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怪獣にはタレをかけろ

窓いっぱいに、目があった。

正確には、目らしきものだった。

黒い宇宙を背景にしてなお黒い、巨大な楕円。その中心だけが淡く光り、ゆっくりと収縮している。船体の何倍もある生物の一部だと理解するまで、レスターには数秒かかった。

「ナイン。能動観測は」

『最低出力を維持しています』

「なのに見えている」

『対象が一度こちらを認識した後は、観測強度を下げても追跡状態が継続する可能性があります』

エマが乾いた声を出した。

「最悪ですね、それ」

巨大な目が、ほんの少し動いた。

こちらを見た。

そう思っただけで、レスターの背中に冷たいものが走る。

「調査船までの経路を出せ」

『推奨できません。大型生命体がアルゴス号周辺の空間安定域を遮っています。現位置から強引に離脱した場合、座標誤差が急増します』

「追い払うしかないってことですか」

「刺激せずに退かせる」

レスターは即座に方針を変えた。

「音響パルス。低出力から」

アルゴス号の外殻から、短い振動波が放たれる。

反応はない。

「熱源デコイ」

船体脇に高熱源を展開する。

巨大な目は動かない。

「電磁攪乱」

『効果なし』

エマが窓の外を見たまま言った。

「これ、追い払うより機嫌取った方が早くないですか」

「未知生物に機嫌という概念を持ち込むな」

「でも怒ってそうですよ」

「君の主観だ」

直後、船体が大きく軋んだ。

怪物の身体がアルゴス号へ押しつけられたらしい。床がかすかに傾き、壁面の工具が音を立てる。

『空間安定域、十二パーセント縮小』

レスターの表情が変わった。

「まずいな」

そのときだった。

足元のブラックボックスが、また勝手に光った。

ナインが即座に報告する。

『自発的出力を検出。残響再生が開始されます』

空間に過去のアルゴス号が重なった。

像はまだレスターには荒い。ジャックとロイの輪郭は崩れたり戻ったりする。それでも声は聞こえた。

『大型生命反応、再接近。退避を推奨します』

ナナの声だ。

過去の窓の向こうにも、巨大な影がいた。

ジャックが腕を組んで見上げる。

「食えるかな」

「焼けばだいたい食える」

ロイが答えた。

『食用適性を一切確認していません』

「じゃあ匂いで聞くか」

『何をですか』

ロイの足元で、何かが転がった。

前の記録で拾っていた調味料容器だった。

彼はそれを拾い上げ、蓋を開けて匂いを嗅ぐ。

「タレ、まだいける」

『現在の危機と無関係です』

ロイは怪物を見た。

「肉なら、これ嫌いじゃないだろ」

『その推論に生物学的根拠はありません』

ジャックが頷く。

「俺は好きだぞ」

『あなたの嗜好は対象生物の根拠になりません』

現在の船内で、レスターが額を押さえた。

「まさか」

エマはもう笑っていなかった。

「博士。最後まで見ましょう」

「言われなくても見る」

過去のロイは機関区画へ走っていた。

タレの容器を片手に、排熱系のバイパスを開く。

ナナが警告する。

『食品を推進系へ投入しないでください』

「燃焼室には入れない」

ロイは即答した。

「排熱側だけ借りる」

『目的を説明してください』

「温めて撒く」

『説明になっていません』

だが手は速かった。

ロイは姿勢制御用の補助ノズルから細い配管を外し、排熱バイパスへ繋ぎ替える。タレを直接流すのではなく、噴霧器を間に噛ませ、熱で霧化させる構造へ変えていく。

レスターの目つきが変わった。

「雑に見えるが、燃焼系には触れていない」

「壊さない線は守ってますね」

エマが言う。

「しかも噴霧粒径まで調整してる」

レスターは返事をしなかった。

過去のロイが作業を終える。

「できた」

ジャックが窓の怪物を見た。

「腹減ってる顔だな」

『顔の構造すら確定していません』

「じゃあ余計に腹減ってる」

『論理が悪化しました』

「撒くぞ」

『待ってください』

ロイがスイッチを押した。

アルゴス号の後部から、淡い霧が噴き出した。

排熱に乗ったタレの粒子が、熱を帯びながら怪物の表面へ広がっていく。

何も起きない。

ジャックが首を傾げた。

「薄かったか？」

『効果は確認できません』

ナナがそう言いかけた、その直後。

怪物の動きが止まった。

巨大な影が、ゆっくりと縮む。

いや、身体を丸めている。

船の外で、途方もなく大きな生物が身を折り畳み、アルゴス号の脇へ漂った。

やがて、動かなくなった。

ロイが言った。

「寝たな」

ジャックが満足そうに頷く。

「やっぱ肉だったか」

『その結論は支持できません』

「でも寝たぞ」

『対象鎮静を確認しています。しかし原因は未特定です』

「タレだろ」

『その結論は保留します』

現在の船内に沈黙が落ちた。

エマが最初に口を開いた。

「……タレ、ですね」

「違う」

「まだ何も提案してませんけど」

「顔が言っている」

「またそれ言います？」

レスターは過去ログの表示を凝視した。

「ナイン。対象反応パターンを現在の生命体と比較」

『照合中。運動周期、接近時の空間歪曲、表面反応に高い一致を確認。同一種、あるいは極めて近縁である可能性が高いと判断します』

エマはすぐに床へしゃがみ込み、古い調味料容器を拾った。

「これ使えませんか」

第1話で見つけた、乾燥した容器だ。

レスターは中を確認して首を振る。

「残留物は劣化している」

「じゃあ、近いの作ります」

エマの目が技術者のものへ変わった。

「食料庫のソース類を混ぜて、成分と匂いを寄せます」

「味は要らない」

「怪獣に味見させる気はないですよ」

レスターは一瞬黙った。

巨大な目が、また窓の外へ寄ってくる。

『空間安定域、さらに縮小』

時間はなかった。

「ナイン。過去ログから散布条件を抽出しろ。排熱温度、粒径、流量、散布角」

エマが笑った。

「やるんですね」

「“タレをかける”のではない」

レスターは真顔だった。

「未知生物に対する揮発性混合物の熱拡散試験だ」

「名前を長くしてもタレですよ」

「作業しろ」

エマは調査船側へ必要な資材を要求した。

数分後、接続チューブを通って届いたケースを開ける。

甘口ソース、発酵調味液、香辛料抽出液。

レスターが中身を見て眉を寄せた。

「どう見ても調理だな」

「科学です」

「その言葉を今使うな」

エマは笑いながらも手を止めなかった。

過去のロイが作った噴霧機構を参考にしつつ、現在の機材に合わせて安全弁を追加する。排熱系へ直接繋がず、熱交換器を一段挟む。混合液の温度が上がりすぎれば自動遮断する構造だ。

「準備できました」

ナインが条件を読み上げる。

『過去ログ条件との一致率、七一パーセント。成功見込みは低値です』

「どの程度だ」

『一割前後です』

エマがレスターを見る。

「やります？」

レスターは窓の外の目を見返した。

「実行」

混合液が霧化される。

熱を帯びた香りの雲が、船外へ広がった。

巨大な目が止まった。

エマが息を呑む。

「効いた？」

『対象運動、低下』

だが、眠らない。

怪物は動きを止めただけで、まだこちらを見ている。

レスターは即座に言った。

「差分を出せ」

『主要差異を確認。過去の散布時は、現在より排熱温度が低値でした』

エマが首を傾げる。

「低い方がいい？」

「揮発成分の壊れ方が違う」

レスターはすぐに理解した。

「温度を落とせ。焦がしている」

「了解」

エマが熱交換器を絞る。

二度目の霧が広がった。

今度は香りが船内までうっすら漂ってきた。

「焼肉屋みたいですね」

「感想は後だ」

巨大な目が、ゆっくりと細くなる。

そして閉じた。

怪物の身体がアルゴス号から離れ、空間の中で丸まっていく。

ナインが報告した。

『対象鎮静を確認』

エマが小さく拳を握った。

レスターは動かなかった。

端末へ記録しようとして、指が止まる。

過去ログ。

同種と推定される対象。

近似した混合物。

近似した散布条件。

同じ結果。

「……再現した」

その一言だけだった。

エマは何も茶化さなかった。

ナインが続ける。

『過去記録との再現性を認めます』

レスターが訊く。

「原因は」

『特定不能です』

過去のナナの声が残響の向こうで重なった。

『対象鎮静を確認。原因……解析継続』

ジャックが笑う。

「タレだろ」

『その結論は保留します』

現在で、エマが口元を押さえた。

「似てますね」

「誰と誰が」

「言わないでおきます」

怪物が眠ったことで、アルゴス号の周囲に空間の安定域が戻り始める。

ナインが進路を表示した。

『調査船への帰還経路、確保可能です』

エマが息を吐いた。

「これで先へ行けますね」

レスターはすぐには答えなかった。

足元のブラックボックスを見る。

これまでなら、一度戻ってデータを整理するところだ。

だが今は違った。

「次の記録を確認する」

エマが横目で見る。

「帰らないんですね」

「安全域が確保された。確認できる情報を残す理由はない」

「はいはい」

レスターが端末へ手を伸ばす前に、ブラックボックスが淡く光った。

残響のアルゴス号が再び浮かぶ。

過去の船内で、工具箱が突然跳ね上がった。

いや。

上がったのではない。

天井へ落ちた。

ロイが見上げる。

「床、そっちになった？」

『重力方向が反転しました』

ジャックは天井に張りついた工具箱を見て、あっさり言った。

「じゃあ天井が床だな」