友人
初めて目にする紅茶に、ネムレスは唖然としていた。
果たしてこんな色のついた水を飲んでも大丈夫なのか、と。
「どうした。紅茶は苦手か？」
「紅茶？ 紅茶って言うんですか、この変な色の水」
「はぁ……まったく。奴は君に戦闘技術を叩き込んだが、それ以外は教えていなかったようだな。まぁ、彼女らしいといえば彼女らしいか」
ヴァルガスはティーカップの持ち手を摘まむようにして持つと、ネムレスにも同じようにするよう促した。
「まずは紅茶の香りを嗅いでごらんなさい。鼻を近付けるのではなく、カップを近付けてね。ちょうど目から顎までの距離くらいまで……どんな香りがする？」
「……良い匂いだ。森の中で嗅いだ花の香りに似たようなのがあった」
「次に色だ。君はさっき変な色の水だと言ったが、色自体は綺麗なものだろう？」
「ああ。キラキラとしていて、まるで夕陽に焼けた空のようだ」
「じゃあ飲んでみよう。熱いからゆっくりと、そして少しずつ」
「……不思議だ。匂いと同じ味がする！ 今まで口にしてきた物は、匂いと味は別々だったのに！」
「これが紅茶だ。喉を潤すだけじゃなく、香りを楽しみ、心を穏やかにさせる。イライラした時だったり、心が落ち着かない時に飲むといい」
「それじゃあ、アンタは今落ち着かないのかい？」
「二十年も顔を見せなかった友人がようやく会いに来たかと思えば、自分の弟子を押し付けてきたんだ。戦える者を寄こしてくれたのは嬉しいが、友人としてはあまり嬉しくないね。紅茶の一杯くらい付き合ってくれても良いじゃないかと憤慨してる」
そう口では言いつつも、ヴァルガスの表情は喜びを隠せずにいた。今年で四十五歳になろうとしてる自分が、二十年前から全く変わらないガンドラの姿を見て、薄れかけていた恋心が再熱してしまった。
一方でネムレスはヴァルガスが何故嬉しそうにしているのかは分からなかった。気付けたのは、今のヴァルガスの表情は以前ヴァルガスの話をしていたガンドラと似ている事。
紅茶を飲み干すと、ヴァルガスは突然独り言を喋り始めた。
「レオン。以前話していた彼が到着している。彼を迎えに私の部屋に来てくれ」
「……どうしたんだ？ いきなり独り言なんか」
「しばらく君の世話をする者に連絡を入れた。その反応からして、ガンドラの弟子である君は補助魔法の類を一切学ばなかっただろう」
「あ～……」
「ここでは先人の者が魔法を教えてくれる。これは基本的な補助魔法だから、ガンドラの弟子である君ならすぐに覚えるさ」
「えっと……実は―――」
ネムレスが打ち明けようとした瞬間、部屋の扉が勢い良く開いた。
「来たぞ学園長！ それで言ってた彼女はどんな……女……あ？」
「ゴホンッ！ レオン。言っていた通り、ここでの暮らしが慣れるまでの間、この子の身の回りの世話をしてやってくれ」
「は、はじめまして！ オレ、ネムレスって名前だ！ えっと……髪が、赤いな！」
「あ、ああ……よろしく。俺はレオンだ」
自己紹介を終えた二人は握手を交わす。
初めて誰かと握手した事に喜ぶネムレス。
それとは裏腹に、レオンは不満の表情をヴァルガスへ向けていた。
