episode14・強豪との練習試合(４)
カン！
鈍い金属音が響き、ショートの島岡が落下点に構える。ショートフライで1アウト。
次の選手にも代打を出し、主力へと交代していく。しかし、サードフライに打ち取られ、2アウトランナーなし。自らの投球が強豪相手でも通用する。若菜は確かに手応えをつかみ始めていた。
「打てないほど速いわけじゃなさそうだが」
「ノビがある分、どうしても下に入ってしまうみたいだ」
西優の一軍選手たちは若菜の速球をそう評していく。彼らの若菜を見る目は、単なる女性投手としてでなく、一流投手としてのものへと変化していった。
「ストライク、バッターアウト！」
次の打者は三振に打ち取られ、結局この回も3者凡退で攻撃終了となる西優。試合の流れは完全にラムタラのものとなっているかのように見えた。
その裏の攻撃前に、代打に出していない一軍選手も守備交代という形で登場し、ついに一軍が出揃う。マウンドに立つのは阿藤よりも背が高く、背番号１をつけている選手。間違いなく、彼が西優のエースだった。その投球練習の1球目。
バシン！
長身をいかした角度のある球がミットに吸い込まれる。しかも、速度は若菜と同じかそれよりも速く、若菜の球を勢いとノビのある「豪速球」とすると、彼の球は威力と重さのある「剛速球」であった。相手エースの剛速球を見たラムタラベンチ内の追加点への希望は大幅に削がれてしまい、3者凡退にあえなく打ち取られてしまうのだった。
「ドンマイドンマイ、2点勝ってるし守っていこう」
敬子が選手に声をかけ、守備へと促す。
8回表の先頭打者は、若菜に対して粘りを敢行。若菜の武器である速球のノビを逆手に取ってうまくカットしていき、最終的にフォアボール、5回以来の走者となった。
続く打者は1-1からの3球目、完全に打ち取った当たりであったが追い風に運ばれたこともあり、ライト前に落ちるポテンヒット。
若菜にとって初めて迎えるピンチであった。その様子を見た若菜は帽子を深くかぶり直す。
「(若菜の奴、あの癖まだ直してないんだな)」
センター越しにその様子を見ていたケンはそんな若菜を見て安心した様子で一息つく。
無死1、2塁。次のバッターはバントの構えを見せるが、打球を打ち上げてキャッチャーフライとなり1アウト。続く2者を連続三振に斬ってとり、この回の若菜はピンチを招いたものの、無失点に抑えてみせた。
8回裏は無得点、9回表の西優は2アウトから内野安打で1人出塁したものの万事休す。
こうして、無名校・聖ラムタラ学院は強豪校・西優学園を相手に2-0で勝利を納めたのだった。
