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百発あれば一発くらい当たるだろ

警報が鳴った。

残響の中で、アルゴス号の外部表示が一斉に赤く染まる。黒い空間に散っていた光点が次々と捕捉され、その数が増えていく。十、二十、五十。表示が百を越えたところで、ナナが淡々と告げた。

『誘導飛翔体、百基を確認。推定着弾まで四十七秒。現行推進能力による全弾回避成功率、0.01%未満』

ロイは操縦席の背から身を乗り出した。

「全弾って言い方やめろ。何発までなら食らえる？」

『一発でも船体致命損傷の可能性があります』

「じゃあ全部避けるしかないな」

ジャックが言った。

『今、そう申し上げました』

残響を見ていたレスターは眉間を押さえた。四十七秒しかない状況で、どうしてこの男は結論を一周して元の場所へ戻れるのか。

過去のアルゴス号が急旋回した。

ロイが推進器を吹かし、機体を横滑りさせる。誘導弾群も軌道を変えた。逃げた先へ別方向から別の群れが回り込み、外部表示の逃走可能領域が次々と赤く塗り潰されていく。

『回避航路を再計算。候補一、十八秒後に包囲。候補二、二十一秒後に包囲。候補三――』

「全部駄目か」

『はい』

ロイが舌打ちした。

その横で、ジャックだけが外部表示を眺めていた。

「なあ。こいつら、近すぎない？」

「は？」

「ほら。固まって飛んでる」

ロイの目が細くなった。

百基の誘導弾は広い範囲から迫っていたが、アルゴス号を包囲するため進路を絞った結果、いくつかの群れでは機体間隔が急速に狭まっていた。

「ナナ。あいつら、互いを避けてるか？」

『飛翔体間の衝突回避通信は確認できません』

「なるほど」

ロイは操縦をジャックへ押しつけると、後部区画へ走った。

「どこ行く？」

「武器取ってくる」

『本船に兵装は搭載されていません』

「知ってる」

数秒後、ロイが持ち出してきたのは武器ではなかった。船外修理用の資材射出器だった。補修材や小型部品を無重力下で送り出すための装置で、ロイが非常時用に連射機構を追加してある。

『当該装置を迎撃に使用した場合、目標一基への命中見込みは極めて低いです。迎撃手段として不適切です』

「だよな」

ロイが射出器を固定しながら答える。

ジャックが振り返った。

「何発ある？」

「予備まで入れて百ちょい」

「じゃあ全部撃てば、一発くらい当たるだろ」

『統計的期待値の扱いが不適切です』

「当たればいいんだろ？」

ロイの手が止まった。

一秒だけ外部表示を見る。そして笑った。

「一発“だけ”当てればいいならな」

ジャックが操縦桿を握ったまま笑う。

「じゃあ百発とも外したら？」

「その時は、お前が『惜しかったな』って言うんだろ」

「言う言う」

「先に言うな。縁起でもねえ」

射出器が火を噴いた。

金属片と補修材が散弾のように宇宙へ吐き出される。狙いは先頭の誘導弾ではない。最も密集した群れ、その中央だった。

一発目は外れた。二発目も外れた。三発目は誘導弾の脇を抜けた。

『命中予測低下。残り九十七。推奨――』

「撃て撃て！」

ロイが射出を続ける。

資材が暗闇を埋めた。

ほとんどが外れた。

そして、一本の金属棒が誘導弾の側面をかすめた。

爆発はしなかった。

ただ、その一基の姿勢がわずかに崩れた。

それだけだった。

崩れた誘導弾が隣の進路へ滑り込む。二基目が避けない。接触。弾かれた二基目が三基目の進路を塞ぎ、後続がさらに進路を乱す。

百基の整然とした包囲網に、一本の裂け目が走った。

『飛翔体群の軌道干渉を確認。接触数、増加。進路予測――再計算中』

「穴できた！」

ロイが叫ぶ。

「じゃあそこ行こう」

ジャックは当然のように船首を向けた。

アルゴス号が崩れた群れの隙間へ飛び込む。

残った誘導弾が六基、追尾してきた。ロイが操縦席へ戻り、一基を船体すれすれでかわす。二基目を急減速で前へ流し、三基目と四基目を互いに交差させる。最後の二基が背後で光になった。

静寂が戻った。

『生存を確認』

「ほらな」

ジャックが言う。

ナナは数秒、返答しなかった。

『事前予測との差異を再解析中……多数迎撃ではなく、群全体の相互干渉を誘発する一点介入……』

「いや、当たりゃ何でもよかった」

『意図秘匿を確認』

「まだそれ残ってんのか」

『成功結果を優先した再分類を実施します』

ジャックが笑った。

「成功したならいいじゃん」

レスターは残響の中の三人を見つめた。

理屈そのものは理解できる。一基の軌道を乱し、密集した群れの相互干渉を誘う。結果だけを見れば、無謀というほどでもない。

問題は、その最初の一基にどうやって当てるつもりだったのか、という一点だった。

百発撃つ。

それが彼らの答えらしい。

「博士」

エマの声で、レスターは現在へ引き戻された。

ナインの警報が船内に響いていた。

『高速接近体を検出。八十六基。複数方向より収束中』

レスターは一瞬、外部表示と残響の消えた空間を見比べた。

「……冗談だろう」

エマが小さく息を呑む。

「似てますね」

「数が違う」

「そこですか？」

『全弾回避の見込みは極めて低いです。推奨行動、即時後退』

「後退航路」

『閉塞進行中。十四秒後に安全域消失』

赤い光点が迫ってくる。

エマが表示を拡大した。

「さっきの、使えませんか。真ん中を崩すやつ」

「同じ条件ではない」

「でも、同じなのは一つあります。あれ、互いを避けてません」

レスターは答えず、誘導弾群の相対速度を表示させた。

確かに回避挙動がない。互いの位置を共有している形跡も薄い。攻撃対象だけを追い、周囲の同型機を障害物として扱っていない。

過去ログは答えではない。

だが、どこを見るべきかは教えた。

「ナイン。群体密度を三次元表示。相対速度差も重ねろ」

『表示します』

「エマ、外部へ射出できる物は」

「点検ドローンが三機。廃棄予定のセンサーポッドが二つ」

「ドローンは残せ。ポッド一基を使う」

エマはすでに固定具を外し始めていた。

レスターは群れを睨んだ。

最も密集している場所ではない。そこへ今から撃っても、接触時には群れが開いている。

進入角。速度差。収束率。

数秒後に最も危険になる場所を探す。

「座標送信。ここだ」

『センサーポッドによる軌道干渉成功確率、3.8%。推奨できません』

「他案は」

『生存率がこれを上回る案はありません』

「なら実行する」

エマが射出操作を確定した。

船外へセンサーポッドが飛び出す。

『予測軌道を表示。現状のままでは目標群より0.7メートル外側を通過します』

「補正できる？」

「もう噴射剤がありません」

エマの答えと同時に、誘導弾群の一部がアルゴス号を追って微細に進路を変えた。

ポッドとの距離が縮まる。

ナインの予測線が動いた。

『接触可能性――更新』

鈍い閃光が走った。

ポッドが一基の誘導弾にぶつかった。

弾頭は爆発しない。ただ進路を外された一基が隣へ寄り、二基が接触する。そこへ後続が入り込み、群れの中央が波打つように崩れた。

「来るぞ」

レスターは操縦桿を倒した。

船体が裂け目へ滑り込む。

警報が重なる。右舷を一基が通過。後方から二基。エマが補助噴射を入れ、船尾がわずかに振れる。光がすぐ脇を走り抜けた。

最後の一基が船底をかすめた。

衝撃。

表示が一瞬暗転し、戻る。

外部の赤い光点は、もうなかった。

誰もすぐには口を開かなかった。

やがてナインが告げる。

『脅威消失を確認』

エマが座席へ背を預けた。

「勝ちましたね」

「突破しただけだ」

「博士、それを普通は勝ったって言います」

レスターは返さなかった。

ナインが沈黙していたからだ。

普段なら戦闘結果、損傷、残存資源まで続けて報告する。今回は違った。

『事前予測成功率3.8%。事後条件を反映して再計算しました』

間があった。

『成功見込みは上昇しました。しかし依然として、観測結果との整合性が低い』

「未観測変数を洗え」

『実行中』

また、間。

エマがレスターを見る。

『モデル入力に重大な欠損は確認できません』

レスターの指が止まった。

「計算式の異常は」

『検証中。既知の演算系に異常なし』

「なら未知条件だ。結論を急ぐな」

『了解しました』

返答は正常だった。

だが、ほんのわずかに遅かった。

エマも気づいたらしい。

「ナイン」

『はい』

「次も確率出せる？」

『……算出は可能です』

「信用できる？」

短い沈黙。

『現時点では、回答を保留します』

レスターは何も言わなかった。

計算できることと、計算を信じられることは同じではない。

その区別を、人工知能が自分で始めていた。

戦闘後の点検を終えると、彼らは過去のアルゴス号が残した航路記録を呼び出した。

エマが次の区画を指す。

「次も、向こうが通った場所をなぞります？」

「条件が一致する範囲だけだ」

『過去航路との一致率、92.1%』

ナインの声は、今度はいつも通りだった。

レスターは進路を承認した。

船は細長い構造物の脇を抜け、青白い星雲を正面に見ながら次区画へ入った。

数分後、同じ形の構造物が右舷に現れた。

さらにその先に、青白い星雲。

エマが首を傾げる。

「博士」

レスターは航路表示を見た。

座標は前へ進んでいる。

景色だけが、戻っている。

「……ここ、さっき通ったな」