サービス終了したゲーム世界から、元部下たちが現実へ帰ってきた

第7話 狙われていたのは、俺ではなかった

書き直し消去予定

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　足元の赤い光が消えた瞬間、空気が変わった。

　会社のエレベーターに漂っていた機械油と芳香剤の匂いが消え、代わりに冷たい石と魔力の気配が鼻をつく。

　旧統治室。

　三百年間閉ざされていた、アステリアの中枢。

　俺は管理用の椅子の前へ立っていた。

「陛下！」

　最初に駆け寄ってきたのはリゼルだった。

　俺の肩や腕を確認し、怪我がないことを確かめるまで止まらない。

「領主転移を使っただけだ。何ともない」

「事前にお知らせください」

「そんな余裕はなかった」

　ノアとセレフィナも、巨大な管理画面の前に立っていた。

　画面の中央では、王都を覆う防衛結界が赤く点滅している。

《王都防衛結界の残存時間――十一時間四十七分》

　数字は減り続けていた。

　画面の右端には、王都上空の映像が映っている。

　空を裂く黒い亀裂。

　そこから伸びた巨大な腕が、結界の表面をなぞるように動いている。

　触れられた場所から黒い筋が広がり、結界の光が弱まっていた。

「地球にいた時より遅くなってないか」

「陛下がこちらへ戻られた直後、侵蝕速度が低下しました」

　ノアが空中に計算式を並べる。

「大裂界は、陛下の位置を感知していると考えられます」

「俺が地球へ行くと、結界を壊そうとする？」

「正確には、こちらの世界から陛下の反応が消失した時です」

　俺は管理画面へ触れた。

　新しい警告が浮かび上がる。

《領主権限信号の消失を検出》

《外部侵蝕体による探索行動を確認》

《領主権限信号の再検出により、探索強度が低下しました》

「領主権限信号」

　俺自身ではない。

　大裂界の向こうにいるものが探しているのは、領主としての俺が発している何かだった。

「つまり、俺の体を狙っているわけじゃない？」

「その可能性が高いかと」

　ノアが頷く。

「陛下がこの世界に存在している間、領主権限は旧統治室と接続されています。地球側へ移動すると接続が弱まり、大裂界は権限を見失います」

「見失ったから、無理に探し始めた」

「はい」

　俺は画面上に表示されている巨大な腕を見る。

　俺を探していたわけではない。

　領主権限。

　ゲーム時代に、国の施設や資源を操作するため使っていた権限。

　大裂界は、それを探している。

「どうして領主権限を？」

　セレフィナが静かに口を開く。

「大裂界が出現した時期と、関係があるかもしれません」

「俺がいなくなって百八十二年後だったな」

「はい」

　セレフィナは管理画面の古い記録を呼び出した。

　日付。

　場所。

　当時の王都人口。

　防衛軍の被害。

　三百年分の報告書が並ぶ。

「大裂界が初めて確認されたのは、旧統治室の封印へ干渉を試みた翌日でございました」

「封印を開けようとした？」

「当時、アステリアは大規模な飢饉に見舞われておりました」

　俺が消えてから百八十二年。

　西部の農業地帯で、魔力を吸い尽くす病が発生した。

　作物は育たず、水源まで枯れ始めた。

　国の備蓄だけでは、全人口を支えられない。

　そこで当時の王と宰相は、旧統治室に残されているかもしれない建国王の力を求めた。

「扉は開かなかったんだろ」

「はい。しかし、封印へ強い魔力を流した直後、内部から反応がございました」

　ノアが当時の記録を拡大する。

《領主不在》

《代行権限申請を拒否》

《外部接続を遮断》

　俺がいない間も、統治システムは動いていた。

　扉の向こうで、誰にも使われないまま。

「翌日、大裂界が現れました」

　偶然とは思えない。

　統治室へ干渉したことで、外部へ何かが漏れた。

　大裂界はその反応を見つけた。

「それからずっと、領主権限を探していたのか」

「可能性はございます」

　俺がいない間は、権限が眠っていた。

　だから大裂界は完全な場所を特定できなかった。

　王都周辺に存在することだけは分かっていた。

　そして昨日。

　俺が指輪を通じて領主権限へ再接続した。

　大裂界は、三百年近く探していたものを見つけた。

「俺が戻ったせいで、活動が強くなった」

「陛下の責任ではございません」

　リゼルがすぐに否定する。

「俺が悪いかどうかの話じゃない。原因を知りたいだけだ」

　俺は管理画面の《領主権限》を開いた。

《主権者――レグナ》

《権限階級――建国領主》

《接続対象――アステリア全域》

《外部アクセス――一件》

「外部アクセス？」

　項目へ触れる。

《接続要求元――解析不能》

《要求内容――領主権限の譲渡》

《拒否回数――四百八十二万一千七百三十九回》

「四百八十二万？」

　俺が再接続してから、まだ一日も経っていない。

　一秒に何十回も、領主権限を奪おうとしている計算になる。

「大裂界は、俺の権限を欲しがっている」

　ノアが表示を見上げる。

　彼女には文字そのものは見えていない。

　俺が内容を伝えると、魔導眼鏡の奥で瞳が細くなった。

「権限を奪うことで、アステリアの防衛設備を停止させる目的でしょうか」

「それだけなら、結界を壊せばいい」

「では、別の目的が」

「この権限で操作できるのは、アステリアだけなのか？」

　管理画面へ問いかけるように意識を向ける。

《建国領主権限の対象範囲を表示》

《主要対象――アステリア統治領域》

《副次対象――同一世界内に存在する旧管理領域》

《緊急対象――世界基盤管理機構》

　最後の項目が赤く点滅していた。

「世界基盤管理機構」

　聞いたことのない名前だった。

　触れようとすると、警告が出る。

《現在、接続できません》

《七施設中、六施設が機能停止》

《残存施設――世界境界管理塔》

「ノア。世界境界管理塔という施設を知っているか」

　三人の表情が変わった。

　セレフィナが一歩近づく。

「古い伝承に、その名がございます」

「どんな施設だ」

「世界の外側から侵入する存在を防ぐため、神代に造られた塔と伝えられております」

　世界の外側。

　大裂界の向こう側にいるもの。

　繋がった。

「その塔は、今どこにある」

「正確な場所は不明でございます」

「残ってるらしい」

　管理画面には、現在も稼働中と表示されている。

　しかも、領主権限の緊急対象に含まれていた。

　俺がゲームをしていた頃には存在しなかった。

　少なくとも、プレイヤーへ公開されていなかった。

「ゲームの管理システムが、この世界そのものを管理していた？」

　自分で口にしても、意味が分からない。

　俺が遊んでいたのはゲームだった。

　画面の中にいるＮＰＣへ命令し、数字を操作していた。

　だが、彼らの世界はサービス終了後も続いた。

　なら、ゲーム側の管理機能は何だったのか。

　実在する世界へ干渉するための窓口だった可能性がある。

「大裂界は、領主権限を奪って世界境界管理塔を操作したい」

　ノアが杖を握り直す。

「塔を停止させれば、世界の境界そのものが失われる可能性がございます」

「だから、アステリアを滅ぼすだけじゃ済まない」

　領主権限を奪われれば、世界の防壁が開く。

　大裂界の向こう側にいるものが、自由に侵入できるようになる。

　三億人どころではない。

　この世界に存在するすべてが対象になる。

　そして、地球へ繋がる門も開いている。

「最悪の場合、地球側まで巻き込まれる」

　部屋が静まり返った。

　セレフィナが管理画面へ視線を向ける。

「世界境界管理塔へ接続できれば、大裂界を閉じられる可能性がございますか」

「あるかもしれない」

　管理画面へ触れる。

《世界境界管理塔への接続経路を検索》

《検索中》

《直接接続――失敗》

《旧中継施設――停止》

《代理接続――可能》

「代理接続？」

《領主権限の一部を外部端末へ複製します》

《複製端末を世界境界管理塔として誤認させることで、接続経路を確立できます》

　つまり、領主権限の偽物を作る。

　それを大裂界か塔へ掴ませ、接続経路を開く。

「危険性は？」

《複製端末が外部侵蝕を受ける可能性があります》

《侵蝕完了後、複製端末を経由して本権限へ到達する可能性があります》

　囮には使える。

　ただし、食いつかれれば俺の権限まで奪われる危険がある。

「複製端末は何に作れる」

《領主が所有権を認めた物品》

　俺が持っているものなら、何でもいいらしい。

　ゲーム時代の装備。

　王冠。

　剣。

　国章。

　そういったものを想像した。

　だが、今持っているのはスマートフォンと財布くらいだった。

「俺のスマートフォンでも？」

《使用可能》

「陛下」

　リゼルが低い声で呼ぶ。

「何をなさるおつもりですか」

「大裂界が探している権限の偽物を作る」

「危険は」

「ある」

　隠しても仕方がない。

「偽物が侵蝕されれば、本物まで辿られる可能性がある」

「許可できません」

「でも、今のままなら十二時間後に結界が壊れる」

「別の方法を探します」

「探す時間がない」

　リゼルが何かを言おうとする。

　俺は先にスマートフォンを管理画面へ置いた。

　黒い画面へ赤い光が走る。

《外部端末を確認》

《所有者――如月蓮》

《領主権限複製対象として登録しますか》

「陛下！」

　実行を選ぶ前に、リゼルが俺の手首を掴んだ。

　強い力だった。

「これは、陛下御自身を囮にするのと同じです」

「俺自身じゃない」

「権限を奪われれば、同じことです」

　リゼルの指が震えている。

　三百年間待ち続け、ようやく再会した。

　その直後に、俺が危険なことをしようとしている。

　止めるのは当然だった。

「すぐには使わない」

「本当でございますか」

「先に安全に切り離せる方法を探す」

　リゼルは手を離さなかった。

「約束してください」

「勝手に実行しない」

「私どもへ知らせず、自らを犠牲になさらないと」

「そこまでするつもりはない」

「陛下は三百年前にも、住民二十人の砦を守るため、一人で敵軍へ向かわれました」

「ゲームだったからだ」

「我々にとっては、現実でございました」

　言葉が止まった。

　彼女にとって、俺がゲームだと思っていた行動は、すべて現実だった。

　何度倒れても復活できた俺と違い、リゼルたちはそのたびに死ぬ恐怖を感じていたのかもしれない。

「分かった」

　俺はスマートフォンから手を離した。

「勝手にはやらない。全員で方法を考える」

　リゼルはしばらく俺を見たあと、ようやく手を離した。

「必ずでございます」

「ああ」

　ノアが複製端末の仕組みを調べ始める。

　セレフィナは世界境界管理塔に関する古文書を集めるよう、門の向こうへ指示を出した。

　リゼルは俺の隣から動かなかった。

　俺は管理画面へ戻る。

　残り時間。

　十一時間三十二分。

　大裂界から伸びた巨大な腕は、今も結界を削っている。

「偽物を作る以外に、時間を稼ぐ方法は」

《領主権限信号を分散させることで、外部侵蝕体の探索精度を低下させられます》

「分散？」

《領主所有物へ微弱な権限信号を付与》

《推奨数――百以上》

　偽物を一つ作るのではない。

　弱い信号を大量に作り、大裂界を惑わせる。

　これなら、個々の物に強い権限を持たせる必要はない。

「危険性は？」

《低》

《本権限への接続能力は付与されません》

「これなら使える」

　俺はすぐに内容を三人へ説明した。

「百個以上、陛下の所有物が必要ということでございますか」

　セレフィナが尋ねる。

「そうらしい」

「陛下の所有物であれば、何でもよろしいのでしょうか」

「たぶん」

　だが、アステリアに俺の私物はほとんどない。

　三百年前にゲーム内で所有していた装備は、国宝として保管されているかもしれない。

　それらを使えるなら、百個くらいは用意できる。

「俺が昔使っていた装備は残っているか」

「すべて保存しております」

　リゼルが即答した。

「武器、衣服、薬瓶、食器に至るまで、一点も失われておりません」

「食器まで？」

「陛下が御使用になられた品でございます」

　国宝扱いされている気がした。

「とにかく百個集めてくれ」

「直ちに」

　セレフィナが指示を出す。

　王城中が動き始めた。

　保管庫から、俺が使っていた品が次々と旧統治室へ運び込まれる。

　初期装備の鉄剣。

　傷だらけの木盾。

　低級回復薬の空瓶。

　国を作り始めた頃に使っていた簡素な机。

　イベントでもらった仮面。

　性能が低く、倉庫の奥へ放り込んだ装備まで残っていた。

「本当に全部保管してたのか」

「当然でございます」

　リゼルの答えに迷いはない。

　俺が捨てたと思っていた物まで、彼らは三百年間守っていた。

　百二十七個。

　旧統治室の床が、古い装備と日用品で埋まる。

　俺は一つずつ所有権を認め、微弱な権限信号を付与していった。

《分散端末――一》

《分散端末――二》

《分散端末――三》

　作業が進むたび、管理画面の地図に小さな赤い点が増える。

「これを王都中へ配置する」

「どのように分散させますか」

「できるだけ離して、守りやすい場所へ」

　リゼルとセレフィナが配置先を決める。

　城壁。

　地下避難所。

　防衛塔。

　空を飛ぶ魔導船。

　王都周辺へ、百を超える微弱な領主権限が広がっていく。

　最後の一つを登録した瞬間。

　管理画面が大きく揺れた。

《領主権限信号の分散を確認》

《外部侵蝕体の探索対象が分裂しました》

　王都上空。

　巨大な腕の動きが止まる。

　黒い亀裂の中にある目が、初めて俺から視線を外した。

　百を超える信号を探すように、瞳が細かく動き始める。

　伸びていた腕も、行き先を見失ったように結界の上を彷徨っている。

《侵蝕出力低下》

《王都防衛結界の残存時間を再計算》

　十一時間三分。

　数字が止まる。

　次の瞬間。

《残存時間――三十六時間十四分》

　旧統治室にいた全員が息を呑んだ。

　二十五時間。

　一日以上の時間を取り戻した。

「成功した」

　思わず声が漏れた。

　リゼルが目を見開いている。

　ノアはすぐに数値を確認し、セレフィナは胸元へ手を当てた。

「陛下」

「まだ解決したわけじゃない」

　大裂界を閉じたわけではない。

　狙いを逸らしただけだ。

　分散信号も、いつまで通用するか分からない。

「この間に、世界境界管理塔を見つける」

「御意」

　三人が同時に頭を下げた。

　その時。

　俺のポケットに入れていたスマートフォンが震えた。

　アステリアで電波が届くはずはない。

　画面を見る。

　着信ではなかった。

　写真が一枚表示されている。

　会社の社長室。

　大崎社長。

　外務省の職員。

　マンションの大家。

　アステリアの使節団。

　全員が、同じテーブルを囲んでいた。

　写真の下には、アルノルトからの短い報告が表示されている。

《陛下御不在のため、現実世界側の協議を一つに統合いたしました》

　嫌な予感がした。

　続けて、二枚目の写真が届く。

　テーブルの中央に置かれた、分厚い契約書。

《会社、住居、外交、電力供給について包括協議を開始しております》

「何で全部まとめたんだ」

　思わず呟く。

　更に新しい文章が届いた。

《なお、陛下がお戻りになるまで、契約の締結は保留いたします》

　少しだけ安心する。

　その下に、小さな追伸があった。

《所有者より、百八十億円では安すぎる可能性を指摘されましたので、提示額を再検討しております》

「そこを検討するな」

　俺の知らないところで。

　アステリアを救うための時間だけではなく。

　現実世界での俺の生活まで、着実に変わり始めていた。