ポジション「悪役」となりました。 ～婚約破棄されても、ハピエンをつかんでみせます!!～

第17話 欲しかった言葉。

　「姫さま、ディオン公子からのメッセージだそうです」

　あれから数日後。帰国の準備も終わってぼんやりしていた私に、ラウラが差し出した。

　薄くグリーンの葉の模様の入ったカード。正直、二度と見たくないムカつく筆跡。

　――公邸が完成した。

　引っ越す前に、一度きみとゆっくり話がしたい。

　短くそう書かれていた。

　指定された時間は、今日の午後。ちょうどティータイムのころだった。

　庭園の四阿(あずまや)で。

　あそこなら、人目も多くないからウワサにもなりにくい。

　「ねえ、ラウラ。ちょっと厨房(ちゅうぼう)に行ってくるわ」

　今からなら、パウンドケーキを焼くだけの時間はある。

　これが最後だもん。最後ぐらい、美味しいものを作って、少しぐらい、私を捨てることを後悔させてやりたい。

　それに、リリアーナのこともある。冷静に話をするのが難しくなった場合、ケーキが場をもたせてくれるかもという期待もある。

　いつものように、料理長にお願いして、厨房を借りる。

　オーブンに入れ、一番上手に焼けたものだけを残して、あとは全部、厨房の使用人たちへ渡す。忙しいかもしれない時間に、厨房を貸してくれたお礼も兼ねてる。

　「ありがとうございます、姫さま」

　「わたしたち、姫さまのケーキ、大好きなんですよ」

　「また焼いてくださらないかしらって、いつも楽しみにしてるんですよ」

　そう言われると照れる。まあ、姫という立場への、リップサービスも入っているのかもしれないけど。

　（でも、私がケーキを焼くのはこれが最後かもしれないわね）

　だって、近いうちに帰国するだろうし。もう二度と、この厨房を訪れることはないだろう。

　それでも、私のケーキがここまで人気なのだと前世のお母さんが知ったら…、きっと喜ぶだろうなあ。このレシピ、お母さんからの直伝だし。

　ちょっと胸の奥がツンとする。

　ケーキの粗熱をとってから、皿に乗せ、四阿にむかう。

　「あら…!?」

　四阿には予想に反して、ディオンと、給仕一人しかいなかった。

　「やあ、エセル。呼び出して悪かったね」

　立ち上がった彼が、さりげなく私を席へとエスコートする。

　「リリアーナは、いないよ。きみと二人だけで話したかったんだ」

　そうか。いないのか。

　ちょっとだけ肩透かしを食らった気分。

　リリアーナと向き合うのは、ちょっと気合いが必要だったから。

　「この間は、すまなかった」

　……え!?

　突然のディオンの謝罪に戸惑う。

　「いや、この間だけじゃないな。これまで、私が戻ってからというもの、きみにはつらい思いばかりさせてきた」

　「あ、いえ。頭を上げてください」

　意味が理解できなかった。

　ここに呼びだしたのは、リリアーナのケガのことで、私を非難するためじゃないの⁉

　「リリアーナに嫉妬して、きみがさまざまな嫌がらせをしている。そんなウワサがあるけど、私はそうは思っていないんだ」

　「…どうして…、ですか!?」

　「きみは、そんな狭量(きょうりょう)な人じゃない」

　断言された。

　「きみは、気が強く、プライドも高い。理不尽な目に遭ったら、他人を攻撃するんじゃなく、見返してやろうと動くはずだ。ちっぽけなイジワルで満足するタイプじゃない」

　うっ。その言葉、間違っていない。

　実際、「ざまあっ!!」してやろうと思ってたし。

　「そのあたりは、レオナルトもわかっているはずなんだ。ただ、アイツは大公として、事実を明らかにしなくてはいけない立場だったから、つい、きみを疑うような言葉を投げかけてしまったんだ」

　そう…、なんだろうか。

　ディオンも、そしてレオナルトも私をわかってくれてるの…!?

　にわかに信じられなかったけど、それでも胸が熱くなってくる。

　「アイツ個人としては、きみの無実を信じてる。きっと今も、きみを傷つけたって後悔してるはずだ。だから、婚約解消、ルティアナへ帰ると言わないでやってくれないか」

　「でも…。こんなケチのついた私でなくても…」

　「いいや。レオナルトには、きみしかいないよ、エセル。アイツは、きみに惚れているからね」

　………は!?

　「あの、それはどういう…」

　その根拠はどこ!?

　思わず、紅茶に伸ばした手が止まる。

　「レオナルトからの手紙。アイツの手紙、いつだってエセル、きみのことばかり書いてきていたんだ」

　え!?

　「でも、それは、私がディオンさまの婚約者だから、その近況をお伝えしようとしていただけでは…」

　「いいや、違うね」

　アッサリと否定された。

　「きみと図書室で会ったとか、庭園を一緒に散歩したとか、ダンスを踊ったとか。普段、国のことを報告する手紙だと、もっと味気ない内容なのにさ。きみのことだけは、どんなドレスを着ていたとか、どんなことを話したとか、ものすごく細かく書いてきてたんだ」

　言いながら、ディオンが私の作ったケーキに手をつける。

　「あれはきっとさ、きみと一緒にいるのがうれしくて、思わず書いたんだと思うよ。あのムッツリが、どんな顔して書いてたのか、ちょっと興味あるけどね」

　レオナルトが!?　私との出来事を手紙に書いてたの!?

　それは…、確かにどんな顔してたのか、結構気になる。

　「そんなヤツだから、結婚しても、きみのことを大事にすると思うよ。この国だって、アイツなら、私より立派に治めていくことができるだろう」

　「そんな…。ディオンさまだって、公子として立派に…」

　「いや。私ではダメだよ。レオナルトほどの誠実さと、責任感を持ち合わせていないからね」

　私の言葉に被せるように、ディオンが否定した。…まあ、そのセリフ、誠実さと責任感のなさは自覚しているのね。

　「外遊に出た私より、レオナルトの方が博識だし、先見の明がある。彼なら、この先、国を良き方へとみち、び……」

　「ディオンさま!?」

　急にディオンの言葉が途切れた。

　「……うぅっ…」

　胸を掻きむしり、けたたましい音をとともに立ち上がる。

　「ディオンさまっ!!」

　次の瞬間、ディオンが大きく血を吐いた。グラリとその身体が床に崩れ落ちる。

　「がはっ…‼」

　あわてて駆け寄る。その顔は蒼白で、呼吸は浅く、荒い。

　身体も時折痙攣(けいれん)をくり返す。

　（まさかっ……‼）

　「ディオンさま、吐いてっ!!　吐いてくださいっ!!」

　必死に彼の背中をさする。

　「誰かっ、お水っ!!　いいえっ、牛乳を持って来てっ!!」

　「はっ、はいっ!!」

　私の声に弾かれたように、給仕が宮殿へと走り出す。

　「ラウラッ、お医者さまを呼んできてっ!!　マルガは、レオナルトさまにお知らせしてっ!!」

　指示だけ下すと、何度もディオンに胃の中のものを吐かせる。

　ドレスがよごれるのも気にせず、手近にあった水差しの水を大量に飲ませ、何度も吐かせる。

　うまく吐けないなら、喉の奥に指を入れて無理矢理にでも。

　早く、早く吐かせないと。

　ケーキを喉に詰まらせた…、とかじゃない。

　これは…。

　毒。