サービス終了したゲーム世界から、元部下たちが現実へ帰ってきた

第59話 三つ目の世界へ『直哉は帰っていない』と伝えた翌朝、会社に世界間連絡用の席ができていた

《直哉　帰る　？》

　三つ目の世界から届いた問いを前に、俺たちはすぐには返事をしなかった。

　答えだけなら簡単だ。

　榊原直哉は、少なくとも地球へは帰っていない。

　三十一年前に失踪してから現在まで、帰還したという記録はない。

　けれど、それを単純に《いいえ》と返してしまっていいのかは別の話だった。

「エルグランドへ戻った可能性は否定できないんですよね」

　俺が確認すると、ノアが頷く。

「WORLD COREに記録はない。でも記録欠損がある。だから『戻ってない』とは断定できない」

　セレフィナも同意した。

「相手方が《帰る》をどこまで広い意味で使用しているのかも不明です。地球へ戻ることなのか、エルグランドへ戻ることなのか、あるいは単に第三境界を離れることなのか。それすら確定しておりません」

「三語くらいで話してる弊害がすごいな……」

『当時の私たちも、毎日それで困っていましたよ』

　画面の向こうで冬木さんが苦笑する。

『だから《はい》と《いいえ》の次くらいに作ったのが、《分からない》だったの』

「そんなに早く？」

『必要だったのよ。分からないことだらけだったから』

　それは妙に納得できた。

　三十三年前。

　異世界と最初に会話した人たちは、何かを知るための言葉より先に、自分たちが知らないことを伝える言葉を作った。

　今の俺たちにも、その方が合っている。

　最終的に送る内容は、冬木さんと地球側、アステリア側で確認してから決めた。

《直哉》

《先生　場所》

《帰る　いいえ》

　ここまでが、確実に言えること。

　そして続けて、

《直哉》

《今　場所》

《分からない》

　知ったふりをしない。

　希望でも悲観でもなく、今分かっている事実だけを返す。

「送ります」

　俺が言うと、全員が頷いた。

　送信。

　数秒で信号は境界設備へ入り、それ以上は何も起こらなかった。

　もちろん、門も開かない。

　そのまま十分待ったが返事はない。

　二十分経っても変わらなかった。

「今日は、ここまでにしましょう」

　最初に言ったのは冬木さんだった。

「いいんですか？」

『よくないわよ。できるなら朝まで待ちたいもの』

　やっぱりだった。

『でも、それをやったら直哉君に怒られるわ。《先生、自分が年寄りなの忘れてます？》って』

「言いそうですね」

『昔から生意気だったのよ』

　そう言いながら笑う。

　待っている人だからこそ、待つことを選べるのかもしれない。

　第三境界の通信監視は交代制で続ける。緊急性の高い信号が届けば連絡するが、そうでなければ朝まで俺たちを呼び戻さない。

　その方針まで決めて、今度こそ解散になった。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺は普通に会社へ行った。

　本当に普通に。

　電車に乗り、駅から歩き、いつもの時間に社員証を通す。

　昨日は政府からの正式な立会要請で特別休暇になったが、今日は何も予定が入っていない。

　三つ目の世界は気になる。

　榊原直哉も気になる。

　向こうからまた通信が来るかもしれない。

　だからといって、俺が二十四時間ずっと王権端末を抱えて待つ必要はない。

　昨日までの俺なら少し不安だったかもしれないが、今は違う。

　アステリア側にはノアたちがいる。

　地球側にも専門家がいる。

　何か起きれば連絡が来る。

　それでいい。

「おはようございます」

　いつものように挨拶しながら部署へ入る。

　何人かがこちらを見た。

　そして。

　俺の机の横を見る。

「……何これ」

　見慣れない小さな机が増えていた。

　幅は五十センチくらい。

　上に電話が一台。

　タブレット端末が一台。

　書類立て。

　それだけ。

　正面にはプレートまである。

《世界間緊急連絡専用》

　俺は鞄を持ったまま固まった。

「俺の席、増殖してるんですけど」

　近くの同僚が笑う。

「如月さん専用じゃないらしいですよ」

「じゃあ何ですか、これ」

「昨日の夕方、総務の人が設置してました」

　俺は課長を見る。

　課長は朝のメールを確認しながら、何でもないことのように言った。

「政府から連絡体制の相談が来た」

「政府から会社に？」

「正確には、世界間技術検証施設から政府経由でだな。お前の個人携帯へ何でも連絡する運用をやめたいらしい」

　俺は少し驚いた。

「やめるんですか？」

「お前、社員だからな」

「はい」

「勤務中に異世界から呼ばれるたび、個人携帯持って廊下へ消えられても困る」

「それは本当にすみません」

「謝らなくていい。それを個人で処理させてる方がおかしいって話になった」

　課長が顎で小さな机を示す。

「緊急連絡はそこへ来る。会社側でも内容を三段階に分けるそうだ。今すぐ本人が必要、勤務終了後でいい、単なる報告。この三つ」

「会社で異世界からの連絡をトリアージするんですか？」

「俺も昨日初めてそんな言葉を仕事で使ったよ」

　課長も少し疲れた顔をしていた。

　俺は端末の横に置かれた紙を見る。

《世界間関連連絡取扱要領》

　作成者。

　日本側の担当部署。

　その下に。

《協議：アステリア王国対地球連絡調整室》

「……アステリア側にもこんな部署できたんですか？」

「昨日できたらしいぞ」

「昨日！？」

「設置まで三時間だったそうだ」

　俺は額を押さえた。

　やっぱりあいつらだった。

　ただ。

　説明書を読み進めていくうちに、少し印象が変わった。

　勤務中の俺へ直接連絡していいのは、生命の危険、境界異常、本人認証が即時に必要な場合だけ。

　研究上の質問。

　確認可能な過去記録。

　返信を急がない第三境界からの通信。

　そういうものは全部、専用窓口が一度預かる。

　緊急性がなければ、休憩時間か退勤後まで俺には渡さない。

「これ……俺を呼び出すための仕組みじゃないんですね」

「逆だ」

　課長が言った。

「呼び出さないための仕組みらしい」

　俺はもう一度、作成者欄を見る。

　アステリア側の責任者として、セレフィナの名前があった。

　たぶん昨日、俺が帰った後に作ったのだろう。

　俺へ相談せずに。

　三百年前なら、それが少し怖かったかもしれない。

　今は。

「……そっか」

　ちょっと嬉しかった。

　俺が会社へ行きたいと言った。

　だから仕事を辞めさせるのでもなく、世界側を止めるのでもなく、両方できる仕組みを勝手に作った。

　元部下ではない。

　今の彼女たち自身の判断だ。

「ちなみに」

　課長が続ける。

「会社側でも担当を五人決めた」

「五人？」

「お前が休みの日に世界が滅びると困るからな」

「そんな軽い言い方で世界滅亡を業務に入れないでください」

「俺だって入れたくなかった」

　近くの席から笑い声が上がった。

　昨日まで第三世界の存在を巡って国家機関と会議していたのに、今日は会社でいつものように笑われている。

　その落差に、ようやく少し日常へ戻ってきた気がした。

　　　　　◇

　午前中は何も起きなかった。

　本当に。

　何も。

　メールを返し、資料を確認し、打ち合わせへ出る。

　十一時頃、一度だけ専用端末が光ったが、俺には誰も声を掛けなかった。

　気になって何度か見てしまう。

　十一時半。

　また光る。

　それでも何も言われない。

「……あれ、見なくていいんですか？」

　とうとう俺から総務担当へ聞いてしまった。

「優先度三なので、お昼休みにまとめてお渡しします」

「内容は？」

「勤務終了後でも問題ない情報です」

「ちょっとだけ」

「駄目です」

「俺の話なのに」

「如月さん本人も了承した運用だと伺っています」

「了承した覚えないんだけど」

「アステリア側からは《本人が仕事を続けたいという意思を最優先した制度》と」

「セレフィナ……」

　やられた。

　でも、たぶん文句を言ったら、

《蓮様がお仕事を続けたいと仰いましたので》

　と涼しい顔で返される。

　しかも正しい。

　仕方なく仕事へ戻った。

　十二時。

　昼休みになった瞬間、俺は専用端末の前へ行く。

　総務担当が笑いながらタブレットを渡した。

「二件です」

「第三境界？」

「はい。一件目は午前十時四十七分。二件目は十一時二十三分。どちらもアステリア側で解析済みです」

　画面を開く。

　一件目。

《直哉》

《先生　場所》

《帰る》

《行く》

　俺は読み方に迷った。

　その下にノアの解析注記がある。

《暫定解釈：直哉は「先生のいる場所へ帰る」と伝えていた可能性》

「……榊原さん」

　三十一年前。

　第三境界から消えた。

　でも。

　突然いなくなったわけではなかった。

　少なくとも向こうの誰かには。

　地球へ帰るつもりだと伝えていたらしい。

　なのに帰っていない。

　では。

　どこで消えた？

　すぐ続きを開こうとして、指が止まる。

　一件目には、セレフィナからの補足も付いていた。

《蓮様。これは緊急事態ではございません。まず昼食をお取りください》

「……見えてるのかな」

　思わず周囲を見る。

　当然セレフィナはいない。

「どうしました？」

　総務の人に聞かれた。

「何でもないです」

　俺は昼食を買ってきた。

　そこまで管理されるのもどうかと思うが、昨日も一昨日も食事を忘れかけている。

　今日は言うことを聞く。

　半分ほど食べてから、二件目を開いた。

　こちらは一件目より長かった。

　解析にも時間が掛かったらしい。

《直哉》

《帰る　前》

《ことば》

　そこで一度区切られている。

「言葉……？」

　続く。

《先生》

《ため》

《残す》

　俺の手が止まった。

　榊原直哉は。

　三十一年前。

　第三世界を離れる前に。

　冬木玲子へ。

　何かを残した。

　さらに最後。

《渡す　できる》

　その下には、ノアからの注記。

《相手は「榊原直哉が冬木玲子へ残した情報を、こちらへ渡せる」と伝えている可能性が高い》

　俺は立ち上がりかけた。

　そして。

　座り直した。

　緊急じゃない。

　命に関わる話でもない。

　門が開いたわけでもない。

　俺一人で何かを決める必要もない。

　端末を見ると、既に水城さん、冬木さん、アステリア側の担当者へ同じ情報が共有されている。

　さらに。

　セレフィナからもう一行。

《本日十九時より合同確認を予定しております。蓮様がご都合よろしければ、ご参加ください》

「……ご都合よろしければ、か」

　前なら。

　来てください。

　確認してください。

　判断してください。

　だったかもしれない。

　俺は予定表を見る。

　今日は定時で帰れる。

《参加します》

　それだけ返した。

　送信して。

　昼食の続きを食べる。

　向こうに三十一年前の手紙みたいなものがある。

　本音を言えば。

　今すぐ読みたい。

　冬木さんだってそうだと思う。

　それでも。

　十九時まで待てる。

　世界は、その間にもちゃんと回る。

　俺が張り付いていなくても。

　　　　　◇

　午後六時五十七分。

　世界間技術検証施設の会議室へ入ると、既にリゼル、セレフィナ、ノア、ミーナが揃っていた。

「お疲れさまでございます、蓮さん」

　リゼルが立ち上がる。

「仕事終わりで悪いね」

「いえ。本日は私たちも通常業務を終えてから参りました」

「通常業務あるんだ」

「ございます」

「そりゃそうか」

　セレフィナはアステリアの宰相だし、リゼルは近衛騎士団長だ。

　三百年ぶりに俺が帰ってきたからといって、本来の仕事が全部消えたわけではない。

　ノアだけ少し眠そうだった。

「ノア、寝た？」

「六時間」

「合格」

「何で蓮に判定されるの」

「最近ずっと逆に言われてるから」

　ミーナが笑いながらお茶を置く。

　十九時ちょうど。

　冬木さんが映像通信へ入った。

『こんばんは』

「こんばんは」

　いつもより少し緊張しているように見える。

　無理もない。

　水城さんが改めて午前中に届いた信号を説明した。

《直哉は、先生のいる場所へ帰ると言っていた》

　そして。

《先生のために言葉を残した》

《渡すことができる》

　冬木さんは最後まで聞いてから、静かに尋ねた。

『どうやって渡すの？』

　それが問題だった。

　現在使っている低帯域通信は、単純な意味の記号を送るためのものだ。

　文章。

　音声。

　映像。

　そんな大きな情報を送れる容量はない。

「門を開く必要はない」

　ノアが先に言った。

「本当に？」

『それならよかった』

　冬木さんが明らかに安心した。

「でも今の通信方式じゃ無理。別の古い通信路があるみたい」

「安全性は？」

「まだ調査中。だから今日は繋がない」

「了解」

　俺がすぐ答えると、ノアが一瞬こちらを見た。

「何？」

「いや」

　少しだけ口元が緩む。

「蓮も慎重になった」

「誰のせいだと思ってるんだ」

　ただ。

　ノアの説明には続きがあった。

「向こうから、もう一個だけ情報が来てる」

「何？」

「残したものの種類」

　画面へ信号が表示される。

　冬木さんと照合する。

　古い記号。

　俺には読めない。

　でも。

　冬木さんは見た瞬間に分かったらしい。

『……声』

「声？」

『この記号、声よ』

　俺はノアを見る。

「音声が残ってる？」

「たぶん。ただし、今の通信路じゃ送れない」

　三十一年前。

　第三世界を去る前。

　榊原直哉は。

　冬木玲子へ。

　文章ではなく。

　自分の声を残していた。

　冬木さんが画面へ近づく。

『直哉君の？』

「そこはまだ確認できません」

　水城さんが慎重に答えた。

「相手からは、《直哉》《先生》《声》《残す》に相当する信号が届いています。ただ、それが本人の肉声なのか、別の形式なのかまでは――」

『十分です』

　冬木さんが遮った。

　そして。

　一度目を閉じる。

『十分だから、急がないで』

　俺たちは黙った。

『三十一年待ったんですもの』

　冬木さんが笑う。

『あと何日か安全確認するくらい、待てますよ』

　強い人だと思った。

　たぶん。

　待つしかなかった時間と。

　自分で待つと決める時間は。

　同じではない。

「じゃあ」

　俺はノアを見る。

「安全に受け取る方法を調べよう」

「うん」

「門は開けない」

「うん」

「徹夜もしない」

「……」

「ノア」

「努力する」

「努力じゃなくて」

「分かった」

　リゼルが横で小さく笑い、セレフィナも肩の力を抜いた。

　俺たちは。

　三十一年前の声を。

　今日。

　無理に聞かなかった。

　ただ。

　会議を終える直前。

　第三境界から最後に一つだけ、新しい信号が届いた。

　自動解析が走る。

　短い。

　今まで何度も使われてきた記号だった。

《待つ》

　その後に。

《長い》

　そして。

《先生》

　冬木さんが目を見開く。

　俺は画面を見る。

　三十一年間。

　榊原直哉を待っていたのは。

　地球の冬木玲子だけではなかった。

　三つ目の世界の誰かもまた。

　ずっと。

　冬木玲子へ。

　榊原直哉の声を渡す日を。

　待っていた。