世迷石に選ばれたのは、なぜかいつもバカだった。～異界の門と廃船の航海日誌～

力で世界を従わせる男

通信は切れていなかった。

前方ではプロメテウス重工の無人機が扇状に広がり、進路を塞いでいる。後方にはヴァルターの艦。逃げ道だけを残して囲う配置ではない。最初から、止めるための並べ方だった。

『私は、使える力だと言っている』

レスターは画面の向こうを見た。

「それが一番、信用できない」

ヴァルターの表情は動かない。

『信用の話ではない。管理の話だ』

「管理できると分かったのか」

『分からないから管理する』

レスターは一度だけ眉を寄せた。

「順序が逆だ」

『君はそうやって、分かるまで待てる人間だ』

その言い方だけが、妙に低かった。

ナインが前方表示へ新しい線を重ねる。

『無人機、十二。互いの距離を固定。照射軸を同期しています』

「何を始める気です？」

エマが訊いた。

レスターは答えず、ヴァルター側の出力変化を拡大した。

十二機の無人機が同時に姿勢を変える。

一定距離。

一定角度。

一定出力。

揺らいでいた前方空間へ、まったく同じ条件が十二方向から押し込まれた。

最初は何も起きなかった。

二秒後、空間の縁が細くなる。

さらに出力が上がる。

揺らぎが縮んだ。

エマが身を乗り出す。

「……効いてる？」

レスターはすぐには否定しなかった。

表示を切り替え、別系統のセンサー値まで確認する。

「今は、そう見える」

『そう見える、では困る』

ヴァルターが言った。

「なら困っていろ。こっちはまだ測っている」

エマが横目でレスターを見る。

いつものように一言で切り捨てる返しではなかった。

ヴァルター側の出力がさらに上がった。

揺らぎが消える。

前方に一本の進路ができた。

『空間変動、局所的に減少』

ナインが報告する。

『変動幅、直前比三十一パーセント』

エマが小さく息を吐いた。

「本当に押さえ込んだ？」

「少なくとも、ここはな」

レスターは周辺領域へ表示を広げた。

「ナイン。中心だけ見るな。外側も出せ」

『了解』

その頃、ヴァルターの艦橋では、兵士たちが並んでいた。

焼けた部隊章。

ひび割れたバイザー。

壊れた宇宙服。

第11話で彼の前に現れたのと、同じ姿だった。

先頭の兵士が、静かに敬礼する。

艦載AIは何も言わない。

何も検出していないのだろう。

ヴァルターも、今度は「消せ」とは言わなかった。

視線だけを前方へ戻し、指示を続ける。

『出力を上げろ。位相差を揃えろ』

無人機の光が強まった。

一本に絞られた進路は、さらに安定する。

その代わり、外縁で別の歪みが立ち上がった。

『周辺接続反応、増加』

エマが表示を見る。

「押さえた分、外に出てる？」

レスターは答える前に、ヴァルターの艦橋へ目を戻した。

敬礼した兵士たちは消えていない。

それでもヴァルターは、彼らを見ないまま命令を続けていた。

「……位置だけ追え。結論は後だ」

『了解』

『局所変動は減った。結果は出ている』

ヴァルターが言う。

「出ている。ただ、どこへ行ったかが分からない」

『何か起きれば対処する』

「全部それで押す気か」

返事の代わりに、無人機が外縁へ移った。

新しい歪みも同じ方法で押さえ込む。

一つ消える。

直後に、別の場所で二つ現れた。

エマが乾いた声を出した。

「高価なモグラ叩きですね」

「しかも穴が増える」

その時、一機の通信だけがあり得ない方向から返ってきた。

位置表示は動いていない。

数秒後、信号は別方向へ飛び、また元へ戻る。

エマが眉を寄せる。

「閉じ込めたんじゃなくて、回されてる？」

「少なくとも、固定したとは言いづらくなった」

ヴァルターの艦橋で、兵士たちが一歩近づいた。

先頭の兵士は、まだ敬礼している。

ヴァルターの目が一瞬だけそちらへ動く。

それでも声は平静だった。

『七番、四番の代替位置へ。五番と八番は出力維持』

艦載AIが応じる。

『現在の配置では全体負荷が規定値を超過します』

『続けろ』

『損耗率が上昇します』

ヴァルターの顎が僅かに強張った。

『構わない』

レスターはその一言を聞いた。

「人は乗っていないな」

『無人機だ』

「そうか」

レスターはそれ以上責めなかった。

代わりに訊く。

「なら一つ聞く。なぜそこまで固定にこだわる」

ヴァルターの目がこちらへ戻った。

『曖昧なものに命を預ける趣味がない』

「それだけじゃないだろ」

沈黙。

エマがレスターを見る。

ナインは何も挟まない。

ヴァルターの背後で、ひび割れたバイザーの兵士が動いた。

先頭の男が敬礼したまま、一歩前へ出る。

ヴァルターはそちらを見ない。

『以前、私は部隊を進ませた』

声は変わらなかった。

『生存可能性は八割を超えていた。作戦部は許容可能と判断した。私も承認した』

レスターは黙って聞く。

『途中で条件が変わった。予測は役に立たなくなった』

それだけだった。

人数も、場所も、年月も言わない。

だが十分だった。

ヴァルターは続ける。

『八割生きると言われても、死ぬ二割には名前がある』

エマの表情から軽さが消えた。

レスターも何も返さなかった。

ヴァルターの艦橋で、兵士たちはまだ並んでいる。

焼けた部隊章。

割れたバイザー。

戻らなかった者たち。

先頭の一人が、もう一度敬礼した。

ヴァルターの拳が閉じる。

「だから全部を従わせるのか」

レスターが訊いた。

『違う』

今度の返答は少し早かった。

『二度と、分からないものに選ばせない』

レスターはしばらく画面を見た。

「それで制御できるなら、私も止めない」

エマがわずかに驚く。

ヴァルターも黙った。

レスターは続けた。

「ただし、押さえ込めたことと、制御できたことは同じじゃない」

『なら見ていろ』

無人機の出力が一斉に上がった。

前方の一本の進路がさらに細く、明確になる。

同時に、周囲の接続反応が跳ね上がった。

『外縁変動、六方向へ拡大』

ナインの声が重なる。

『四番、通信経路分岐。七番、位置情報二重化。九番、帰還信号が出発点から再出現』

「増えた」

エマが言う。

「固定じゃない。移してる」

レスターは表示を睨んだ。

「その可能性が高くなった」

『追加機を出す』

ヴァルターが命じる。

エマが思わず画面を見る。

「まだ押す気です」

レスターは少し考えた。

「退く理由を持っていないんだ」

それだけ言った。

ヴァルターの前で、兵士たちがさらに近づく。

先頭の兵士との距離は、もう数歩しかない。

敬礼は崩れない。

ヴァルターはついに、その幻視へ視線を向けた。

『今度は戻す』

艦載AIが反応した。

『命令対象を特定できません』

ヴァルターの口元が僅かに歪む。

『お前に言ったんじゃない』

レスター側には、そのやり取りの後半だけが通信へ乗った。

エマが何か言いかける。

レスターは首を横に振った。

今は聞く場面ではない。

ヴァルターは正面へ向き直る。

『世界が理不尽なら、理不尽なままにしておく理由はない』

レスターは答えない。

『分からないものは、分かる形になるまで従わせる』

「それで世界が従うと思っているのか」

ヴァルターの目が細くなる。

『従わせる』

その瞬間、ナインが新しい変化を表示した。

『固定場外縁に周期的な低変動域を検出』

レスターが振り向く。

「位置」

『十二秒周期で移動。プロメテウス側の出力切替と同期しています』

エマも気づいた。

「押してる反対側に、薄いところができてる」

「死角だ」

『通過可能幅、現時点で十四メートル』

エマが口角だけを上げた。

「うち、十三・二ですよね」

「余裕が八十センチもある」

「博士、それを余裕って言うのやめません？」

レスターは初めて少し笑いそうになったが、やめた。

「行けるか」

エマはもう操船桿を握っている。

「聞く前に言ってください」

「なら行け」

ナインが低変動域の移動を読み上げる。

『右へ二・四。前方へ移動。次の出力切替まで六秒』

エマが船を滑らせる。

ヴァルターの艦から警告が飛ぶ。

『停止しろ、レスター』

「そっちの実験結果を使わせてもらう」

『何を――』

無人機群が出力を切り替えた。

その瞬間、固定場の反対側に薄い領域が生まれる。

「今！」

エマが推進を上げた。

船体が壁際を掠める。

警報が一度だけ鳴る。

『左舷余裕、〇・四』

「八十センチなかったじゃないですか！」

「通れた」

「結果論！」

『次の低変動域、前方左』

ナインの声に二人ともすぐ前を向く。

もう一度。

出力切替。

空間の偏り。

その死角へ滑り込む。

ヴァルターが力で作った固定は、完全ではなかった。

だからこそ、その不完全さは読めた。

三度目の切替で、船は無人機の包囲線を抜けた。

『後方との距離、拡大』

エマが息を吐く。

「勝った、でいいです？」

レスターは後方表示を見る。

ヴァルター艦はまだ動いていた。

無人機も、いくつかは残っている。

「まだだ」

それから少し間を置く。

「ただ、先には出た」

エマが頷いた。

通信画面のヴァルターは、こちらを見ていた。

怒鳴らない。

追撃命令もすぐには出さない。

背後の兵士たちは、いつの間にか消えていた。

敬礼だけが、彼の視線の奥に残っているように見えた。

レスターは通信を切った。

前方の空間が暗くなる。

ナインの表示に、新しい異常が並んだ。

距離計は三百二十メートル。

別系統では二百八十。

光学測距では四百一十。

どの値も機器故障を示していない。

エマが画面を見比べる。

「……今度は何を信じればいいんです？」

レスターはすぐには答えなかった。

三つの値を順に見る。

ナインも順位をつけない。

やがてレスターが言った。

「全部見る」

「矛盾してますよ」

「だからだ」