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言葉が通じないなら問題ない

ロイの声は、はっきり聞こえていた。

音量も、声の高さも、息の切れ方も分かる。口の動きも見える。彼が何かを必死に叫んでいることだけは、レスターにも理解できた。

だが、言葉にならない。

耳へ入った瞬間までは人間の声だったものが、頭の中で意味へ変わる直前にほどけていく。知らない外国語を聞いているのとも違う。単語として切り分けることすらできず、ただ切迫した音の並びだけが残った。

残響の中でロイが大きく腕を振った。

向こうへ行くな。

たぶん、そう言っている。

レスターは反射的にそう補いかけ、すぐに思考を止めた。

「ナイン。音声データ」

『波形正常。発声器官に推定異常なし。既知言語データベースとの照合率、測定不能』

「測定不能？」

『音韻単位の切り出しそのものが安定しません』

エマは残響のロイを見つめていた。

「でも、危ないって言ってる感じはします」

「感じで補完するな」

「分かってます。でも、顔はそう言ってません？」

「顔は言語ではない」

「だから見てるんです」

返す言葉が一瞬遅れた。

残響の中では、ロイの叫びにジャックが振り返っている。ジャックも何か返した。やはり音は聞こえるのに、意味だけが抜け落ちていた。

そして場面が切り替わった。

過去のアルゴス号。その前方通路に、三体の小さな影が立っていた。

人間の腰ほどの高さ。細い四肢。頭部らしい膨らみの側面に、青白く光る膜が幾重にも重なっている。口に見える器官はない。代わりに、胸部から硬いものを擦るような音が鳴った。

カチ、カチ、ギィ。

ナナの声が重なる。

『未知知性体の可能性。言語体系を特定できません。接触を避けることを推奨します』

ジャックは三体を見た。

「怒ってる？」

ロイは相手の手元を見た。

「怒ってる奴が、壊れた部品持って待ってるか？」

一体が両腕で何かを差し出している。円盤状の機械だった。中央が割れ、内部の軸が曲がっていた。

ジャックは指をさす。

「それ、直してほしい？」

異界の個体が、カチ、と鳴いた。

『肯定応答とは断定できません』

「じゃあ違ったら返せばいいだろ」

『その判断手順は推奨できません』

ロイはすでに膝をついていた。

円盤を受け取る。表裏を返し、軸を指で回し、腰の工具袋から細いレンチを抜いた。

相手の三体が一斉に身を乗り出す。

「見物料取るぞ」

返事は、ギィ、ギィ、カチ。

「値切られた気がする」

『会話は成立していません』

「ナナ、静かにして。今いいところだから」

『私は翻訳処理を継続しています』

「してない方が早いかも」

『その可能性を否定します』

ロイが曲がった軸を抜き、工具の柄で軽く叩いて戻す。接点を磨き、割れた固定輪の代わりに予備金具を削って噛ませた。

数分後、円盤の縁に青い光が走った。

三体の膜が一斉に明滅した。

ジャックが笑う。

「喜んでるな」

『感情表現であるという根拠は――』

一体が円盤を抱え、もう一体が通路の奥を指した。二本の通路のうち、左側を何度も示す。右側を指すと、三体とも激しく体を振った。

ロイが立ち上がる。

「左行けってことじゃね？」

ジャックも頷いた。

「右がヤバいんだろ」

『推測です』

「じゃあ左行ってみよう」

『意思疎通成立を確認できません』

ジャックは歩き出しながら振り返った。

「通じたじゃん」

『言語的意思疎通は成立していません』

「言葉が通じないなら問題ない」

『問題です』

「言葉以外が通じてる」

ナナは返答しなかった。

三体の異界生物は左の通路を指し続けていた。

残響がそこで薄れた。

レスターは何も言わず、記録端末へ視線を落とした。

その瞬間、自分の口から出た声が意味を失った。

「エマ、右舷の――」

そこから先が、自分でも分からなかった。

発声した感覚はある。舌も喉も正常に動いている。だが耳へ返った声は、知らない音の連なりにしか聞こえない。

エマが振り向いた。

何か言った。

聞こえる。

分からない。

『――――』

ナインの声まで崩れた。

レスターは端末を見た。警告文が表示されている。文字そのものは読める。だが一文として頭へ入ってこない。個々の記号が、意味を結ぶ前にばらばらになる。

通信障害ではない。

文字化けでもない。

それだけは分かった。

エマが指を二本立て、次に右舷側を示した。工具ケースを持ち上げる。

レスターは首を横に振った。

エマが眉を上げる。

レスターは端末上の船内図を開き、右舷区画を指した。そこに赤い警告表示が集中している。次に左舷を指す。

エマは一度船内図を見て、それから首を振った。

工具ケースを開き、中から導通計を取り出す。右舷壁の点検パネルを叩いた。

そこでレスターは理解した。

移動するのではない。境界を測るつもりだ。

彼は手を離し、代わりにセンサー系統の生データ表示を呼び出した。意味のある文字列は読めない。だが数値と波形は残っている。

エマがちらりとこちらを見る。

レスターは三本の波形のうち、一番上を指した。

エマが頷いた。

点検パネルを開ける。

二人の間に言葉はなかった。

エマが一系統ずつ回線を切り離し、レスターがそのたび波形の変化を見る。変化がなければ手を横に振る。変化が出れば拳を止める。

三回目で、右舷奥の区画だけ波形が大きく乱れた。

レスターはその区画を指す。

エマも頷く。

次に彼女は、普段ならレスターが「勝手に触るな」と止める補助中継器へ手を伸ばした。

レスターは止めなかった。

エマが一瞬だけこちらを見る。

やれ。

口には出せない。

だが彼女は、そう受け取ったらしい。

補助中継器を迂回させる。船内表示の一部が落ちた。意味を失っていた警告文そのものは変わらない。しかし、影響区画の境界だけは数値上はっきりした。

エマが左舷側を指す。

レスターは頷いた。

二人は安全索を確認し、影響の薄い区画へ移った。

途中、エマが足を止めた。

壁際の配線カバーが半分外れている。

彼女は工具を取り出した。

レスターは腕時計を指し、先を示す。

今は直すな。

エマが不満そうな顔をした。

先へ行け。

さらに指す。

エマは渋々工具を戻した。

言葉がなくても、そこまで伝わるらしい。

レスターは妙な気分になった。

研究では、曖昧さを嫌ってきた。条件を定義し、用語を揃え、誰が読んでも同じ意味になるよう書く。それが正しい。

今も、その考えを変えるつもりはない。

それでも、説明していないのに目の前の助手が正しく動くという事実は、どうにも居心地が悪かった。

いや、違う。

正しく動いたのではない。

何度も同じ現場で、同じ失敗をし、同じ手順を繰り返してきた。その蓄積を彼女が覚えていただけだ。

そういうことにしておく。

左舷区画へ入って数秒後、ナインの声が戻った。

『音声・文字情報の意味解析機能、復旧しました』

エマが大きく息を吐く。

「うわ。喋れる」

レスターも短く息を吐いた。

「原因は」

『不明です』

以前なら、その返答だけで問いを三つ増やしていた。

レスターは乱れた波形を保存する。

「それでいい。今は記録だけ残せ」

エマが横から顔を覗き込んだ。

「博士」

「何だ」

「さっき、私が何しようとしてるか分かってましたよね」

「作業手順から推定しただけだ」

「私のこと結構信用してます？」

「手順を信用している」

「人じゃなくて？」

「手順だ」

エマは少し笑った。

「はいはい」

レスターは端末へ視線を戻した。

なぜか、重力が反転した時より答えづらかった。

残響が再び立ち上がる。

過去のアルゴス号では、ナナが先ほどの接触記録を整理していた。

『言語的意思疎通は成立していない。しかし物品交換、および経路情報の取得には成功』

短い停止。

『矛盾を検出。再分類します』

ジャックが椅子の背にもたれている。

「直して、道教えてもらった。それでいいだろ」

『偶発的な一致では説明困難です』

「じゃあ通じたんだろ」

『言語的には成立していません』

「まだ言ってる」

表示が一度消えた。

そして、もう一度現れた。

『高度な非言語的交渉手順であった可能性――』

ジャックが顔を上げた。

「普通に指さしただけだぞ」

沈黙。

『……再解析します』

レスターの隣で、エマが小さく笑った。

「ナナ、ちょっと考えすぎじゃないですか？」

レスターは返事をしなかった。

残響の中では、ナナの解析表示だけが消えずに増え続けていた。