episode23・１回戦(２)
「ストライーク、バッターアウト！」
6回の先頭打者を三振に打ち取った早瀬はガッツポーズを決める。この回の先頭打者を出せるかどうかはかなり大きなターニングポイントであった。
「3番ショート、江藤くん」
アナウンスされて、右打席に入る江藤。この試合で2打数2安打、守備でもチームの要となっている3、4番コンビの前にランナーを出さなければ、ホームランを打たれない限り得点が難しい。
それはあくまで、ホームランが出なければの話である。
2-1からの4球目、インハイに投じられた早瀬の直球を、江藤は、完璧にとらえた。
綺麗な金属音と共に打球がスタンドへと吸い込まれる。ソロホームランで1-0、朱鷺目高校が先制した。
さらに、続く金田への初球であった。江藤と同じように綺麗な金属音が響き、ボールはスタンドへ飛び込んでいった。
3、4番コンビの連続ホームランで2-0、朱鷺目高校に2点のリードを奪われてしまった。後続の追撃こそ断ち切ったものの、ここまで2塁すら踏めていないラムタラナインには重くのし掛かる2点であった。
ここまでのラムタラの出塁はポテンヒットと四球が1つずつ、しかしいずれも併殺となっており、5回までの打者は15人であった。
「6回裏、聖ラムタラ学園の攻撃は、7番、ライト奥居くん」
6回裏は7番からの下位打線、案の定3者凡退に打ち取られてしまった。少しずつ負けムードが漂い始め、ベンチの士気が落ち始めているラムタラナイン。
「まだ2点差、諦めるには早いよ！」
ベンチにいる記録員の舞が檄を飛ばしている、早瀬は7回表を無失点に抑え、兄貴の意地を見せ、チームの士気を立て直した。
「(先輩のような、チームを鼓舞するエースになりたい)」
その様子をみた若菜は、早瀬のピッチングに鳥肌が立っていた。自身より球速に劣る早瀬だが、そのピッチングでチームに勢いを与える姿は、エースのそれなのだと、彼女に深く刻み込まれていた。
「早瀬、よく頑張ったな。次の回からは氷室にいかせる……準備してくれ」
柏木の指示で若菜はブルペンへと向かった。次の回、ついに公式戦デビューとなる。
「ボール、フォアボール」
この回、先頭のケンがフォアボールを選んで出塁。その時、今まで置物のごとく座っていた柏木が立ち上がった。
「選手の交代をお知らせいたします。藤森くんに変わりまして代打、上杉さん」
代打に出てきたのは真弓、ピッチャーが1球目を投じた時、ケンはスタートを切った。金田はベースカバーに入ろうと2塁へ動く、そこを真弓は見逃さなかった。
金田が動いたことで一二塁間は広がり、真弓の打球はそこを抜けていく。ケンは3塁まで進み、無死1、3塁、チャンスが広がる。
内野の守備が固いといってもそれはあくまで普通のシフトの場合、シフトが崩れればその分隙が生まれる。ヒットエンドランはシフトを崩すのにうってつけの戦法であった。
「3番、キャッチャー保田くん」
保田の打球はレフトの定位置、タッチアップでケンがホームインして2-1、そのまま次の打者はキャプテンの今井、彼の打球はスタンドへと吸い込まれた。
いかに守備が固くてもホームランだけは防げない。2-3、ついにラムタラ学園が逆転した。
「選手の交代をお知らせいたします。ピッチャー早瀬くんに変わりまして、氷室さん」
続く8回の表、ついに若菜は公式戦のマウンドを踏んだ……！
