ポジション「悪役」となりました。 ～婚約破棄されても、ハピエンをつかんでみせます!!～

第９話 フラグは圧し折れ!!

　舞踏会以来、ディオンとリリアーナは、公宮内で注目の的だった。

　あの場で、レオナルトがリリアーナを認めるような発言をしたため、リリアーナは公的に認められた存在となった。

　ディオン公子の婚約者。

　さすがに結婚は、私とレオナルトの後となったが、すでに彼と同居しているためか、リューネル伯夫人としての扱いを受けている。

　そのことをこころよく思う者、思わない者。

　公宮内は、ちょっとだけ荒れていた。

　「お気になさることはございませんわ、姫さま」

　そう言ったのは、一緒にお茶を飲んでいたブランシュ伯夫人。

　公宮の一角にある庭園。

　彼女に招待された私は、彼女とその取り巻き夫人たちと、お茶を優雅に味わっている。四阿(あずまや)の周りに咲いているのはバラではなく、クレマチス。バラから比べると少し華やかさに劣るけど、今の私には、こちらのほうが落ち着く。

　給仕に淹れさせた紅茶が甘く香り立つ。お茶うけ!?は、私の焼いてきたパウンドケーキ。

　「あのような者、親しくしてやる必要はございませんわ」

　彼女がカップに口をつけると、周囲の女性たちも、一斉に同意したように首をふった。

　「いくらディオン公子のご寵愛があっても…」

　「身分をわきまえない者ほど、見苦しいものはございませんわ」

　ねえ、と口々にささやきあう。

　みんな、ここにいる人たちは、リリアーナのことをこころよく思っていない。

　リリアーナが、ディオンの目に止まったことで一気に出世する、いわゆる「シンデレラ」状態になっていることが気に食わないのだ。

　特に。

　「どれだけダンスが踊れようとも、ドレスを着こなそうとも、所詮(しょせん)は庶民の出。いやしい血は隠せませんもの」

　ブランシュ伯夫人が、一番容赦ない。

　彼女の夫、ブランシュ伯というのは、貴族のなかでも筆頭に値する地位だ。

　ディオンの持つ、リューネル伯は大公家の筆頭称号とブランシュ伯は、ほぼ対等。言うなら、左大臣と右大臣的な!?　そういうポジション。

　そのブランシュ伯の妻ともなれば、それこそ貴族の夫人のトップなわけで。そんな彼女からすれば、庶民出のくせに、ちょっとディオンに気に入られたからって、自分と同じ立場にリリアーナが登ってくることが許せないのだろう。リリアーナに対する批判は、とことん辛辣(しんらつ)。

　（でも…）

　それでいいのかな、とも思う。

　庶民であっても、ディオンに愛されているのは間違いないわけだし。

　第三者、たとえばこの世界を小説かなんかだと思った時、彼女は、間違いなくヒロインで。出会ってしまった王子のために、ふさわしいだけの自分になろうとしている健気な乙女で。

　多分だけど、そんな彼女だから、ディオンに以外にも彼女に惹かれる男性が現れそうよね。

　リリアーナの窮地に、サッと手を差し伸べてくれる、そういう男の人。（この場合、女性ではないのよ）　ディオンとゴールインするのは決まっているから、当て馬的に!?　「彼女が幸せならいいんだ」的なセリフを吐いて、取り巻くイバラから、彼女を守る騎士。きっと、おそらくイケメン。

　………ん⁉

　ちょっと待て。

　その場合さ、彼女を守るって。取り巻くイバラって…。

　（私たちのこと!?）

　こうやって悪口言ってるわけだし。私、そのなかで、一番身分もあるし、イバラになりそうだし。

　うわ。悪役令嬢、確定じゃない。

　となると、その当て馬騎士は…。

　（レオナルト!?）

　ディオンと踊るリリアーナに見とれてたし。もしかすると、ディオンと同じで、レオナルトも、ああいう女性が好きのなのかもしれない。

　この先、私（もしくは、ここにいる貴族夫人たち）が彼女にしたことに対して、「やめるんだ、エセル」とか、「きみたちのやった悪事は、すべてお見通しだ」とか言われるんだよ。

　そして。

　「エセル、きみがそんな女性だとは思わなかった」

　なんて言われて、それこそ断罪イベント発生。

　修道院送りか、祖国へ強制送還か。さすがに断頭台コースはないだろうけど。

　考えれば考えるほど、いいことなさそうで、気分が落ちこむ。

　「おいしい匂いがすると思ったら、ここだったのか」

　突然、四阿(あずまや)を囲む茂みから声がした。

　「ディオン公子…」

　その声と現れた姿に、ブランシュ伯夫人が息を飲んだ。

　「わたしたちにも少し分けてくれないかな、エセル。匂いに刺激されて、お腹がどうしようもないんだ」

　ディオンがおどけたようにお腹をさする。

　「そんな、無理を言ってはいけませんわ」

　子供をたしなめるようにディオンに言うのは、寄り添うリリアーナ。

　「ああ、でもエセルのケーキは絶品だって聞いたものだから。どうしても食べてみたいんだけど、ダメかな」

　ディオンに引き下がる様子はない。それどころか、上目使いにこちらを見てくる。

　「では、姫さま。わたくしたちはこれで失礼しますわ」

　悪口を言っていた手前、バツが悪いのか。それとも、リリアーナと同席したくないのか。

　ブランシュ伯夫人とその取り巻きたちが席を立った。

　そそくさと、彼女たちが去ってゆく。

　（ああ、ちょっと待ってよっ!!）

　別に私は悪口を言ってたわけじゃないけど、こんなところに取り残されたって、具合が悪い。

　元婚約者とその愛人。

　どうやって何を話したらいいのよ。それに、さっきまでの話をもし聞かれてたとするなら、私、どう言いつくろえばいいのよ。

　私の動揺など気づきもせずに、向かい合うようにディオンが空いた席に腰を下ろす。続いてリリアーナも。

　「気を使わせてしまったかな」

　夫人たちの去っていったほうを見て、ディオンが言った。悪口は、聞いていたのかいなかったのか。とりあえず、話題にするつもりはなさそうだった。

　給仕たちが、新しい食器を用意し始める。

　新しい紅茶と、切りたてのパウンドケーキ。

　目の前に出されたそれを、当然といった顔で、ディオンが口にする。

　「…ん、たしかにこれは美味い」

　少し目を閉じ、味わったディオンが称賛した。

　「ほんのり甘くてしっとりしてて。うん、みんなが欲しがる理由がわかるな」

　そんな大げさな。

　そう思いながらも、まんざらではない気分になってくる。

　姫という立場の私がケーキを焼くなんて。

　故郷に残してきた乳母は、このことにあまりいい顔をしなかった。料理は下々の者にまかせておけばいい。乳母はそういう考えの人だった。

　でも私は、これだけは、パウンドケーキだけは自分で焼きたかった。

　どうして、パウンドケーキだけ!?　子供の頃から不思議に思ってたけど、最近、その答えを自分で見つけた。

　パウンドケーキは、前世の記憶。

　お母さんから教えてもらった、唯一のレシピだったから。

　たっぷりバターとハチミツを入れた、甘くしっとりしたパウンドケーキ。それが、ずっと好きだったから。姫という立場になっていろんなケーキを口にしたけど、私が一番好きだったのは、このケーキだった。

　前世を思い返すと、ツンと鼻の奥が痛くなるけど、それでもこのパウンドケーキを焼くことはやめられなかった。

　そのパウンドケーキを素直にほめられると、どうしようもなく照れる。

　「紅茶、もう一杯いかが!?」

　照れ隠しに紅茶をすすめる。

　「ああ、いただこうか」

　ディオンに続いてリリアーナにも。熱い紅茶の入ったポットを持って彼女に近づく。

　この紅茶だって、パウンドケーキに最適なものを選んでる。ケーキをおいしいというのなら、これも味わってほしい。

　微妙な空気も払拭できるし。

　「ありがとうございま…あっ!!」

　不意に動いたリリアーナの手がポットの端に当たった。

　「大変っ!!」

　リリアーナの手にわずかだが紅茶がかかる。あわてて引っ込めたリリアーナの手が、今度はカップにぶつかり、派手な音を立ててカップが地面で割れた。

　「大丈夫かっ!?」

　驚いたようにディオンが立ち上がった。

　「え、ええ。大丈夫ですわ…」

　リリアーナの声が震えている。やけどを負ったのだろうか。紅茶のかかった手をもう片方の手で押さえている。青ざめた表情が痛々しい。

　「悪いが、失礼するよ。リリアーナ、早く医者に診てもらおう」

　言うなりディオンがリリアーナを引っ張って席を立つ。

　残された私は、どうしていいかわからず、そのまま二人を見送るしかなかった。