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こいつら、ロケット花火のつもりで来ている

ブラックボックスは、こちらの操作を待っていたかのように次の記録を開いた。

薄暗い船内に、過去の操縦室が重なる。エマには裂けた座席の縫い目や、指紋で曇った計器盤まで見えているらしい。だがレスターの視界にあるのは、輪郭の甘い人影と、ときおり欠ける光の帯だけだった。

「前より見えますね、博士」

「表示条件が安定しただけだ」

答えながら、レスターは観測端末へ一瞬だけ目を落とした。前回より接続している機器は少ない。

その事実については、何も言わなかった。

残響の中で、操縦席に座った男――ジャックが前方を指さした。

「で、向こうに何があると思う？」

隣で工具箱を足元に押し込んでいたロイが、少し考える。

「金目のもん？」

『再度申し上げます。航行計画が存在しません』

女性の声。ユニット-7、通称ナナだ。

ジャックは楽しそうに笑った。

「じゃあ作りながら行こう」

レスターの眉間に皺が寄った。

そして、残響の光景が過去へ沈んだ。

その頃、地球側ではまだ「異界の門」などという名称すら存在していなかった。

通常航路の外れ。交通管制も資源探査船も寄りつかない宙域で、アルゴス号は速度を落としていた。

前方には、星のない場所があった。

黒いのではない。黒ならば光がないだけだ。そこは背景そのものが抜け落ちたように見えた。縁だけが淡く揺らぎ、ときおり細長い亀裂の形を作っては消える。

『再確認します。観測データ不足。救難圏外。航路未登録。保険契約上、当該宙域への進入は補償対象外です』

ナナが淡々と読み上げる。

ジャックは正面の亀裂を見たまま言った。

「つまり、まだ誰も取ってないってことだな」

『私は「危険です」と説明しています』

ロイが操舵席横の表示を確認した。

「でも、先客はいない？」

『確認できません』

「じゃあ、いないことにしよう」

『確認できないことを都合よく確定しないでください』

ナナの声色は変わらない。なのに、なぜか疲れて聞こえた。

ロイは推進器の状態を確認しながら肩をすくめた。

「危ないのは分かった」

『理解していただけたなら撤退を――』

「で、入れる？」

ナナが一瞬黙った。

ジャックが答える。

「入れる」

ロイは顔を上げた。

「根拠は？」

「ない」

「了解。じゃあ試すか」

『了解しないでください』

レスターが残響を睨んだ。

「この時点で止めるべきだった」

エマは笑いをこらえながら答えた。

「ナナさんも同意見だと思います」

過去のアルゴス号では、ナナがなおも正規手順を提示していた。

『未知領域への進入前に観測ブイを先行投入。帰還座標を固定し、救難ビーコンを最低三基配置してください。その後、遠隔観測を――』

「ブイならあるぞ」

ジャックが一本だけ取り出した。

『最低三基です』

「一個で様子見る」

『その一個を失った場合、様子を見る手段がなくなります』

「その時考える」

『その時点では遅い可能性があります』

ジャックは返事をせず、観測ブイを射出した。

銀色の小さな機体が亀裂へ近づき、縁の揺らぎへ触れる。

次の瞬間、通信表示から消えた。

ロイが言う。

「消えたな」

「通ったな」

『「通過した」とは確認できません。通信が途絶しただけの可能性があります』

ロイは計器を一巡させた。

「少なくとも、入口では爆発してない」

『安全基準をそこまで下げないでください』

「じゃ、最低ラインはクリアだな」

『下げたのはあなたです』

ロイが推進系出力を一段上げる。エンジン音が腹の底へ響く低さに変わった。

ジャックは座席へ深く腰を沈め、花火へ火をつける子供のような顔で指を三本立てた。

『撤退を推奨します』

「三」

『船長』

「二」

「点火準備よし」

『ロイも聞いてください』

「一」

アルゴス号が加速した。

レスターは思わず額を押さえた。

「こいつら、ロケット花火のつもりで来ているのか」

「ナナさんが聞いたら怒りそうですね」

「すでに怒っているだろう」

残響のアルゴス号は、そのまま亀裂へ飛び込んだ。

船体が大きく軋む。

次の瞬間、星図が消えた。

正確には、ナナの航法表示が「正確さ」を失った。

現在位置、進行方向、速度。すべての数値が同時に表示されているのに、それぞれが互いに矛盾している。

『警告。航法座標を確定できません。姿勢制御補正を開始。帰還経路を再計算します』

ジャックは窓の外を見ていた。

そこには星も惑星もなかった。ただ暗闇の中を、淡い光の筋がいくつも流れている。

水の流れにも、雲にも見えた。

「こっちだ」

ジャックが左前方を指す。

ロイが聞いた。

「何が？」

「道」

『航路として認識できる構造は存在しません』

「じゃあ俺らが最初だな」

『その結論に至る論理を確認できません』

「よし。左」

「了解」

ロイはためらわず操舵を切った。

ただし雑ではなかった。スラスターを細かく吹かし、船体へかかる異常な横荷重を読みながら角度を逃がしている。壊れかけた民間船とは思えないほど操作は滑らかだった。

レスターの表情がわずかに変わる。

「操船はまともだな」

「ロイは整備屋でもありますからね」

エマは残響に目を凝らした。

「二人とも、何も分かってないわけじゃないんですよ。分かった上で、判断の仕方がおかしいだけで」

「それを一般には無謀と言う」

過去のナナが報告する。

『船体への空間応力、進路変更前より十二・四パーセント低下』

ロイがジャックを見る。

「当たり？」

「だろ？」

『偶然の可能性があります』

「じゃ、次も当てる」

ジャックは今度は右上を指した。

理由を尋ねる者はいなかった。ナナ以外は。

『進路選定基準を開示してください』

「なんとなく」

『感覚情報ではなく、判断基準を要求しています』

「だから、なんとなく」

再び進路が変わる。

数秒後、船体を揺らしていた振動が目に見えて弱まった。

『……空間応力、さらに八・一パーセント低下』

ナナが黙った。

ジャックはそれだけで勝ったような顔をした。

『船長。進路選定基準を再度開示してください』

「なんとなく」

『感覚ではなく、基準を要求しています』

「だから、なんとなく」

数秒の沈黙。

『……再現不能な独自判断と記録します』

ロイが笑う。

「急に賢そうになったな」

「だろ？」

『賢くはしていません』

現在の船内で、エマが吹き出した。

レスターは笑わない。

「こんなものを航海計画と呼べるか」

その瞬間、残響の音声が一度だけ飛んだ。

ぶつり、と短いノイズ。

そして過去のロイが、妙な間でこちらを向いた。

「呼ばなくていいんじゃない？」

レスターの手が止まった。

エマがゆっくり博士を見る。

「いま返事しましたよね」

「記録だ。偶然、発話位置が重なっただけだ」

残響のジャックが続けた。

「そうそう。細かいことは記録しとけばいい」

エマはとうとう声を上げて笑った。

レスターは無言で再生を停止する。

「博士？」

「時刻コードを出せ。音声遅延もだ。再生キャッシュの位置ずれを確認する」

「気味悪がるより先に検証するんですね」

「当然だ」

数分後、レスターは本当に偶然だったことを証明した。

それなのに、なぜか証明前より不機嫌になっていた。

ナインが解析結果を表示する。

『残響内に含まれる航法変動データと、現在観測中の異界空間偏差を比較。複数箇所で高い相関を確認しました』

レスターの表情が戻る。

「一致率は」

『局所的最大値九二・八パーセント。偶然一致として扱うには低確率です』

「ブラックボックス側が現在データを参照して再構成している可能性は？」

『該当する通信経路を確認できません』

「残響生成時の補完処理」

『既知の補完アルゴリズムでは説明できません』

レスターは一つずつ可能性を潰した。

捏造。外部データ流入。再生装置の誤補正。ナインの認識エラー。

どれも残らなかった。

長い沈黙のあと、レスターは言った。

「記録内容の妥当性は認めない。だが、実在した航海記録である可能性は高い」

エマがにやりとする。

「博士、ずいぶん長い言い方で“本物”って言いましたね」

「言っていない」

「ほぼ言いました」

「言っていない」

残響が再び動いた。

異界の奥を進むアルゴス号。

ジャックの笑い声も、ロイの軽口も消えた。

窓の外を、何かが横切ったからだ。

最初は影に見えた。

次に、それが影ではなく巨大な物体なのだと分かる。

アルゴス号の船体など、その一部にすら届かない。

『警告。前方に大型生命反応。既知分類との一致なし』

ロイが窓を見上げる。

「でかいな」

ジャックも見ていた。

「食えるかな」

『接触回避を優先してください』

「食えないなら避ける」

『判断順序が逆です』

ジャックが笑う。

だが次の瞬間、巨大な影が船窓いっぱいを覆った時、その笑顔が消えた。

操舵桿を握る手に力が入る。

ふざけているのではない。

危険は、ちゃんと分かっている。

その上で進んでいるのだ。

残響が暗転した。

同時に、現在のナインが警告音を鳴らす。

『警告。アルゴス号外周に大型生命反応を検出』

エマが反射的に窓の外を見た。

何もいない。

暗い異界空間が広がっているだけだ。

「ナイン、位置は？」

『算出不能。反応距離が連続的に変動しています』

レスターも立ち上がった。

次の瞬間、低く長い音が船内を這った。

ゴォォォ……。

金属の外板を、途方もなく大きな何かがゆっくり擦っている。

エマの笑みが消えた。

レスターは窓の外を見た。

何もいない。

それでも音だけは、船の端から端へ移動していった。

姿だけが、見えなかった。