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床が天井になっただけだ

最初に落ちたのは、工具箱だった。

金属製の箱は、床から天井へ向かって跳ね上がった。蓋が開き、レンチやドライバーが銀色の群れになって宙を走る。続いて固定の甘かった椅子が浮き、壁際の収納ケースが軋みながら留め具を引きちぎった。

最後に、飲みかけの水がカップから飛び出した。

透明な塊になった水は、一瞬だけ船内中央に浮かび、そのまま天井へ叩きつけられた。

ロイは反射的に梁を掴んだ。

「床、そっちになった？」

『重力方向が反転しました』

ナナの声は平静だったが、警告表示は一気に増えている。

ジャックは、天井に張りついた工具箱を見上げた。

「じゃあ天井が床だな」

『構造上の床面は変化していません』

「でも落ちた先、あっちだろ」

『重力方向と構造区分は別概念です』

「面倒だな」

ジャックは安全帯を外し、天井側の梁へ足を掛けた。

ナナが即座に止める。

『移動を推奨しません』

「なんで」

『重力場の安定性が確認できていません』

「今はこっちが下なんだろ？」

『現在の荷重方向は船体基準軸上方です』

「じゃあ上が下か」

『違います』

「どっちだよ」

ロイは二人のやり取りを無視し、安全索を取り出した。まず自分の腰へ固定し、もう一本をジャックへ投げる。

「喋ってないで付けろ。次また変わったら飛ぶぞ」

ジャックは素直に受け取った。

「了解」

その返事だけは妙に早かった。

ロイは天井へ移った工具箱を回収し、開いたままの収納を一つずつ閉めていく。燃料系の点検パネルも開き、固定具の向きを確認する。

『船体姿勢に変化なし。外部質量源に有意な変動なし。局所重力ベクトルのみ百七十六度変化』

「船を回せば戻る？」

ロイが聞いた。

『検証します』

姿勢制御ノズルが短く噴いた。

アルゴス号がゆっくり回転する。

だが、工具も二人の身体も、天井側へ押しつけられたままだった。

ジャックが首を傾げる。

「船が回ってるのに、下は動かないな」

『外部基準に固定された重力場とも一致しません』

「じゃあ、どこ基準？」

ナナは答えなかった。

代わりに、船内の重力ベクトル表示がわずかに揺れる。

ジャックが前方の壁を指さした。

「次、あっちが下になりそう」

ロイが笑った。

「勘か？」

「なんとなく」

『根拠を提示してください』

「ない」

『即答しないでください』

その直後だった。

重力が横へずれた。

完全ではない。だが天井へ押しつけていた力が斜めに傾き、二人の身体が前方壁へ引かれる。

ロイが安全索を短く巻き取った。

「本当にそっち行ってるぞ」

『局所重力ベクトル、前方へ二十三度偏向』

ジャックは少し考えた。

「じゃあ、あっちが下ってことでいいか」

『よくありません』

「でも近づいたぞ」

『偶然です』

「便利な偶然だな」

ナナの返答が、一拍遅れた。

現在の調査船で、レスターは残響を見ていた。

正確には、見ようとしていた。

過去の像はまだ不安定で、ジャックの輪郭は肩から先がノイズへ溶け、ロイの顔も表情までは拾えない。それでも、工具が天井へ飛び上がった瞬間だけは妙に鮮明だった。

エマが天井を見上げる。

「嫌な予感しかしませんね」

「予感を判断材料にするな」

レスターが言い終えるより先に、ペンが飛んだ。

机上から真上へ。

続いて端末ケースが浮き、壁の点検用カバーが音を立てて持ち上がる。

レスターの身体も椅子から引き剥がされた。

彼は咄嗟に座席横の固定バーへ腕を絡める。エマは手すりへぶら下がるような格好になった。

『警告。船内重力ベクトル反転』

ナインの声が響く。

レスターは宙吊りのまま言った。

「反転ではない。局所場の再配向だ」

エマが天井側から返す。

「落ちる先が変わったなら、反転でよくないですか」

「名称は現象理解に直結する」

「今、名称より着地先の方が大事です」

正論だった。

レスターはそれが気に入らなかった。

「ナイン。船体姿勢、外部質量、空間位相、推進系」

『船体姿勢変化なし。外部質量分布に有意差なし。空間位相は局所的に変動。推進系異常なし』

「船体の向きとは無関係か」

『現時点では、その可能性が高いと判断します』

エマが安全索を伸ばしながら天井へ移る。

「過去の二人、どうしたんでしたっけ」

「確認する」

レスターは残響へ視線を戻した。

過去のアルゴス号では、重力方向がまた変わっていた。

今度は右舷側。

ジャックは壁から壁へ移り、ロイはそのたび安全索の支点を付け替えている。

『局所重力場の変動周期を解析します』

ナナが言う。

ジャックは右舷壁に足をつけた。

「直す必要ある？」

『重力場の異常です』

「歩けるだろ」

ロイも隣へ移動する。

「固定し直すのが面倒なくらいだな」

『重大な航行異常を“面倒”で処理しないでください』

「でも動けてるし」

『原因不明です』

「分からないなら、そのままでよくない？」

『よくありません』

ジャックは少しだけ考えた。

「ナナって、分からないもの全部直したがるよな」

『正常な判断です』

「俺は分からないままでも歩けるぞ」

『それは判断基準になりません』

ロイがハッチを開ける。

その先の通路でも、床と呼ばれていた面は壁になり、壁だった面が足場になっていた。

二人は安全索を付け替えながら進んでいく。

重力は戻らない。

原因も分からない。

解決もしない。

ただ、二人は通り抜けた。

残響が途切れた。

レスターはしばらく無言だった。

エマが期待するように待つ。

「……参考にならん」

「博士がとうとう口に出した」

「原因も対策も記録されていない。やっていることは安全索の付け替えだけだ」

「でも生き残ってます」

「そこが一番腹立たしい」

レスターは端末を開いた。

画面上では、船内各所の重力ベクトルがばらばらに揺れている。

過去より状態が悪い。

数秒ごとに荷重方向が変わり、固定された棚や配管にも横方向の力がかかっていた。このままでは、人間が移動できるかどうか以前に、船内設備がもたない。

レスターはブラックボックスの表示を閉じた。

「ログは終わりだ」

エマがちらりと見る。

「自力で？」

「最初からそのつもりだ」

「今さっき最後まで見てましたけど」

「確認と依存は別だ」

言いながら、レスター自身にも少し苦しい理屈だとは分かっていた。

なぜ私は、過去の無計画な二人組に攻略法を期待していたのか。

その事実の方が、重力異常より認めたくなかった。

「ナイン。全区画の重力ベクトルを同時表示」

『表示します』

船内図の上に無数の矢印が現れた。

揃っていない。

一見すると完全な乱雑。

レスターは拡大し、時間軸を重ねた。

「船体基準でもない。外部基準でもない」

エマが自分のヘルメット表示を見ながら眉を寄せた。

「博士」

「何だ」

「これ、表示が切り替わる時に少しだけ引っ張られてません？」

レスターは顔を上げた。

「何が」

「重力です。姿勢マーカーが上を示し直した直後、その方向へ数度寄ってる」

「ナイン。照合」

『解析中』

短い沈黙。

『船内表示系の基準方向変更と、局所重力ベクトルの偏向に弱い相関を確認』

レスターは画面を睨んだ。

「表示系と同期している？」

エマが言う。

「偶然にしては、揃いすぎてません？」

「相関と因果を混同するな。試すぞ」

レスターはそれ以上、結論を口にしなかった。

代わりに命じた。

「ナイン。船内の姿勢表示を全部消せ」

『視覚基準を失います』

「だから消す」

表示が落ちる。

床も天井も、画面上の矢印もなくなった。

数秒後。

重力ベクトルの揺れがわずかに小さくなった。

エマが息を呑む。

レスターは続ける。

「照明を一面だけに集中。最も構造強度の高い隔壁を基準面Aとする。全端末のUI、警告方向、姿勢マーカーをそこへ統一」

『了解』

船内の光が変わった。

今までばらばらだった上下表示が消え、一つの面だけが明るく照らされる。

新しい姿勢マーカーが、その面を下として示した。

エマが安全索を調整し、身体をそちらへ向ける。

レスターも同じ向きへ姿勢を揃えた。

重力がまた動く。

だが今度は、乱暴ではなかった。

ばらばらだった矢印が、少しずつ同じ方向へ寄っていく。

『局所重力場の分散低下を確認』

「継続」

『基準座標統一後、偏差さらに低下』

やがて、二人の身体がゆっくり基準面Aへ押しつけられた。

落下ではない。

重力が、そこを下だと認めるように収束した。

エマが足をつく。

「床ですね」

「基準面Aだ」

「踏めますよ」

「基準面だ」

「歩けますよ」

「エマ」

「はい」

「それ以上言うな」

レスターも立ち上がった。

ナインが報告する。

『観測者間の基準座標統一後、局所重力場の分散低下を確認。再現性あり』

レスターは端末へ記録を残す。

「過去ログではなく、こちらの実験結果だ」

エマが横から覗いた。

「そこ強調する必要あります？」

「ある」

「そうですか」

「ある」

自分でも二度言う必要はなかったと思った。

だが、そこだけは譲りたくなかった。

再びブラックボックスが淡く光った。

過去の残響が短く戻る。

ロイは壁面を歩きながら、ジャックに聞いていた。

「で、床はどこだ？」

ジャックは自分の足元を見る。

「今踏んでるとこ」

『構造図上は壁面です』

「歩けるなら床だろ」

『その定義では船内のほぼすべてが床になります』

ジャックは頷いた。

「便利だな」

『褒めていません』

残響が消える。

レスターは何も言わなかった。

エマも、さすがに笑わなかった。

その直後だった。

ナインの声に、わずかな処理遅延が混じった。

『警告。船内音声データに意味解析不能領域を検出』

「音声障害か？」

『いいえ。音は正常に記録されています』

エマが振り返る。

「じゃあ何が壊れたんです？」

『意味です』

レスターは眉を寄せた。

『音声信号は存在します。しかし、一部区間で言語としての意味だけが認識できません』

ブラックボックスがもう一度光った。

残響の中で、ロイが何かを叫んでいる。

口は動いている。

声も聞こえる。

それなのに、何を言っているのかだけが分からなかった。