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観測したから、向こうもこちらを見る

船の外を、何かが這っていた。

姿は見えない。

だが、音だけは確かにあった。

低く、重い摩擦音が、アルゴス号の左舷から船尾へ向かってゆっくり移動していく。外板がわずかに軋み、足元から細かな振動が伝わってきた。

レスターは窓の外を見たまま言った。

「ナイン。接触位置を出せ」

『左舷中央部から後方へ移動中。推定接触面積、三十二平方メートル以上』

「外部映像は」

『光学、赤外ともに対象を確認できません』

「レーダー」

『反応あり。ただし位置が固定できません』

エマが振り返った。

「固定できない？」

『光学推定位置、左舷後方。赤外推定位置、船首側。レーダー反応は船体下方です。三系統の観測結果が一致しません』

「でも触ってますよね」

『船体圧力センサーは接触を記録しています』

エマの顔から、さっきまでの笑みが消えていた。

レスターは外部センサーの一覧を開く。数字は揃っている。故障ではない。少なくとも、すべてが同時に同じ故障を起こしているとは考えにくい。

「存在しないんじゃない」

エマが言った。

「見えてないだけ？」

「違う」

レスターは即座に否定した。

「我々の観測系が、対象を一つの位置へ固定できていない」

「それ、見えてないより気持ち悪くないですか」

「感想は後だ」

外板を擦る音が止まった。

静寂が戻る。

ナインが報告した。

『大型生命反応、船体から推定四百二十メートル』

「さっきまでくっついてたのに？」

『距離推定値そのものが不安定です』

レスターは数秒考えた。

「観測系を同期させる」

エマが眉を上げた。

「全部ですか？」

「全部だ。光学、赤外、重力偏差、レーダー、空間位相。別々に見ているから像が割れている可能性がある」

「逆だったら？」

「逆とは」

「見ようとするほど、あれがはっきりする」

レスターは彼女を見た。

「安全確保には正体の把握が必要だ」

「はい。博士ならそう言うと思いました」

「ナイン、開始」

『了解。外部観測系を統合同期します』

モニター上に、ばらばらだった反応が並んだ。

最初は意味のない点群にしか見えなかった。赤外には細長い熱源。レーダーには楕円形の反射。重力偏差には、船よりはるかに大きな質量の揺らぎ。

ナインがそれらを重ねていく。

輪郭が生まれた。

巨大だった。

胴体らしきものだけでアルゴス号の数倍。鰭とも脚とも判別できない構造が、その周囲にいくつも伸びている。

ただし、まだ完全には見えない。

見ようとした部分だけが、一瞬ずつ現れる。

「出力を上げろ」

『五十パーセントへ上昇』

輪郭が濃くなる。

『大型生命反応、接近。推定三百メートル』

エマがモニターと窓を交互に見た。

「さっき四百二十でしたよね」

「観測精度が上がったせいで距離推定が修正された可能性がある」

「そうじゃなかったら？」

レスターは答えず、さらに指示した。

「七十」

巨大な影の頭部らしき形が現れた。

『推定距離、二百一十メートル』

エマが声を低くした。

「博士」

レスターも気づいていた。

観測出力を上げるたび、対象が近づいている。

偶然では片づけにくいほど、綺麗に。

「ナイン。観測出力と推定距離の相関を計算」

『計算中。観測出力と推定距離には強い負の相関を確認。ただし標本数不足により因果関係は断定できません』

「そうだ。相関と因果は別だ」

エマが横目で見た。

「じゃあ一回、切ってみません？」

レスターは答えなかった。

代わりに言った。

「観測出力を落とせ」

輪郭が薄くなる。

数秒後。

『大型生命反応、推定距離四百メートル以上』

船内に沈黙が落ちた。

エマは何も言わなかった。

レスター自身が端末を操作し、観測系を最低出力まで落とした。

『推定距離、四百七十メートル』

「……実験終了」

「博士が止めるんですね」

「必要なデータは取れた」

「はい」

「何だ」

「何も言ってません」

レスターは眉を寄せたが、それ以上追及しなかった。

そのとき、足元のブラックボックスが淡く光った。

誰も触れていない。

これまでは操作をきっかけに立ち上がっていた残響が、今回は勝手に再生を始めた。

『ブラックボックスから自発的な出力を検出。先ほどまで確認されなかった挙動です』

ナインの報告と同時に、空間へ過去のアルゴス号が浮かび上がる。ただし像は安定せず、レスターには人影の輪郭が何度もノイズへ崩れて見えた。エマの側だけが、辛うじて表情まで追えている。

窓の向こうを、巨大な影が横切った。

第3話で見たものと同じだ。

ナナの声が響く。

『大型生命反応との距離、六百十メートル。詳細観測を開始します』

過去の船内で、センサー表示が一斉に明るくなった。

ロイが操舵桿を握り直す。

「近づいてない？」

『距離、五百四十メートル』

ジャックは窓を見ていた。

「なんか、こっち見てない？」

『対象の視覚器官は確認できません』

「いや、そういう意味じゃなくて」

ロイが推進器を吹かし、船体を横へ滑らせる。

『距離、四百八十メートル。接近継続』

ナナの声が少しだけ早くなった。

『観測データを追加取得します』

ジャックが振り返る。

「待て。見たら来てるんだろ？」

『現時点では観測出力と接近速度に相関が確認されています。ただし因果関係は――』

「じゃあ見なきゃいい」

ナナが一拍黙った。

『安全確認のため、対象の観測は必要です』

「見たら来るんだろ？」

『……相関は確認されています』

「じゃあ見ない」

『その判断は科学的ではありません』

「でも離れてるぞ」

ロイが言った。

表示上の距離が、五百、六百と増えていた。

ナナが沈黙する。

ジャックは満足そうに座席へ戻った。

「ほらな」

『“ほらな”を判断根拠として記録することは推奨できません』

「じゃあ格好よく書いといて」

『拒否します』

現在の船内で、エマが小さく息を吐いた。

「同じことやってますね」

「同じではない」

レスターは即答した。

「彼らは理由を理解せず観測を切った。我々は観測出力と対象接近の相関を測定した上で、危険回避のため出力を下げた」

「見失うために？」

レスターは数秒黙った。

「……ナイン。能動観測を最低限まで落とせ」

『対象位置の推定精度が大幅に低下します』

「承知している」

レスターは窓の外を見た。

「見失うために下げる」

エマが目を丸くした。

「博士、それ――」

「ログを真似たわけではない」

「まだ何も言ってません」

「顔が言っている」

「顔では喋れませんよ」

どこかで聞いたようなやり取りだった。

ナインが外部観測を落とす。

船内のモニターが次々と暗くなった。

最後に残ったのは、最低限の受動センサーと船体監視だけ。

世界が急に静かになったように感じられた。

『大型生命反応、遠ざかっています』

「距離は」

『推定不能。反応強度のみ低下中』

外板を擦る音も消えた。

レスターは安堵しなかった。

時刻。観測出力。反応強度。船体振動。

ひとつずつ記録する。

「ナイン。仮説更新」

『内容を指定してください』

「観測行為が対象の測定値を乱す、では不十分だ」

レスターは一度言葉を切った。

「観測そのものが、対象の状態を局在化させている可能性を追加する」

エマが振り返る。

「つまり、見ようとすると、あれが“そこにいる”ことになる？」

「簡略化しすぎだ」

「でも近いですよね」

「比喩としてはな」

「博士」

「何だ」

エマは暗い窓の外を見た。

「こっちがあれを見つけたんじゃなくて、見たから向こうもこっちを見つけたんじゃないですか？」

レスターはすぐには答えなかった。

否定材料を探すように、暗いモニターを見た。

「比喩としては雑だ」

「否定は？」

少し間があった。

「……保留だ」

エマが笑いかけたが、その直後、残響の中からロイの声がした。

「行った？」

過去のアルゴス号でも、巨大反応は遠ざかっている。

ジャックは窓から目を離すと、急に腹を押さえた。

「腹減ったな」

『話題転換が不適切です』

「怖いと腹減らない？」

『一般的には食欲が低下する可能性があります』

「俺は増える」

ロイが床に転がった容器を足で止めた。

拾い上げ、ラベルを眺める。

「タレ、まだあるな」

『現在の危機と無関係です』

「肉もあったっけ？」

『冷蔵庫内に保存食があります』

ジャックが立ち上がった。

「じゃあ飯にするか」

『大型生命体との遭遇直後です』

「だからだよ」

『因果関係が不明です』

「腹減ったから食う。分かりやすいだろ」

ナナは返答しなかった。

現在のエマが呟く。

「ナナさん、たぶんこの辺から疲れてますよね」

「AIは疲労しない」

「博士もそういうこと言いそうです」

「私はAIではない」

『大型生命反応、消失』

ナインの声で、二人とも黙った。

「完全に？」

『受動観測範囲内に該当反応なし』

エマが、ようやく大きく息を吐いた。

その瞬間だった。

過去のナナが告げた。

『警告。大型生命反応、再接近』

ほぼ同時に、現在のナインも言った。

『警告。大型生命反応、再接近』

レスターが顔を上げる。

「観測出力は」

『最低値を維持しています』

「ではなぜ――」

エマが息を呑んだ。

窓の外。

暗闇の中に、何かが浮かんでいた。

最初は星かと思った。

だが、大きすぎる。

ゆっくりと開く。

巨大な瞼だった。

その奥に、アルゴス号そのものを映せそうなほど大きな眼球があった。

こちらを見ていた。

今度は、センサーではない。

レスター自身の目に、はっきりと見えていた。