サービス終了したゲーム世界から、元部下たちが現実へ帰ってきた

第1話 七年前に別れた元部下が、玄関の前で跪いていた

書き直しました。

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　深夜二時十三分。

　玄関のチャイムが鳴った。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　こんな時間に訪ねてくる知り合いはいない。

　宅配便でもなければ、管理会社が来る時間でもなかった。

　俺はベッドから起き上がり、音を立てないよう玄関へ向かった。

　築三十年の賃貸マンション。

　一人暮らし用の狭い一室だ。

　廊下と呼べるほどの距離もなく、数歩進めばすぐ玄関へ着く。

　ドアスコープを覗く。

　誰もいない。

「……悪戯か？」

　戻ろうとした時。

　扉の向こうから、女の声が聞こえた。

「レグナ陛下」

　心臓が止まりそうになった。

　その名前で俺を呼ぶ者は、もう存在しない。

　七年前にサービスを終了したオンラインゲーム。

　国家運営型ＲＰＧ《エルグランド・サーガ》。

　その世界で十五年間使い続けた、俺のプレイヤー名だった。

「陛下。御無事でいらっしゃるのでしたら、どうかお声を」

　声が震えている。

　俺は扉へ手を掛けたまま動けなかった。

　聞き覚えがある。

　忘れるはずがない。

　ゲームを始めたばかりの頃に出会い、最初の仲間となり、最後まで俺の隣にいた騎士。

「リゼル……？」

　扉の向こうで、息を呑む音がした。

「はい」

　それだけだった。

　けれど、その一言には。

　七年前のゲーム音声では聞いたことのないほど、強い感情が込められていた。

　俺は鍵を開けた。

　　　　　◇

　《エルグランド・サーガ》のサービス終了が発表されたのは、八年前だった。

　長く続いたゲームだった。

　サービス開始から二十年以上。

　俺が始めた時点で既に古参タイトルと呼ばれていた。

　それでも、俺にとっては生活の一部だった。

　小さな砦。

　二十人しかいない住民。

　荒れた畑。

　崩れかけた柵。

　そこから始めた国が、十五年後には大陸有数の国家になっていた。

　国の名前は、アステリア。

　最初に仲間となった銀髪の騎士、リゼル。

　エルフの宰相、セレフィナ。

　魔導技師のノア。

　獣人の侍女ミーナ。

　他にも、大勢の仲間がいた。

　ゲームの登場人物。

　運営が作ったＮＰＣ。

　分かっていた。

　それでも。

　毎日顔を合わせ。

　国を作り。

　共に戦い。

　何度も助けられているうちに、ただのデータだとは思えなくなっていた。

　サービス終了の日。

　王城の大広間には、アステリア中の重臣が集まっていた。

　画面の上部には、終了までの時間が表示されている。

《サービス終了まで、残り三分》

　何か特別なことを言おうと思っていた。

　十五年間一緒にいた仲間へ。

　最後に残る言葉を。

　けれど、考えていた文章は全部消えた。

　リゼルが画面の中で、俺を見ていたからだ。

「陛下」

　いつもと同じ声。

　いつもと同じ表情。

　それなのに、その日は少しだけ違って見えた。

「明日も、御指示をいただけますか」

　明日は来ない。

　分かっていた。

　ゲームは終わる。

　サーバーに保存されているデータも、いずれ消される。

　俺が答えなければ。

　彼女たちは最後まで、俺の命令を待ち続ける。

　そんな気がした。

《サービス終了まで、残り一分》

「もう、俺の命令を待たなくていい」

　キーボードで打ち込んだ。

「これからは、自分たちのために生きろ」

　送信。

　王座の前に立っていたリゼルが、目を見開いた。

　セレフィナが口元へ手を当てる。

　ノアが何かを叫んでいる。

　聞き取れなかった。

　画面全体が白くなり始めていた。

「陛下」

　リゼルが手を伸ばす。

「お待ちください」

　残り十秒。

「私どもは、まだ」

　残り五秒。

「陛下と共に――」

　画面が暗くなった。

《長い間、エルグランド・サーガをプレイしていただき、ありがとうございました》

　それが最後だった。

　俺はパソコンの前で。

　もう誰も映っていない黒い画面を、朝まで眺めていた。

　　　　　◇

　七年後。

　玄関の扉を開けた先で。

　リゼルが跪いていた。

　長い銀髪。

　白銀の鎧。

　腰に下げた剣。

　ゲーム画面で見ていた姿より、少しだけ大人びている。

　けれど、間違えるはずがなかった。

「お迎えに上がりました」

　リゼルは顔を伏せたまま、震える声で続ける。

「アステリア初代近衛騎士団長、リゼル・アルフェリア。陛下の御前へ、ただいま帰還いたしました」

「どうして」

　それ以上、言葉が出てこない。

　立体映像でもない。

　仮想現実用の機械もない。

　目の前にいる。

　銀色の髪が、廊下の明かりを反射している。

　鎧からは、僅かに金属と土の匂いがした。

「顔を上げてくれ」

　リゼルがゆっくり顔を上げる。

　金色の瞳から。

　涙が落ちた。

「ようやく」

　彼女は、笑おうとして失敗したような表情を浮かべた。

「ようやく、お会いできました」

　俺の中では七年。

　十分に長かった。

　だが。

　リゼルが次に口にした数字は、俺の想像を遥かに超えていた。

「陛下がお姿を消されてから、三百二年が経過しております」

「三百……？」

「はい」

　聞き間違いではなかった。

「アステリアでは、三百二年？」

「我々は、陛下の最後の御命令に従いました」

　もう命令を待たず。

　自分たちのために生きろ。

「国を守り、民を育て、次代へ繋いでまいりました」

　リゼルは胸元へ手を当てる。

「ですが」

　再び、声が震える。

「陛下をお迎えすることだけは、諦められませんでした」

　玄関の外。

　リゼルの背後に、赤い光が浮かんだ。

　最初は小さな点だった。

　それが縦へ伸び。

　人が通れるほどの大きさへ広がっていく。

　光の向こう側に、別の景色が見えた。

　巨大な広間。

　白い石柱。

　赤い絨毯。

　壁に掛けられた、アステリアの国旗。

　俺がゲーム内で作った王城だった。

　ただし。

　記憶にあるものより、何十倍も大きい。

「陛下！」

　門の向こうから、少女の声が響く。

　小さな角。

　黒い髪。

　白衣のような服。

　魔導技師ノア。

　その隣には、長い金髪のエルフ。

　宰相セレフィナ。

　二人も、俺が知っている姿より少しだけ成長していた。

　いや。

　三百年以上生きているのなら、少しという表現では足りない。

「本当に、蓮なの？」

　ノアが門から身を乗り出す。

「陛下に対して、そのような呼び方は」

　セレフィナが注意しながらも。

　その目には涙が浮かんでいた。

「お帰りなさいませ、陛下」

　門の向こう。

　更に奥には、大勢の人影が見える。

　騎士。

　文官。

　魔法使い。

　獣人。

　翼を持つ者。

　人間とは違う姿の者たち。

「何人いるんだ」

「王城内に入れた者だけで、およそ一万二千名です」

「一万二千？」

「先遣隊でございます」

「それで先遣隊なのか」

「国内には、陛下の御迎えを希望する者が多数おります」

「多数って、どれくらいだ」

　リゼルが僅かに迷った。

「国内人口、一億八千万人」

「待って」

「保護領および協力地域を含めますと、三億を超えます」

「全員来るつもりなのか？」

「希望者数は、現在も集計中でございます」

　絶対に、この部屋には入らない。

　それ以前に。

　一人暮らし用のマンションから、一億人以上が出てきたら日本が終わる。

「とりあえず、門を小さくしてくれ」

「しかし、陛下をお迎えするため」

「床が抜ける」

　その一言で、リゼルたちの表情が変わった。

「建物の強度に問題が？」

　ノアがすぐに室内を見回す。

「陛下が、このように危険な建造物で生活を」

　セレフィナの声が低くなる。

「危険ってほどじゃない。古いだけだ」

「所有者は、陛下の安全を承知しているのですか」

「賃貸だから、俺の建物じゃない」

　三人が同時に黙った。

「賃貸とは？」

　ノアが尋ねる。

「毎月家賃を払って借りてる」

「陛下が、他者の所有する一室を借りておられる？」

　セレフィナが、信じられないものを見る顔になる。

「地球では普通だ」

「王城は？」

「ない」

「領地は？」

「ない」

「使用人は？」

「いない」

　三人の表情が、質問を重ねるごとに険しくなる。

「仕事は？」

「会社員」

「陛下が、他者の組織へ雇用されておられるのですか」

「そうだけど」

　リゼルがゆっくり立ち上がる。

「陛下へ命令を下す者が、この世界に存在すると」

「仕事だからな」

　空気が変わった。

　剣へ手を掛けたわけではない。

　怒鳴ったわけでもない。

　それでも。

　三百年間、国家を守り続けてきた者たちの顔になっていた。

「落ち着いてくれ」

「我々は落ち着いております」

　リゼルは静かに答えた。

　一番信用できない言葉だった。

「今日はもう遅い。詳しい話は朝にしよう」

「陛下がお休みになるのであれば、周辺警護を」

「警護もいらない」

「ですが」

「普通のマンションだから、鎧の人間が廊下に立ってたら通報される」

「通報とは」

「警察が来る」

「この国の治安組織ですね」

　セレフィナが何かを覚えるように頷いた。

　余計な情報を与えた気がした。

「本当に、何もしなくていいから」

　言ってから。

　あまり細かく命令するのも違うと思い直す。

　三百年前。

　俺は彼女たちへ、自分で生きろと言った。

　今さら全ての行動を細かく制限するつもりはない。

「ただ、今日は休もう」

「承知いたしました」

　リゼルが頭を下げる。

　セレフィナも。

　ノアも。

　素直に従ったように見えた。

　門は、人一人が通れる程度まで小さくなった。

　結局。

　リゼル、セレフィナ、ノアの三人だけが部屋へ入る。

　狭い。

　ベッド。

　机。

　小さな冷蔵庫。

　三人が立つだけで、完全に身動きが取れなくなった。

「王城の物置より狭い」

　ノアが正直に言う。

「比較するな」

「陛下は、ここで七年間を？」

　リゼルが室内を見回す。

　机の上に置いた社員証。

　会社の名前。

　俺の顔写真。

　その横にある、賃貸契約更新のお知らせ。

　電気料金の請求書。

　食べ終えたカップ麺。

　彼女たちが見るたび。

　何か悪い誤解が積み上がっていく気がした。

「朝になったら説明する」

「承知いたしました」

　今度こそ、三人とも頷いた。

　俺はベッドへ腰を下ろす。

　聞きたいことは山ほどある。

　アステリアがどうなったのか。

　三百年間、何があったのか。

　どうやって地球へ来たのか。

　どうしてゲームの世界が、本当に存在しているのか。

　だが。

　体が限界だった。

　明日も仕事がある。

「六時半に起こしてくれ」

「どちらへ向かわれるのですか」

「会社」

　三人の表情が、再び僅かに変わった。

「今の仕事を急に休めない」

「陛下が望まれている仕事でございますか」

　セレフィナが尋ねる。

「好きでやってるわけじゃないけど、生活には必要だ」

「生活のため」

「ああ」

「陛下が、生活費を得るために他者へ雇用されている」

「地球では珍しくない」

　俺は説明を諦め、布団へ入った。

「本当に、明日話すから」

「お休みなさいませ、陛下」

　リゼルの声を最後に。

　俺の意識は途切れた。

　　　　　◇

　午前三時四十一分。

　蓮の寝息が安定したことを確認し、セレフィナは室内へ消音結界を張った。

「陛下は、極度に疲労しておられます」

「栄養状態も悪い」

　ノアが、空になったカップ麺の容器を調べている。

「これが食事なら、改善が必要」

　リゼルは、机の上に置かれた社員証を見つめていた。

「陛下へ命令を下している組織」

「株式会社、という統治単位のようです」

　セレフィナは、蓮のスマートフォンと室内にある書類から、地球側の制度を既に分析し始めていた。

「会社と呼ばれる組織へ労働力を提供し、対価として通貨を得ています」

「陛下ほどの御方が」

「御本人の意思である可能性もございます」

　リゼルは社員証から手を離した。

「ならば、確認が必要です」

「はい」

　セレフィナが微笑む。

「不当な拘束や、不適切な待遇がないことを」

「建物も調べる」

　ノアが賃貸契約書を持ち上げた。

「陛下の安全を保証できないなら、所有者を変更した方がいい」

「買収が最も穏便でしょう」

「会社は？」

「まずは正式な照会を」

　三人に悪意はなかった。

　地球を征服するつもりも。

　会社へ攻め込むつもりも。

　大家を脅すつもりもない。

　ただ。

　三百年ぶりに見つけた主君が。

　狭く古い部屋で暮らし。

　生活費のために働き。

　他者の命令を受けている。

　その状況を。

　アステリア王国の常識に従い、適切に改善しようと考えただけだった。

「陛下のお手を煩わせる必要はございません」

　セレフィナが世界間転移門へ向き直る。

「我々だけで、朝までに整えましょう」

　　　　　◇

　午前六時二十八分。

　俺は、鳴り続けるスマートフォンの音で目を覚ました。

「……何だ」

　画面を見る。

　不在着信、三十七件。

　直属の上司。

　部署の部長。

　人事部。

　見覚えのない番号。

　管理会社。

　マンションの所有者。

　外務省。

「何で外務省？」

　最新の着信は、社長からだった。

　入社して七年。

　一度も直接話したことのない人物。

　嫌な予感しかしない。

　電話へ出る。

「如月です」

『如月君』

　大崎社長の声は、明らかに混乱していた。

『朝早くにすまない』

「いえ。何かありましたか」

『それを、こちらが聞きたい』

　電話の向こうで、誰かが慌ただしく動いている。

『今朝、君の関係者を名乗る集団から、正式な文書が届いた』

　ゆっくり。

　俺はベッドから起き上がった。

　室内を見る。

　リゼルたちはいない。

　世界間転移門だけが、壁際で静かに光っている。

「どんな文書ですか」

『アステリア王国という国からだ』

　頭が痛くなってきた。

『君が不当に拘束されていないか確認したいと』

「拘束されてません」

『国家元首へ適切な待遇を与えているか、説明を求められている』

「俺は国家元首じゃ」

　否定しようとした。

　だが。

　電話の向こうから、社長が続ける。

『外務省からも連絡が来ている』

「どうしてですか」

『アステリア王国の使節団が、日本政府へ正式な外交文書を提出したらしい』

　何も聞いていない。

『それと』

　社長が、少し言いにくそうに続ける。

『君をアステリアへ返してほしいと、会社へ正式な要求が来ている』

　会社への電話が終わる前に。

　玄関のインターホンが鳴った。

　画面へ映ったのは。

　マンションの管理会社と、建物の所有者。

　二人の後ろには、黒い礼服を着たアステリアの文官が並んでいる。

　スマートフォンへ、管理会社からのメッセージが届いた。

《如月様》

《アステリア王国側より、建物の買収について正式な申し出がございました》

《提示額が非常に大きいため、至急御相談したく存じます》

　俺が眠っていた時間。

　約三時間。

　元部下たちは。

　会社。

　大家。

　日本政府へ。

　全て同時に動いていた。

　七年前にサービスを終了したゲーム世界から。

　元部下たちは、確かに現実へ帰ってきた。

　そして帰還したその日の朝には。

　俺の現実の生活を。

　俺の知らないところで、国家規模に作り替え始めていた。