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ここから先は記録がない

黒箱の残響は、音もなく途切れた。

さっきまで船内へ重なっていた過去のアルゴス号が、そこで消えた。ノイズも乱れもない。ただ、そこから先だけがきれいに空白になっている。

エマが再生位置を少し進めた。

何も出ない。

さらに進める。

それでも、何も出ない。

「ナイン」

『記録データ、ここから先が欠落しています』

「欠損範囲は？」

『以降、連続して記録なし』

エマが黒箱へ身を寄せた。

「ファイルが壊れたんじゃなくて？」

『破損データではありません。記録領域そのものが生成されていません』

レスターは黒箱を見た。

小さな筐体は、今までと何も変わらない。

ただ、もう何も見せない。

「……ここから先は記録がない」

その言葉だけが、妙に船内へ残った。

レスターはすぐ表示を切り替えた。

「記録系統の状態を追え。停止直前まで」

『記録装置、電源供給正常。記憶領域、致命的エラーなし。ナナ基幹系にも停止直前の致命故障は確認できません』

「停止命令は？」

『完全な命令ログは残っていません』

エマが眉を寄せる。

「故障でも命令でもない？」

「どちらとも言えない、だ」

レスターは即座に訂正した。

「物理的に壊れて止まったなら、その痕跡がある。誰かが止めたなら、その命令が残る可能性が高い。今は、そのどちらも決め手がない」

『他要因の可能性も排除できません』

「順位は要らない」

『了解』

ナインはそれ以上、可能性を並べなかった。

船は低速のまま先へ進む。

妙なくらい静かだった。

巨大な目も出ない。床も天井にならない。何かが見えるわけでも、音が壁になるわけでもない。

ただ空間が暗く、前方の構造物だけが薄く照らされている。

エマが呟いた。

「静かですね」

「静かなだけなら歓迎する」

「そういう顔してませんけど」

「顔は測定項目ではない」

「便利ですね、それ」

レスターは返さなかった。

だがエマの言う通りだった。

異常がないことが、かえって落ち着かない。

これまでは、何か起きれば黒箱が反応した。過去のアルゴス号が現れ、ジャックかロイが何か余計なことをし、ナナが頭を抱え、その結果だけが役に立った。

今は、それがない。

前方の暗い構造物を、こちらだけで見るしかない。

『人工加工痕を検出』

ナインの声で、エマが顔を上げた。

「どこ？」

『前方百八十メートル。構造材表面に擦過痕。加えて、非現地由来の補修材を確認』

「寄せます」

船を近づける。

外部カメラに、黒ずんだ金属壁が映った。

表面には長い擦り傷が走り、その途中に灰色の補修材が盛られている。きれいとは言い難い。必要な場所へ必要な量だけ押しつけたような仕事だった。

エマが材質データを重ねる。

「これ……」

『過去アルゴス号で確認された補修材と成分一致率、高』

レスターは表示を拡大した。

補修材のすぐ横に、小さな金属片が固定されている。

そこには手書きで矢印が描かれていた。

雑だった。

思い切りがいい、と言い換えることもできる。

「これ、どっちが書いたんでしょうね」

「断定できない」

「博士、そこは夢なく言いますね」

「工具痕も出せ」

『加工時期、材質、固定方法、工具痕。過去アルゴス号由来である可能性は高いと評価できます』

エマが少し笑った。

「記録はないけど、通ってはいる」

「ああ」

それだけで十分だった。

映像はない。

声もない。

だが、あの二人がこの先へ進んだ証拠は残っている。

船は矢印の方向へ進んだ。

人工痕は断続的に続いていた。擦った跡。急場しのぎの補修。外れかけた構造材を留めた金具。そのどれも、過去残響で見てきたアルゴス号の仕事と似ている。

やがて通路のような空間が二方向へ分かれた。

右にも左にも、うっすら人工痕がある。

エマが無意識に黒箱を見た。

黒箱は沈黙している。

レスターが先に言った。

「待っても出ない。こちらで決める」

エマはすぐ前を向いた。

「了解」

「ナイン。予測じゃなく、確認できる差だけ出せ」

『右経路。人工痕は二百四十メートル先まで断続。左経路。人工痕は七百メートル先まで継続。左側の補修材は右側より後に使用された痕跡があります』

「左だ」

「早いですね」

「新しく、長く続く。十分だ」

「昔なら三十分くらい検討してません？」

「昔の私を増やすな」

エマは小さく笑って船を左へ向けた。

黒箱は、その間も何も映さなかった。

しばらく進むと、人工痕が突然途切れた。

本当に、そこで終わっている。

補修材もない。擦過痕もない。手作業で取り付けた金属片もない。

代わりに、前方の空間がゆっくり揺れていた。

『局所空間変動。範囲、およそ九十メートル』

エマが速度を落とす。

「ここから、どうしたんでしょうね。あの二人」

「分からない」

「ですよね」

レスターは前方データを見た。

「だが、ここまで来た痕跡はある」

エマが横目で見る。

レスターは黒箱を見なかった。

「ナイン。変動周期」

『主周期十四秒。副周期、約五秒。中央部は観測精度が低下します。外縁部は連続観測可能』

「通過可能な幅は？」

『確定できるのは外縁側十二メートル。そこから先は遮蔽により確認不能です』

「そこを使う」

「結構ぎりぎりですね」

「見える範囲を使う。見えない部分は増やさない」

エマが操船桿を握り直した。

「はい」

十四秒周期の揺らぎが広がる。

五秒ごとに外縁が薄くなる。

ナインが位置だけを読み上げ、レスターが進入の瞬間を決める。

エマが船を滑らせた。

派手な現象は起きなかった。

一度、船体が横へ押された。

二度目で進路が少しずれた。

だが三人はそのたびに修正した。

やがて揺らぎを抜ける。

『局所変動域から離脱』

エマが肩を落とした。

「普通に抜けましたね」

「普通の定義が広くなったな」

「博士のせいですよ」

「なぜだ」

答えず、エマは前方を見た。

黒箱はまだ黙っている。

少しして、エマが言った。

「あれ、見ないんですね」

「何をだ」

「黒箱。さっきから」

レスターは一度だけ視線を向けた。

「見ても記録は増えない」

「そうですね」

それ以上、エマは何も言わなかった。

『後方より大型反応』

ナインの声が船内の空気を変えた。

複数の探査反応が、今度は明確な艦影として表示される。

エマの表情が消えた。

「来ましたね」

『識別パターン、プロメテウス重工系。距離、急速に短縮』

通信要求が入った。

レスターは迷わず接続する。

画面にヴァルターの顔が映った。

変わらず整った軍人のような姿勢で、こちらを見ている。

『レスター博士。これ以上進む必要はない』

「ずいぶん遅かったな」

ヴァルターの表情は動かなかった。

『遠回りをする趣味がないだけだ』

「その割には、よく追いかけてくる」

『君が余計なものを持っているからだ』

エマが黒箱を見る。

ヴァルターは続けた。

『黒箱と、採取した残留物を引き渡せ』

レスターは短く答えた。

「断る」

『これは交渉ではない』

「なら最初からそう言え」

ナインが前方に新しい反応を表示した。

小型機が複数、こちらの進路へ回り込んでくる。

『前方経路に無人機。進行方向を封鎖しています』

エマが舌打ちした。

ヴァルターの声だけが静かだった。

『黒箱を渡せ。あとは私が処理する』

「断ると言った」

『君はまだ、これは研究対象だと思っている』

通信越しに、ほんの短い間があった。

『私は、使える力だと言っている』

レスターは画面の向こうを見た。

「それが一番、信用できない」

通信は切れなかった。

前方の無人機も、退かなかった。