ポジション「悪役」となりました。 ～婚約破棄されても、ハピエンをつかんでみせます!!～

第16話 「悪役」で結構っ!!

　自分がどうやって部屋に戻ったのか覚えていない。

　気がつけば、心配そうに私を見るラウラたちの視線。

　「リリアーナは、どうなったの…⁉」

　ボンヤリと、二人に問いかける。

　「軽い捻挫(ねんざ)ですんだよ。数段、落ちただけだったからね」

　知りたかったことを教えてくれたのは、部屋に入って来たばかりのレオナルトだった。

　彼にしては珍しく、遠慮なく、私の部屋を訪れている。

　「そう…、よかった」

　本当は無傷ならもっとよかったのだけど、あの落ちかたで、それは難しいだろう。

　レオナルトは、ゆっくりとこちらに近づいてくる。その顔は、少し困惑したような、怒っているかのような、そんな表情だった。

　「エセル、教えて欲しい」

　声も硬い。

　「きみが、リリアーナを押したわけじゃないよね」

　え……⁉

　「きみが、階段からリリアーナを突き飛ばした。そんなウワサが出ているんだ」

　そんな…。

　大きく目を見開く。声が出てこない。

　「そんなことありませんっ!!　エセルさまは、そんなことをなさる方ではありませんっ!!」

　私より先に叫んだのは、ラウラだった。マルガも大きく頷いている。

　でも…。

　（レオナルトは、ウワサを信じている…⁉）

　だから、こうして問いかけに来ている。

　一番信じてほしいと思う人が、こうして…。

　「本当のことを話してくれないか⁉」

　「…よく覚えてないわ」

　違うと言ったところで、信じてくれるとは思いにくい。だからと言って、私がやったなんてウソもつきたくない。

　「覚えていない⁉」

　「ええ、気がついたら、彼女が階段を転げ落ちてたの」

　私の答えに、レオナルトが乱暴に前髪をかき上げた。

　「それでは、無実を証明できない。きみの名誉を守ることができないんだ」

　無実を訴えることができない。そのことに、レオナルトが苛立っていた。

　…無実!?　名誉!?　私は、もともと何もしていないわ。今までの数々のウワサだってなんだって。

　それを面白おかしくウワサにしているのは、周囲の人たち。悪意あるウワサに傷ついてるのは、私のほうよ。ディオンに捨てられ、それだけでも苦しくてどうしようもないのに、リリアーナに関わる出来事で、さらに傷つけられる。

　それを…。それなのに。

　「もう、いいわ…」

　「エセル!?」

　「レオナルトさまも、ウワサを信じていらっしゃるのでしょう⁉」

　私を信じてくれているのなら、こうやって問いただしに来たりしない。

　「なら、わたくしがやった。そういうことにしてくださって結構です。わたくしが、リリアーナを好きになれないのは事実ですし。嫌っているのも本当です」

　レオナルトは、何も言わない。

　「狭量(きょうりょう)な女と、レオナルトさまがお気に召さないのであれば、婚約破棄してくださって構いません。わたくし、両国の友好関係だけは維持できるように、兄王を説得いたしますから」

　言葉を重ねるうちに、感情は高ぶってくる。けど、頭はドンドンと冷静になっていく。

　「さようなら、レオナルトさま。これ以上、お話しすることは何もございません」

　泣きたくなるのをグッとこらえ、最後まで言い切った。

　……終わった。なにもかも。　

　レオナルトが部屋を出ていっても、私は動けなかった。

　この事件で、私の評判は地に落ちたことだろう。レオナルトとの婚約も破棄されるに違いない。

　結婚式の準備を進めてくれていたみんなには申し訳ないけど、こればかりはどうしようもない。

　（修道院生活っていうのも、悪くないかもね）

　ルティアナに戻れば、スキャンダラスな王女として修道院に送られるだろう。新たに求婚してくれる人も現れない。腫(は)れ物を扱うように、そっと放置されるだけの立場。

　日がな一日、祈り、本を読む。たまに、そうね。パウンドケーキでも焼いて過ごそうかしら。誰に気を使うでもなく、生命終わるその時まで、静かに暮らすの。

　心乱されることなく、傷つくことなく。静かに。

　（結局、転生しても、幸せになれない運命なのね）

　どうあがいたって、同じ道を歩んでしまう。恋しても報われず、誰からも愛されない。

　「ラウラ、マルガ。こんなことになって、ごめんなさいね」

　「姫さま…」

　「ルティアナに帰ったら、アナタたちはステキな伴侶を見つけて幸せになってね」

　「そんな。わたし、姫さまについていきますっ!!」

　「わたしもっ、姫さまをおひとりになんてさせません」

　二人が口々に言ってくれる。

　「…ありがとう」

　そう返事をするのが精一杯だった。

　うれしいと思ってはいけないのに、胸が熱くなってしまう。

　「ねえ、それ、片づけておいてくれないかしら」

　部屋の一角、純白のドレスを指さす。

　もう、見たくもない。私が私である限り、手に入れられない幸せの象徴。

　「あと、帰国の準備も始めておいてくれないかしら」

　婚約破棄となったら、すぐにでもここを出られるように。

　兄に捨てられ、弟に見限られ。

　もうこんな国、一秒たりとも居たくない。

　「姫さま…」

　震える手でペンを持つ。

　ルティアナの大使に、兄王に。それぞれに事情を説明した手紙を書く。

　どんな事情があれ、両国の友好だけは壊してはいけない。