世迷石に選ばれたのは、なぜかいつもバカだった。～異界の門と廃船の航海日誌～

同じ場所を三回通った気がする

「……ここ、さっき通ったな」

レスターが言うと、エマはすぐ航法表示を見た。

「座標は？」

『継続して変化しています。航法上、同一地点ではありません』

ナインの答えは即座だった。

右舷には、細長い柱状の構造物が浮かんでいる。表面は黒く、中央付近に三本の亀裂。正面には青白い星雲。その光の滲み方まで、数分前に見た景色とよく似ていた。

レスターは腕を組んだ。

「構造物の外形、表面傷、星雲の輝度分布、周辺微粒子を照合」

『照合中……既観測データとの差異は誤差範囲内です』

「同じってことですか？」

「同じに見える、ということだ」

「今、かなり博士っぽい言い方しましたね」

「私は博士だ」

エマは何も言わず、窓の向こうを指した。

三本の亀裂。

やはり同じ位置にある。

レスターは船外点検ドローンを一機出した。構造物の亀裂近くに小型発信器を固定する。

「目印ですか」

「仮に同じ場所へ戻るなら、これがある」

「なければ？」

「似た構造物が複数ある可能性を残す」

「夢がないですね」

「必要ない」

船はそのまま進んだ。

数分後。

右舷に、同じ柱状構造物が現れた。

エマが身を乗り出す。

「三本、あります」

発信器はなかった。

ナインも告げる。

『現在座標は前回観測地点から十分に離れています』

エマがレスターを見る。

「じゃあ、そっくりな二個目？」

「その仮説を先に捨てる理由はない」

「三個目が出たら？」

「三個ある」

「博士、こういう時だけ雑ですね」

そのとき、ブラックボックスが勝手に明滅した。

残響が船内に立ち上がる。

過去のアルゴス号。その窓の外にも、同じ柱状構造物と青白い星雲があった。

ロイが窓へ顔を寄せる。

「これ、さっきのじゃねえか？」

『座標上は別地点です』

「じゃあ別の場所だろ」

ジャックは気軽に言った。

「見た目が同じなんだよ」

「双子なんじゃない？」

『構造物に生物学的血縁関係を適用することは不適切です』

「じゃあ兄弟」

ロイが振り返る。

「悪化してるぞ」

残響のアルゴス号も進む。

そしてまた、同じ構造物が現れた。

今度はロイが船外作業用の工具を持ち出した。

「何をするつもりです？」

ジャックが聞く。

「目印」

『外部構造物への意図的損傷は推奨されません』

「自分の船じゃねえからいいだろ」

『倫理判断として不適切です』

「じゃあ軽く」

ロイは工具の先で、構造物の表面に大きな斜め傷を一本つけた。

「それ軽くか？」

「見えなきゃ意味ねえだろ」

ジャックは納得した。

「次にこれがあったら戻ってるってことだな」

数分後。

同じ構造物が現れた。

斜め傷もあった。

ロイが指を突きつける。

「ほら戻ってる！」

『座標上は前進しています』

「知らねえよ。傷は戻ってる！」

ジャックはしばらく外を見ていた。

「じゃあ曲がるのやめよう」

ロイの顔が止まった。

「最初からそんなに曲がってねえよ」

「じゃあ、もっと真っすぐ行こう」

『“もっと真っすぐ”の定義を要求します』

「気持ち」

『却下します』

「早いな」

「ナナも慣れてきたんだろ」

ロイが言った。

ジャックは外部表示を消した。

残したのは、船首正面に一本だけ走る構造物の継ぎ目だった。

「これに合わせて行けば、真っすぐだろ」

『基準としての妥当性は保証できません』

「でも一本しかない」

「理由になってねえぞ」

「迷わないじゃん」

ロイは何か言いかけて、やめた。

アルゴス号はその一本だけを基準に進んだ。

残響の景色がゆっくり変わっていく。

柱状構造物は現れなかった。

青白い星雲も消えた。

『既観測区画からの離脱を確認』

ジャックが笑う。

「ほら、真っすぐだった」

『因果関係は未確認です』

「じゃあ気持ちも半分くらい正しかったな」

『却下します』

残響が消えた。

エマがレスターを見る。

「やります？」

「何を」

「もっと真っすぐ」

「その表現を二度と使うな」

レスターは残響データを呼び戻した。

航路、進入角、速度、船体姿勢。ジャックが残した一本の継ぎ目。観測機器の向き。

使える条件だけを抜き出す。

「ナイン。過去航路との主要条件を照合」

『実行します』

エマが操作席へ座る。

「ここまで揃えたら、さすがに同じになります？」

「“なる”ではない。差が出るか確認する」

「はいはい、博士」

「返事が軽い」

現在の船も、一本の継ぎ目だけを基準にした。

不要な外部表示を切る。姿勢を合わせ、速度を落とし、進入角を過去記録へ近づける。

しばらく進むと、景色が変わった。

柱状構造物が消え、青白い星雲も視界から外れる。

エマが小声で言う。

「抜けた？」

「まだ判断するな」

その直後だった。

右舷に三本の亀裂が現れた。

エマの顔から期待が消える。

構造物の表面には、彼らが最初に置いた発信器まであった。

ナインが静かに告げる。

『初回観測時に設置した識別信号を確認』

「……同じようにやりましたよね」

「そう見える」

「条件も？」

「確認する」

『記録上、主要条件に説明可能な差異を検出できません』

船内が静かになった。

レスターは画面を睨んだ。

再現できる条件を選び、過去より丁寧に揃えた。

それでも結果は違った。

「再現しなかったなら、条件が同じではなかった。それだけだ」

エマが少し考える。

「見つかってない条件がある？」

「ある。なければ結果が違う理由がない」

ナインの返答には、わずかな間があった。

『……未観測変数の存在を仮定すれば説明可能です』

レスターは天井を見た。

第9話までなら、もっと早く肯定したはずだ。

だが今は、その遅れを追及する時ではない。

レスターは過去ログを閉じた。

「もうなぞるな」

エマが振り向く。

「過去航路を？」

「全部だ。あれを正解として扱う限り、こちらが何を間違えているか分からない」

「でも抜けてましたよ」

「彼らはな」

レスターは船外機材の一覧を出す。

「こちらは、こちらの現象を測る」

小型目印を三つ用意した。

一つを前方へ。

一つを右へ。

一つを左へ。

それぞれに独立した発信器をつける。

「距離を見るんですか？」

「戻ってくるなら、どこから戻るかを見る」

最初の目印が前方へ消えた。

少しして、左舷から信号が入る。

エマが目を見開く。

「前に出したのが、左から？」

次に、右へ出した目印が正面に現れた。

左へ出したものだけは、戻ってこない。

ナインが三本の軌跡を表示した。

直線として描けば破綻している。

だが、入口と出口の対応として見れば規則があった。

エマが表示を指す。

「距離じゃなくて、出口と入口が繋がってる？」

「少なくとも通常の座標系ではない」

『接続関係として記録します』

「座標を捨てろ。今は“どこから入れば、どこへ出るか”だけでいい」

エマが表示を見たまま、少しだけ笑った。

「博士が座標捨てろって言う日、来るんですね」

レスターは接続図を拡大した。

「捨てたんじゃない。使えないものを脇へ置いただけだ」

「その言い方、気に入りました」

「私は気に入っていない」

エマは返事をせず、次の目印の追跡に戻った。

ナインが新しい接続図を作る。

その途中、また右舷に三本の亀裂が現れた。

エマが数えた。

「博士。これで三回目です」

「正確には同一地点と証明されていない」

「同じ場所を三回通った気がする、でいいですか？」

レスターはしばらく黙った。

「……今だけは、それでいい」

エマが満足そうに頷いた。

接続図で、唯一戻ってこなかった左側の出口が残っている。

レスターはそこへ進路を取った。

船が暗い裂け目のような空間へ滑り込む。

さっきまでの柱も星雲も消えた。

代わりに、センサー表示が不安定に揺れ始める。

『警告』

ナインの声が硬くなった。

『観測結果が観測者ごとに一致しません』

エマが周囲を見る。

「今度は何です？」

レスターは答えなかった。

彼には一瞬だけ、何もないはずの暗闇に、人影のようなものが見えた。