不良債権ダンジョンと借金三千億年から始まる魔王討伐記

失意と決意

港湾局から上がってきた荷動きの写しは、三冊目に入ったところで違和感を隠しきれなくなった。

私はコムネノス公の屋敷の書庫で、夜番用の小机に肘もつかず数字を追っていた。昼間にあの糞餓鬼から投げられた仕事だ。北港、南倉庫、穀粉街、河川運送組合、沿岸監督局。名義だけは違うのに、保証人の並び方が妙に似ている。途中で消える名がある。消えた場所に別の名が滑り込み、運賃の総額だけは落ちない。人が潰れても役職だけが残る時の動きだった。

魔王軍の幹部は、表向きには確かにいる。港を仕切る者、契約を噛ませる者、潜伏した魔族の流れを束ねる者、値の吊り上げを指揮する者。だが実態は個人ではない。役職だ。しかも高頻度で替わる。失敗したからではない。弱いからでもない。最初から長く使うつもりがない。買収し、使い潰し、潰れたら入れ替える。人間社会に馴染むための顔を定期的に捨てているだけだ。絶対的な支配力が上にあるから、下が何人死のうが構わない。魔王さえ生きていれば、組織の形だけは保てる。

頁をめくる。今月で消えた名が四つ。代わりに入った名が五つ。多い。補充の速度が異様だった。疲弊している。だが崩れてはいない。疲弊した分だけ、次を雑に突っ込んで動かしている。人類側の役所が人手不足で一人潰れたら書類ごと止まるのと、根本が違う。あちらは潰れる前提で回している。

頁の端に爪を当てたまま、私は息を吐いた。

本来なら、人類側の勝ち筋は別にあった。最初から正面の戦争などしなければよかった。魔王軍が計画的な役割分担に強いなら、こちらは次々に経済を入れ替えて、その計画そのものを無意味にしてやればよかった。去年まで儲かった流れを今年は赤字にする。北の塩が太れば南で布を流し、布が噛まれたら今度は鉄を動かす。人材を固定せず、倉庫の役目も、港の主も、運送の顔も変え続ける。安定しないこと自体を武器にする。それが人間側の強みだった。汎用性だけはある。魔王軍が綺麗に分担するなら、その綺麗さを崩せばいい。準備した戦争を、準備する前に腐らせればよかった。

だが人類はそうしなかった。半端に良い人材を揃えすぎた。数字を追える者、法を守る者、徴税を滞らせない者、規格通りに物を運ぶ者。どれも必要だったし、どれも優秀だった。優秀だから固定化する。固定化するから変化が減る。変化が減るから、魔王軍の計画が刺さる。正しい人間を集め、正しい組織を作った結果、人類は自分で自分の揺らぎを殺した。

それを愚かだと切って捨てる気にはなれなかった。勇者を増やせば突破力は出たかもしれない。もっと強い札を前へ押し出し、もっと狂った速度で制度の外を走らせれば、何かは変わったかもしれない。だが、それで今後の歴史が壊れない保証はどこにもない。勇者は組織にとって癌だ。強すぎる個人は、戦後に必ず残る。残った力は国家を切る。そうならないよう最初から抑え込んだ判断は、嫌いだが納得はする。王国の失敗は、暴走を避けた妥協の成果でもあった。八割正解だ。戦争には負けるが、未来全部を賭けた満点解答ではない。

満点解答を出したのは魔王軍の方だった。だから腹が立つ。

戦争など起こさなくても、あいつらは勝てたはずだ。穏健に、静かに、人間社会へ溶け込んだまま首を絞め続ける方が、ずっと安く、ずっと深く刺さった。実際、魔王はその構造を半分まで作っていた。人間が嫌がる仕事ほど丁寧に拾い、契約で縛り、利害を絡ませ、一人では斬れない状態にする。そこへ戦争を持ち込んだのは、正気の選択ではない。刺激した側に責任があるとしても、それを受けて全面戦争へ寄せたのは魔王だ。非情に徹した結果、多くの無辜が死んだ。納得はする。理解もする。だが個人としては恨む。そこだけは変わらない。

書庫の扉が二度、短く鳴った。合図だった。

私は帳簿を閉じ、鍵を外した。入ってきたのは、勇者時代から縁だけ切れなかった二人のうちの片割れだった。外套の裾に港の泥が乾いている。調査だけはする、現場には来ない。その距離感を最後まで崩さなかった男だ。今も腰に剣は提げていない。代わりに封筒を一つ、机へ置いた。

「北の詰所から」

「誰の」

「現場の名は要らないだろ」

封を切る。中には小さく畳まれた紙が三枚。衛兵の交代時刻、河岸の夜警配置、礼拝堂裏の搬送路。さらに一枚、雑な走り書きがあった。赤で二重線が引かれている。

直轄警備、三割減。

私は紙を持ったまま止まった。

「間違いないか」

「二重に見た。幹部入れ替えと地方の火消しで取られてる。今、向こうも人がない」

「魔王の側近筋は」

「薄い。薄いが空ではない」

当然だった。空なら逆に罠だ。だが薄い。そこが重要だった。

戦争を起こさせないのが本来の正解だった。戦争を始めるための負担を上げ続け、魔王軍が本腰を入れる前にコストだけを積ませ、利益を消していくべきだった。だがもう戦争は始まっている。始まった以上、正解は変わる。今の魔王軍は、準備された軍ではない。維持に追われ、幹部を入れ替え続け、次世代を前借りして動いている軍だ。満点解答のまま疲弊している。なら叩くなら今しかない。

男が私の顔を見た。

「行くのか」

「そのために持ってきたんだろ」

「調べろとは言った。死ねとは言ってない」

「死ぬかどうかは向こうが決める」

「お前は昔からそうだ」

それ以上は言わなかった。こいつは調査まではやる。だが血の飛ぶ所へは来ない。正しい判断だ。反論する気もない。私は封筒の中身を暖炉の火へ近づけ、必要な数字だけ頭へ入れた後、残りを燃やした。紙が縮れ、赤線が黒に変わって消えていく。

「南の倉庫群は」

「今夜動く。幹部候補の引き継ぎがある」

「顔は」

「若い。昨日まで東水路。先週の前任は死んだ」

「補充が早いな」

「人間も魔族も同じだ。向こうもブラックだよ」

私は少しだけ笑った。笑うような話ではないが、笑わない方が噛みつきたくなる。

「人類のブラック事務と、魔王軍のブラック事務。救いはないな」

「最初からない」

「知ってる」

男は机の上の空いた茶器に目を落とした。

「止めるなら今だぞ」

「止めない」

「そうか」

「お前は来るな」

「行かない。言っただろ」

それで終わった。こいつはそこで終われる。私は終われない。

屋敷を出たのは、鐘が二つ鳴った後だった。メイド服の裾を捌き、裏通りへ入る。夜の王都は、戦時のくせに妙に生活臭い。遅い飯の匂いがする。酒場の喧嘩が聞こえる。路地の奥で子が泣く。こういう音を残したまま、魔族は社会へ溶け込む。人間もまた、壊れ切らない生活の方へ縋る。その細い日常の上に、契約と死体が積み上がっている。

南の倉庫群は川沿いに広がっていた。表は静かだが、裏の搬送路には灯りが揺れている。荷ではない、人だ。外套を被った者が三人、奥へ消える。歩幅が揃いすぎている。一人は人間、二人は違う。見ただけでは分からない程度に馴染んでいるが、足の置き方が微妙に均一だった。潜伏に慣れた魔族の歩き方だ。

私は壁に沿って進んだ。板塀の隙間から中を見る。帳場の前に机が一つ。書類箱が二つ。警備は少ない。本当に薄い。幹部引き継ぎがあるならもっと固めるべきだが、固められないのだ。各地で火が出ている。人間界へ溶け込んだ魔族は逃げ場を失わないため必死だが、その必死さを押さえつける側の魔王軍もまた、絶対支配の下で余裕を削られている。統率は取れている。だが圧で押さえている分、消耗も早い。

帳場の奥から若い男が出てきた。童顔だった。背は高くない。だが姿勢が良い。前任の穴を埋めるために急ごしらえで持ってこられた顔だと分かる。弱くはない。弱い者はここへ立てない。ただ、長く立たせるつもりもない。今夜こいつが死んでも、明日には別の名が入る。それが魔王軍の強さであり、吐き気のする所でもある。

男が帳面を開いた。横の人間に何か告げる。人間の方が頷く。言葉は聞こえないが、手つきで分かる。引き継いでいるのは利権ではない。負債だ。どこが燃え、どこが詰まり、どの現場を切り捨て、どの魔族を次に処分するか。その確認をしている。

ここで斬るのは簡単だった。だが私は動かなかった。幹部一人を落としても、役職が残る限り意味は薄い。今この場で必要なのは、もう一段先の判断だ。

川向こうの詰所へ視線を滑らせる。衛兵の交代は遅れている。紙にあった通りだ。中央直轄から人が引かれている。引かれた先は地方の火消しと、幹部の補充だろう。ならば逆に、魔王を殺す軍は手薄になる。戦争を起こさせないという最適解はもう失われた。だが戦争が続いているからこそ、絶対者の周囲に隙ができる。矛盾みたいな現実だった。

私は指先で短剣の柄を撫でた。

王国の判断は嫌いだ。勇者を抑え込み、戦況を維持へ閉じ込め、結果としてここまで引き延ばした。だが恨みはない。理解はできる。仕方ないとも思う。歴史を壊さないために、妥協の八割を選んだのだ。問題はその先だ。満点解答を出せた側が、わざわざ戦争を選んだことだ。あの魔王は、人間社会を静かに食うだけで足りたはずなのに、それでも戦争を起こし、多くの無辜を損耗品にした。そこだけは、どうしても許せない。

若い幹部が灯りの下で書類を閉じた。外套を整え、奥の通路へ消える。護衛は二人。少ない。やはり薄い。今までなら四人はいた。足りていないのだ。

私はその背を見送り、逆方向へ身を引いた。

今夜ここで殺すべきは、こいつではない。

倉庫街を離れ、川沿いの石段へ入る。水面に灯りが揺れている。頭の中で線が引き直されていく。幹部の補充速度。直轄警備の削減。地方での火消し。潜伏魔族の逃走経路。礼拝堂裏の搬送路。中央へ集まるはずの兵が、今は集まっていない。戦争が長引いたせいだ。維持のために削り、削った結果、魔王の周囲に穴が生まれている。

なら、反撃を仕掛けるには十分だった。

私は立ち止まり、川面を見た。夜風は冷たい。だが頭は妙に澄んでいる。戦争を起こさせないことこそ正解だった。人類はそれを逃し、魔王軍はそれでも回り続けた。そこまではもう変えられない。変えられないなら、今ある正解だけを拾うしかない。

背後で鐘が鳴った。遅い時刻の合図だ。

私は踵を返した。屋敷へ戻るためではない。次に必要な紙を集めるためだ。港の名簿、礼拝堂の搬送記録、直轄警備の補充先、古い霊廟の管理台帳。勇者を増やさず、国家も救えず、戦争も止められなかったこの国で、せめて一人でやれる最適解だけは残っている。

魔王は、今ならまだ殺せる位置まで落ちている。

だったら、そこへ届くように全部を組み替える。

幹部を潰して入れ替えさせるだけの段階は終わった。これからは違う。魔王軍が計画に強いなら、その計画を乱す。人類が本来持っていた揺らぎを、一人で代わりにやる。契約を崩し、搬送路を切り、窓口をずらし、明日には別の形に変えていく。魔王軍が用意した答えを、解く前に古くする。

遠くで犬が吠えた。屋敷の方角だ。

私は歩幅を変えず、暗い通りを抜けた。胸の奥に残っているのは、納得でも正義でもない。もっと質の悪い、冷えた執念だった。あの選択が合理的だったことくらい、もう分かっている。分かった上でなお、殺すと決めている。そうしないと、この戦争はただの計算で終わる。無辜が死に、制度が残り、絶対者だけが次の帳面を開く。それだけの世界になる。

そんなものに従う気はなかった。