もふもふ義息子と全力スローライフ計画！―のはずが、なぜか政略結婚の旦那さまが仲間になりたそうにこっちを見ている！―

穏やかな日常の裏側で

　ウェインスター領にも、秋が近付きつつあった。

　夏のきつい日差しが少しずつ和らぎ、頬を撫でる風もひんやりとしている。

　秋になったらじゃがいもを植えたいから、種芋を手に入れよう。そんなことをベルシュと喋りながら畑に向かう道中、たっぷり水の入った木製バケツを横から取り上げられる。

「重いだろう。俺が持とう」

　水の重量を全く感じさせない腕の持ち主は、クラウディオだ。

「クラウディオ様、執務の方は大丈夫なんですか？」

　彼が任されているのは、ここから一番近い街の維持管理のみ。広大なウェインスター領とは、比較にもならないほどの規模だ。

　とはいえ、領政など畑違いすぎて一から理解できないシャロンとしては、規模だけでは推し量れない難しさがあるのだろうとも思うのだ。

　それなのに最近のクラウディオときたら、畑に入り浸ってばかり。

　シャロンは若干不安になっていた。腑抜けていては、マリーシュカを好きだった頃と変わらないではないか。

　そんなこちらの胸中など気付きもせず、クラウディオははにかむように笑った。

「執務も大事だが、家族で過ごす時間はもっと大切だ」

「……」

　あの夜から、クラウディオは好意をあからさまに主張するようになった。

　そういうことを訊いているんじゃないと言い返したいのに、頭の上でぴこぴこ動いている耳が可愛くて、シャロンもあまり無下にはできない。

「手伝わせてほしい。毎日力仕事をして、君の白く細い腕が折れてしまわないか心配だからな」

「……甘い言葉を囁いてるつもりでしょうけど、超健康優良児な私には何一つ当てはまってませんからね」

　こちとら生まれてこの方ど根性庶民でやってきたのだ。貴族令嬢向けの美辞麗句など一切受け付けない。

　クラウディオが提げていたバケツを、今度はベルシュが取り上げる。

「おれがてつだってるから、シャロンはだいじょうぶだ！　じゅんばんこってきめてる！　ちちうえは、じゃましないで！」

　幼いながら、彼の顔には明らかな敵対心が浮かんでいた。

　ベルシュはクラウディオに対して、以前よりも素直な感情をぶつけるようになった気がする。これは断然いい兆候だった。

「じゃ、邪魔？　俺は、よかれと思って……」

「じゃま！」

「何だと!?」

　なぜかバケツを奪い合っている二人を、シャロンは後ろから眺める。

　こうしていると、本当の親子のようだ。

　以前の彼らの関係を考えれば、劇的な変化ではないか。

　少しずつでもいい。

　こうして歩み寄り、互いを知っていければ、きっと大丈夫。

　ベルシュとクラウディオは、もう大丈夫だ。

　力では敵わないと気付いたのか、ベルシュがむくれて地団駄を踏む。

「もうっ！　ちちうえはやめて！　かあさまとおれだけで、だいじょうぶだから！」

　不満が爆発した叫びに、シャロンは一瞬心臓が止まった。

　今、ベルシュは何て言った？

　彼自身も一拍遅れて気付いたようだ。慌てて口を押さえている。

「ベル……今……今……」

「あう、今のは、その……」

　ベルシュは恥ずかしそうに頬を染め、ちらちらとシャロンの反応を気にしている。

　……可愛すぎてもう駄目だった。

「ベルゥゥゥゥゥッッッ!!」

「うわぁ!?」

　シャロンはベルシュを、飛び付くような勢いで抱き締めた。

　動揺でピンと立った、ふわふわの耳としっぽが可愛い。

「ベル、初めて『母様』って呼んでくれたわね!!」

　じわじわと、心の底から喜びが湧き上がってくる。

　呼び方は無理に変えるものではない。

　母と呼ぶことに抵抗があるならずっと『シャロン』のままで構わないと納得していたはずなのに……『母様』と呼んでもらえたことが、母として認識されていることが何より嬉しい。

　涙が込み上げてきて、シャロンはぎゅっと目を閉じた。

「もうっ、可愛い！　可愛すぎる！　大好き！　ベル、ベルシュ、大好きよ！」

　もはや語彙も崩壊して、シャロンはただ思うままに愛情をぶつけた。

　赤く熟れた頬を隠すように俯いていたベルシュが、腕の中でもぞもぞと顔を上げる。

「……ほんとに？　かあさま、いやじゃない？」

「嫌じゃないどころか、とっても幸せよ！　ベルのことが大好きだもの！」

　答えつつも、ベルシュがシャロンにも気を遣っていたことを理解した。

　父親の再婚相手だから、シャロンとは血が繋がっていないのは明白だ。だからこそ、母と呼んでいいものか悩んでいたのだろう。

　三歳の子どもの、いじらしい気遣い。

　そこに気付けなかったことをまず反省すべきなのだが、ベルシュがとにかく可愛くて今は無理。うちの子天使。

　――クラウディオ様のことは『父上』って呼んでるのに、私は『母様』。ベルから甘えられてる感じがまた嬉しい……！

　シャロンは抱き締める腕をゆるめると、ベルシュの頭を撫でた。

　その際さらさらの金髪だけでなく、もこもこの獣耳の付け根に少し触れてしまったのは、不可抗力のご愛嬌というやつだ。一瞬だが、柔らかく夢のような手触り。

　シャロンはでろでろにゆるみそうな頬を引き締め、あくまで慈愛溢れる笑みを装った。

「私を母様と思ってくれて、すごく嬉しい。これからもたくさん一緒にいましょうね。ずっとずっと、ベルと笑っていたいわ」

「ずっと……？　ずっと、いっしょ……？」

「もちろん。だって私は、あなたの母様だもの。ずっとずーっと一緒よ」

　頷きながら、小さな手をぎゅっと握る。

　ベルシュは、大きな目を丸くした。空色の瞳が宝石のようにきらきらと輝いている。

　そして驚きはやがて、弾けるような笑顔に変わった。

「うんっ、かあさま！　おれ、ずっとかあさまと、いっしょ！」

「……ベルゥゥゥゥゥッッッ!!」

　胸に込み上げる可愛さの衝撃のまま、シャロンは再び愛息子を抱き締めた。

　今度はベルシュも楽しそうに笑い声を上げる。

「一緒というなら、俺もずっと一緒だが!?」

　ずっと存在感を失っていたクラウディオが、ここで急に割り込んできた。

　しかも強引にシャロン達を引き離そうとするから、慌てて腕の中のベルシュを庇わなければならない。

「ちょっと、やめてくださいよ」

「ベルシュの言う通り、俺が邪魔なのか!?　俺のどこがいけないか教えてくれ！　今すぐ君達に相応しい男になるから！」

「それ、どっちに妬いてるんですか」

　夫としても、父親としても相応しくなりたいということか。

　以前の彼とは比べようもない取り乱しっぷりに、シャロンは思わず笑ってしまった。こんなにむきになって家族の輪に入ろうとするなんて、おかしな人だ。

「……もう大丈夫だと思ったけど、まだまだですね」

　シャロンの呟きは、自分でも驚くほどの温もりが籠もっている。

　けれどクラウディオ達の口喧嘩に掻き消され、それは誰の耳にも届くことなく消えた。

　　　◇　◆　◇

　冷たい石造りの、暗くて狭い部屋。

　ここはまるで牢獄みたいだ。

　朝早くに起床して、掃除をして、信じてもいない神に祈りを捧げて、味気ないごはんを食べて。

　敬虔な暮らしなんて何の刺激もない。

　退屈で窮屈で、もううんざりだった。

　周りに女性か年寄りしかいないのも不満の一つだ。

　やはり、男がいないと。

　彼らはちやほやしてくれるし、競うように貢いでくれる。特別扱いしてくれる。彼らがいるだけで心も体も気持ちよくなれるのに、なぜこんな目に遭わなければならないのか。

「大体、乙女ゲームの世界なのに、腹ボテバッドエンドとかない。絶対ないから」

　腹痛と偽り奉仕活動を抜け出してみたけれど、辺鄙な土地には時間を潰す娯楽もない。

　憂鬱な気分でベッドに寝転がっていると、小窓の方から物音がした。

　明かり採りのための窓は縦に細長い。そこが、黒く塗り潰されて見えた。

　まだ昼間なので、外の方が暗いなんてあり得ない。

　よく目を凝らしてみると、黒い影がもぞもぞと動いていた。

「――マリーシュカ、迎えに来た」

　淡々とした声を聞き、マリーシュカは心の中で喜びの声を轟かせた。

　やった！　まだ終わってない！

　マリーシュカは修道院を飛び出した。

　黒い外套をまとった男性の足元には、監視役の騎士が転がっている。

　それらを積年の恨みを込めて踏みつけながら、マリーシュカは彼に抱き着いた。

「デルオン！　会いたかったわ！」

「ずいぶん、待たせた」

「いいの……私のこと、忘れてなかっただけで嬉しい」

　彼が好む健気な女性を演じる。

　せっかく、数年ぶりに再会したのだ。ここで幻滅されては困る。

「デルオン……私をここから、連れ出してくれる？」

　潤んだ瞳で上目遣いという、あざとすぎる仕草。

　それでもあっさり頷いてくれるのだから楽勝だった。

　マリーシュカは自由を手にした気分で笑う。

　何もできなくても、何も持っていなくても、これまでは男達が全てを差し出してくれた。喜んでマリーシュカに尽くしてくれた。

　あの輝かしい日々が再びはじまると思うと、たまらなく嬉しかった。

　まずは、可愛いドレス。修道服もいいけれど、こういう禁欲的なコスプレは誰かと有意義に楽しまないと。欲にまみれた男の視線がなければ興奮も半減だ。

　それに甘いものも食べたい。流行の最先端の、庶民が列を作って買うようなもの。

　宝石も欲しいし、旅行もしたい。

　とにかくハッピーエンドに相応しい、とびきりの贅沢がしたい。

　マリーシュカは、より一層抱き締める腕に力を籠める。あなただけが頼りなのだと言わんばかりに。

「でも私達、これからどうすれば……みんな、幽閉されたり強制労働させられたり……バラバラになっちゃったわ……」

「一人、いる」

　意外な答えが返ってきて、マリーシュカは顔を上げた。

「全員の動向を、把握している。クラウディオ・ウェインスターは、次期当主の座を追われた。だが、領地から出ることを、許されていないだけ。監視もない。比較的自由が利く」

「そうなのね！　クラウディオが……！」

　マリーシュカは笑顔の下で計算を働かせる。

　公爵家の次期当主でないなら財力には不安があるけれど、一先ずの潜伏先としてはちょうどいい。

　どうせ、ここを抜け出せば追っ手がつく。それらの目を掻い潜って、攻略対象達を救い出さなければならない。

　それが不可能だったとしても、また別の男に近付けばいいだけだ。

　マリーシュカに相応しい、極上の男に。

　絶対にここから逆転してみせる。

　マリーシュカの胸元には、禍々しいほど紅い宝石のネックレスが輝いていた。