シェードは黙って聞いた。

「古物商だったけど、地図だけは特別扱いで。売り物でも、古いものがあると、しばらく眺めてから手放していた。僕も子どもの頃、父の隣でよく地図を見ていた」

「それで、地図職人になりたかったのか」

「なりたかった、というより——」

　ナディームは少し考えた。

「世界を見て、それを地図にしたかった。誰も行ったことがない場所に行って、形にしたかった。でも——」

　そこで止まった。

「父が倒れた」とシェードは言った。

「そうだ」

　ナディームは短く答えた。それだけで、その間に何があったのかが、伝わってきた。シェードは願いの光を探した。さっきよりも少しだけ、近くに見えた。まだ霞んでいたけれど、確かに在った。

　夕方近くに、二人は砂漠の中の集落に着いた。小さな集落だった。家が十軒ほど。市場というほどでもないが、端に露店が二つ三つ並んでいた。旅人が泊まれる宿が一つあった。ナディームは宿を取った。シェードはランプに戻れば場所は関係なかったが、ナディームが部屋に入る前に声をかけた。

「明日も歩くか」

「……まあ」とナディームは言った。「せっかくだから」

　シェードはその言葉が、なんとなく好きだった。

　—せっかくだから。—

　嫌々ではなかった。でも、乗り気でもなかった。ただ、歩いてもいいと思っている。それだけだった。でも、それだけで十分じゃないか、とシェードは思った。

　夜、宿の窓から星空が見えた。ナディームは窓枠に肘をついて、外を見ていた。シェードは部屋の隅に浮いていた。

「シェード」

「なんだ」

「お前は、どうして外に出たんだ」

　シェードは少し止まった。

「練習だ。人間の願いを叶える練習」

「練習か」

「そうだ」

「でも、練習相手が願いを持っていなかった」

「……持っている。ただ、深い場所にある」

　ナディームは窓の外を見たまま言った。

「お前は、願いが見えるのか」

「少しだけ。まだ上手じゃない」

「僕の願いは、見えるのか？」

　シェードは正直に答えた。

「見える。でも、まだぼんやりしている」

　ナディームは何も言わなかった。しばらくして、ぽつりと言った。

「……そうか」

　その声が、不思議と柔らかかった。否定でも肯定でもなく、ただ「そうか」と言った。シェードにはその意味がよくわからなかった。でも、なんとなく——ナディームが少しだけ、警戒を解いた気がした。

　翌朝、二人はまた歩いた。道は砂から岩になって、また砂に戻った。太陽が高くなると、影が短くなった。歩きながら、ナディームがふいに言った。

「昔、父と夕日を見たことがある」

「どこで？」

「この砂漠の少し先だ。まだ子どもの頃。父が一度だけ、店を閉めて連れて行ってくれた」

「どんな夕日だった」

　ナディームは少し間を置いた。

「赤かった。砂がぜんぶ赤くなった。自分も赤くなった気がした」

　それだけ言って、また黙った。シェードは何も言わなかった。でも、そのとき——光が、はっきりと見えた。ナディームの胸の奥で、さっきまでとは違う輝き方をしていた。まだ霞んでいた。でも、確かに大きくなっていた。

—話すとき、光が動く。—

　シェードは初めてそのことに気づいた。過去のことを話すとき。好きだったものを話すとき。ナディームの中で、何かが動いていた。

　—願いは、消えていない。—

　ただ、ずっと黙っていただけだ。

「地図にない場所だ。方角もない」

「じゃあ、どうやって行く」

「願いを持つ者だけが辿り着ける、という話だ」

　ナディームは少しの間、黙っていた。それから、また歩き始めた。

「……じゃあ、まだ行けないな」

　シェードはその背中を見た。

　—まだ、と言った。—

　「行けない」ではなく、「まだ行けない」だった。

　それはとても小さな違いだったけれど、シェードには大きく聞こえた。

—続く—