３
ずばりと指摘されて、大介はぐうと唸った。なんとかごまかしたつもりだったが、手遅れだったようだ。
しかし、蛇は大介よりもよほど落ち着いた態度で、「別にいいよ」と肩を竦めた。
「子供なのは本当だしね」
そのあっさりした素振りになんだか敗北感を抱きつつも、大介は尋ねてみた。
「蛇さんは実際いくつなんですか」
「いくつに見える？」
「……厄介な聞き方をされた」
あはは、と蛇は楽しそうに笑うと、すぐに「内緒だよ」と答えた。
「内緒ですか」
「うん、内緒」
「……じゃあ、ええと。もし不機嫌になったら申し訳ないんですけど、蛇さんって女の子ですか。それとも男の子ですか。自称は俺だけど、見た目はどっちにも見えます」
「君はどっちだと思う？」
「……これも内緒ですか」
「うん」
「じゃあ、蛇さんの本名は」
「何だと思う？」
「鯨さん、俺蛇さんに遊ばれてる」
何ひとつ答えてくれない蛇を前、大介はついに鯨に訴えた。鯨は広い肩を竦めて、「蛇さんはいつもこうなんだよ」と苦笑する。
「何も教えてくれねえんだ」
「え。じゃあ、鯨さんも知らないの」
「ああ」
「蛇さんの名前も」
「名前もだ。うちで動物のあだ名が流行りだしてからは、ずっと蛇で通してる。流石に小鳥さんは知ってると思うけど、そっちに聞いても教えてもらえない。……蛇さんが口封じしてるからな。……ですよね？」
蛇は鈴を転がすような柔らかな笑い声をたてて頷いた。そして「ごめんね」と軽い謝罪を口にする。
「別に、君だけに意地悪してるんじゃないんだよ。ただ、本当に誰にも教えてないんだ」
「何でですか」
「そもそも、俺からしたらホイホイ情報を与える方が“なんでですか”って感じだよ。俺達、まだ会って十五分も経ってないのに。なんで教えないといけないの？」
「でも、鯨さん達にも教えてないんですよね」
「まあ、そうだけどねえ……。ううん、じゃあちょっと正直に言おうか。
……あんまり知られたくないんだよ。対亜人兵器の君達にじゃなくて、ここの研究員にね」
「研究員。あの、会うたびにバッタみたいにペコペコしてくる人のこと」
あんまりな言い方に、鯨が「こら」とたしなめる。何か悪いことを言ったのか、と大介はきょとんとした。蛇は愉快そうに、「そうそう」と頷いた。
「なんていうか、あの人達にとって俺は嫌な存在というか……プライドをバリバリに傷付けるらしくてね」
「プライド」
「そう。二、三十代――もっとすれば五十代くらいの年齢の研究員も、ここには大勢いる。その中で、トップに立ってるのが俺なんだ。
そりゃ、悔しくもなるでしょ？ 自分の年齢の半分以下の子供が、偉そうに一番上等な肩書を持ってるんだから。
まあ、俺の機嫌を損ねたら研究自体が滞るから、何かされたりとかはないし、皆媚びは売ってくれるけど。でも、陰口を叩かれたりもするんだよ。
ポジション的には仲間同士なんだけど、気持ちはまったく伴ってないってことだね」
「複雑な大人の関係というやつですか」
「ま、そんな感じかな。
で、そういう状況だから、俺の年齢が周りに知れると、ますます反感を買うかもしれないんだ」
「反感」
「子供の俺を前にして、“でも意外とそれなりに歳をとってるのかも”なんて考えて、無理矢理プライドを保ってる人間もいるんだよ。それが粉々になって、変なことされちゃ困るもん」
「つまり、信用出来ないから教えないってことですか」
「平たく言えばそうだね」
きっぱりと言い捨てた蛇は、「でも支障はないよ」なんてけろりと笑う。
