もふもふ義息子と全力スローライフ計画！―のはずが、なぜか政略結婚の旦那さまが仲間になりたそうにこっちを見ている！―

ご落胤

　たった今、この屋敷の女主人と認めたばかりだ。権限を持つシャロンには逆らえないという判断だろう。

「……それでしたら、こちらへ」

　歩き出すメイサのあとを静かについていく。

　屋敷の間取りというのは、どこも大体似通っているもの。

　屋敷の主人一家が住まう区画と、使用人部屋のある区画はしっかり分かれているし、客を招いた時に使用する広間や談話室はまとまって存在している。

　今シャロン達が向かっているのは、明らかに家族が生活する空間ではない。

　嫌な予感が当たってシャロンは眉をひそめた。

　……四年前の騒動は、男爵令嬢と高位貴族の子息達が罪を償うことで決着した。

　どういった罪かというと、虚偽申告罪と内乱罪だったと聞く。

　令息達は、危害を加えられたという男爵令嬢の証言を丸ごと信じ、それぞれ自分達の婚約者を糾弾した。

　しかも学園の生徒が集まる卒業パーティの場、国王の御前で。

　いわく、断罪を仕掛けたのだという。

　けれど令嬢達の方が一枚上手で、浮気に走った自身の婚約者に、既に見切りをつけていた。男爵令嬢の虚偽を証明する手段も手に入れていた。

　返り討ちにあった令息達は、さらに国王からも叱責を受けた。

　令嬢達はいずれも名家の出身。国を古くから支えてきた家や、国王とごく近しい家の娘ばかり。当然、背反されれば国が揺らぐ。

　国家の秩序を乱したとされ、内乱罪が適用されたのだ。

　だがこの断罪劇には、公にされていない大問題があった。シャロンも縁談を受け入れた後に聞かされた。

　男爵令嬢は、複数名と肉体関係を持っていた。そして何と――身籠っていたのだ。

　男爵令嬢は山奥の修道院で過ごすことが決定していたが、その前に安全な環境での出産を許された。

　そうして生まれたのは、男児。

　王族の証である――金狼族の特徴をもっていた。

　修道院に行く男爵令嬢は、子育てができるような状況ではない。

　第二王子も生涯幽閉が決まっており、既に外界と隔離されている。

　そこで生まれた子を引き取ることになったのが、クラウディオだった。

　彼だけは令息達の中で、唯一男爵令嬢との肉体関係がなかった。

　その事実を加味して王都からの追放処分で済んでいた上に、当事者でもある。鉱山で強制労働の罰を受けている他の令息達を含めても、彼以上の適任はいなかった。

　決定打となったのは、ウェインスター公爵家には過去に王族が降嫁しているから、金狼の子が生まれてもさほど不自然ではないという点だった。

　こういった公にできない事情などが複雑に絡み合い、どこの貴族家とも縁を結べなかったクラウディオだからこそ、シャロンとの結婚が実現したのだ。

　――その、秘密裏に育てている王族のご落胤を、この扱い……。

　屋敷の主人の意向に逆らうことは難しいだろうが、うまく対処できていない使用人達も含めて頭が痛い。

　北側に位置する、日当たりの悪い小さな部屋。

　扉をノックしても反応がない。

　僅かに悩んだのち、シャロンは思いきって部屋に踏み入った。

　ぎょっと顔を上げたのは、愛くるしい少年だった。

　明るい金髪に、まん丸になった空色の瞳。滑らかな肌と、子ども特有のふっくらとした頬。

　生命力にみなぎっているシャロンの弟妹達とは違って、佇まいから上品で高貴だ。

　そして何より……頭の上でぴこぴこと揺れ動く、金色の毛並みの耳。

　――かっっっ、かんわいい……!!　え、かわ！　お耳がふわふわですが!?　え、え、可愛すぎるんですが……!?

　衝撃で語彙が吹っ飛ぶ。

　何という愛らしい存在なのか。

　けれど、よく見ると顔色が青白い。全体的に華奢だし、毛並みもごわついている。

　秘匿されているから質素な格好でも仕方ないのかもしれないが、微妙にシャツもよれている。最低限のお世話しかしていないのが丸分かりだった。

「おまえは、だれだ？　はじめてみる、しゅぞくだが……」

　少年は、何とか虚勢を張っているという感じだった。

　もこもこの耳が落ち着きなく動いているから、内心が筒抜けだ。

　――話し方も、所作も学んでいないようね。まぁ、上流階級とはいえ三歳ならそんなもの……って、そういえば、三歳のわりに身長が高くない……？

　圧倒的愛らしさに気を取られ、違和感に気付くのが遅れた。

　少年は細身だが、人族でいうと五歳児くらいの平均身長はある。

　全身の毛を逆立てるような警戒心も、彼の賢さの現れだ。獣人族とは、人族より心身の成長が早いのだろうか。

　だとしたら、なおさらこの環境はよくない。

　少年の健やかな発達のためにも、おいしくて栄養のあるごはんと、ふかふかのベッドでたっぷりの休息が必要だ。

　無駄に元気な弟妹を知っているため、なおさら弱った幼子を放っておけなかった。

　すぐさま色々世話を焼きたい衝動をこらえて、まずはそっと距離を縮めてみる。

　それだけで、少年は肩を揺らした。眼差しにも怯えが混じる。

「はじめまして、ベルシュ様。私は人族の、シャロンと申します」

　彼の名はあらかじめ聞いていた。

　ベルシュ・ウェインスター。三歳。

　情報はそれだけで、性格や好きな食べもの、得意なものや苦手なものは一切知らされなかった。……誰も知ろうとしなかったのかもしれない。

　シャロンは、ベルシュを安心させるように微笑んだ。

「あなたのお父様と、結婚することになりました。……内緒なんですが、私はあなたのお父様より、あなたと仲よくなりたいと思っているんです」

　秘密を打ち明けるようにそっと囁くと、少年のあどけない瞳が丸くなる。

　シャロンは笑みを深め、ベルシュと視線を合わせるために膝をついた。

「ベルシュ様と仲よしになりたいんです。一緒にごはんを食べたり、庭で遊んだり。私をベルシュ様の、お友達にしてくれませんか？」

　問いかけると、彼はおずおずと口を開いた。

「……おともだち？　おれのちちうえと、けっこんするのに？」

「はい。母親であり、お友達です。ベルシュ様と一緒にいたいだけなので、肩書きは何でもいいんです」

　突然現れた母親に混乱するのは当然だ。

　だから、はじめの内は母親として認識されなくてもいい。

　それでもいいから、シャロンはベルシュの母親になりたい。

　こんなに広い屋敷で、こんなにも独りぼっちで。

　虚勢を張らなければ生きてこられなかった子どもを、心から守りたいと思った。温かなものをたくさん与えて、愛情を注ぎたいと。

　シャロンは手を差し出し、じっと反応を待った。

　ベルシュはしばらく黙り込んでいた。

　ただ瞳だけをきょろきょろと、忙しなく動かしている。

　シャロンの顔色を伺って、差し出された手を見下ろして、背後に控えるメイサを確認して。状況から、様々なことを判断しようとしているようだ。

　ベルシュが、恐るおそる手を伸ばす。

　どんなにゆっくりとした動作でも、途中で迷うように手が止まっても、シャロンの方からは決して急かさない。

　やがて……少年の小さな手が、シャロンの手に触れる。

　温かく、確かな重みがあり――少し震えた手。

　傷付けないよう、両手で慎重に包み込む。

「ベルシュ様……いいえ、ベルシュ。これから、よろしくね」

「……うん」

　無防備な相槌をしたベルシュが、シャロンにもたれかかる。

　抱き締めると、彼はようやく全身の強ばりを解いた。

　肩を揺らして泣き声をこらえる子どもの背中を、シャロンは長い時間撫で続けた。

　ベルシュが泣き疲れて眠ってしまったので、シャロンは案内された自室で荷物の整理をしていた。

　大半は侍女に任せるけれど、新商品の着想が書かれた手帳などは触らせたくない。

　貴重品をしまい終えると、化粧台の鏡に視線が吸い寄せられた。

　冴えない顔をした自分に向け、一つ息をつく。

　貴族との政略結婚に、シャロンだって思うところがないわけじゃない。

　結婚は一生を左右する決断だ。これから、何が待ち受けているのだろう。

　なぜ、クラウディオと結婚する必要があったのか。

　永遠に男爵令嬢を思って生きていくくようだし、今のところシャロンには彼の価値を見出せない。ベルシュへの育児放棄も合わさって、むしろ印象は最悪だ。

　分からないことばかり、不安ばかり。父を信じているけれど、怖い。

　シャロンは最後の最後まで息を絞りきると、気持ちを切り替えてから顔を上げる。

　ここからはもう弱音は吐かない。

　ベルシュと接する時に笑顔でいるために、負の感情は全部体の奥に押し込もう。

「――よし」

　頬を叩いて気合いを入れる。

　鏡の中のシャロンは、いつもの自信に満ちた笑顔を取り戻していた。

　そうして、すぐに自室をあとにする。

　早くベルシュの側に行かなくては。

　目覚めた時に姿が消えていれば、きっと不安がるだろうから。