名もなき編集者の異世界改稿録 ～目覚めたら推しの身体だったので、死なせるわけにはいきません～

第8話

　来たる、お茶会。

　リディアナは第一食堂のど真ん中の席を陣取っていた。

　放課後ということもあり、昼休みほどには人がいない。それでも、友達とアフターヌーンティーを楽しんでいたり、課題を一緒にこなしたりと、ある程度は席が埋まっている。

　狙い通り、程よい人込み。怪しい人物がいれば目をつけやすいだろう。

　だが――。

「……来ないわね」

　肝心のイリュネアが、約束の時間を過ぎても現れなかった。

　少し離れた座席についているエルザとコレットも、そわそわとしはじめている。想定外の事態に焦りを感じているようだった。

　リディアナは平静を装いながらも、脳みそをフル回転させた。

　イリュネアが約束を違えるとは考えにくい。

　となれば、嫌がらせ犯がお茶会前にイリュネアに接触したのだろう。時間あるいは場所が変更したとでも偽れば、お茶会を台無しにすることは可能である。

　すなわち、カルロとジョットに目をつけられる危険をいとわなかったのだ。

　正直に言って、想像以上の執念だった。

　よほど魔王候補に貢献したいのか。あるいは、平民出身ながらも魔王候補となったイリュネアに、恨みにも似た妬みを抱いているのか。

　いずれにしろ、所詮は学生と侮るべきではなかった。若さゆえに猛り狂う情熱の炎は、良くも悪くも、周囲に多大な影響を与えるのだ。

「まったく、羨ましいこと……！」

　とにかく、イリュネアの身に何かが起こったのは間違いない。

　魔王時代の性格と実力を持っている彼女ならば、どんな窮地だろうと乗り越えて見せるだろうが――だからといって、のんきに時間をつぶすようなことはできなかった。

　席を離れて、食堂の出入り口へ向かう。するとエルザとコレットもついてきた。

「ね、ねえ。どうするつもり？　絶対、嫌がらせ犯の仕業よ……！」

「エルザ。落ち着きなさい。こういう時こそ冷静に」

「わ、わかった……！　じゃあ、私、第二食堂に行ってみる」

「ええ、お願い。コレット、あなたはあの二人を探して、話を聞いてみて。……間違っても暴力は無し」

　コレットはあからさまにムスッとして、先に駆け出したエルザを追いかけるようにして早足に去っていく。

「嫌がらせ犯が、イリュネアに全く別の場所と時間を伝えたとしたら……」

　こういう時、何らかの通信手段があればと願ってしまう。

　しかしこの世界の文明レベルは、まだまだ低い。蒸気機関で成り立つ国や、〝魔紋〟を用いた〝魔科学〟で急伸する国はあるものの、まだ電気の文明ほどに万能なものではない。

　そのため、こういった緊急事態における連絡方法はないに等しく……ただひたすらに足を使うか、頭を働かせて推測するほかにない。

「そうする理由は……私に恥をかかせるため。イリュネアにフラれた私が、彼女を激しく糾弾すると思っているとしたら……」

　早足に廊下を歩きながら、ぶつぶつと言葉で整理をする。

「だったら、その状況を確実に作るには、イリュネアの不在が絶対条件。遅れてお茶会に到着するのですら、犯人としては嫌なはず。『食堂でポツンと待つ〝リディアナ〟』って構図を造りたい――なら、イリュネアをどこかに監禁しておくのが一番いい」　

　魔王時代の強さがあるならば、〝誓紋〟がなくとも学生レベルに後れを取るわけがない。

　しかしなぜだかイリュネアは、その苛烈な性格すらも、女優も驚く演技力で隠し通している。学園時代の彼女の言動になるべく近づけている、と言い換えてもいいだろう。

　となると、どこかで誘拐されたとして、強い抵抗はしないはず。

　むろん、命の危機を感じたならばその限りではないだろうが……そういう事態になったら、学園全体を揺るがすほどの大事態。

　嫌がらせ犯がイリュネアに声をかけるタイミングを推理する。

　イリュネアにお茶会を誘ったのは、五時限目が終わった直後。嫌がらせ犯が情報を得たのもこの時。

　嫌がらせ犯は、十中八九、グループで動いている。ということは、そのうちの誰かが聞いていたとしても、その場で判断はしない。最低でも、仲間の一人と情報を共有し、作戦を立てるはず。

　となると、続く六時限目の授業中に仕掛けることは不可能。同じ理由で、路地限目の直後に仕掛けることもできない。

　ただ、今日は初めての委員会があった。イリュネアはカルロとともに図書委員会に入っている。

　イリュネアが委員会に参加している最中、嫌がらせグループが作戦を立てたとしたら。委員会の直後に仕掛けるほかにない。

　図書委員の活動場所は、当然図書室。ここからほど近く、イリュネアを自然に誘導して、監禁できるような場所は――。

「〝第八別塔〟の五階に空き教室」

　〝本塔〟で五階まで駆け上がり、息を整えてから、弧を描くような廊下を進む。

　そうして〝第八別塔〟につながる渡り廊下に差し掛かったところで、リディアナは目を細めた。

「あの生徒……」

　渡り廊下の先。〝第八別塔〟の出入り口あたり。

　そこで、一人の男子生徒がウロウロとしていた。ただ暇をつぶしているようにみえるが、今は放課後であり、講義室が多い〝第八別塔〟に用がある生徒は少ないはず。

「ねえ。あなた、リナーシタさんを見かけなかったかしら」

　そうやって堂々と声をかけると、男子生徒は目に見えて動揺した。

　だが、こういった事態に事前に心構えはしていたらしい。躊躇することなく〝誓紋〟を発動し、棍棒を呼び出す。

「と、止まれ！　ニューアーク！」

「あら。この学園にふさわしくないほど乱暴な方ね。レディを呼び捨てだなんて」

　むろん、言われるままに足を止めることはない。

　警告と威嚇。これだけで、イリュネアがいることは確定している。

　無益な暴力は望むところではないが……。

「あなたこそ、お止めなさい。何をしているか、本当にわかっているの？」

「うるさい……！　うるさい！」

　男子生徒は、言って聞くような状況にはなかった。

　まるで自分の方が被害者なのだといわんばかりに、追いつめられた表情で襲い掛かってくる。

　それに対して、リディアナはあえて構えるようなことはしなかった。

　胸を張って、ジッと男子生徒の目を見据える。

　すると男子生徒はためらいを見せた。

　動きが鈍くなり、おおざっぱになる。

　それだけで、彼の背景が透けて見えるようだった。

　リディアナは足運びだけで棍棒を回避。

　すれ違いざまに、男子生徒の足を引っかけて転ばせた。

「くそ……！」

「申し訳ないけど、先を急いでいるの。だから、一つだけ――あなたは、あなたのことだけを考えなさい」

「……え？」

「私とリナーシタさんはね。とても強いの。これはあなたたちからの挑戦状として受け取るから、存分に力を振るいなさい」

　本当は手を差し伸べて彼の苦境を聞いてあげたいが、それをぐっと我慢する。

　自分の頭で、自分の意志で。苦境を切り開いていかねばならない。

　助けてほしいと声を上げるのも、一つの手。

　受け身の姿勢だけでは食い物にされる。それをよくよく知っているからこそ、リディアナはうなだれる魔族の学生を放置した。

「見張りもいるなんて……随分手が込んでるわね。本当に執念深い」

　渡り廊下を渡り切ると、廊下が左右に伸びている。塔の外周をなぞるようにして、弧を描いているのだ。

　空き教室へは右の廊下から向かうのが早いが……また別の見張りの生徒が、カーブする廊下の奥でチラチラと見える。一人だけではなく、三人ほどウロウロとしていた。

　イリュネアを解放するには、見張りの魔族たちを打ち倒すほかない。

　ただ、先ほどの男子生徒とは違い、命令に縛られている様子はなかった。とすると、三人の中に嫌がらせの首謀者がいるのか……。

　どちらにせよ、すんなり通してくれるとは思えない。

　イリュネアが中から仕掛けてくれればいいが、彼女が学園時代の姿を演じたいのならば望み薄。

　それでも、最終的には自力で解決するだろう。ただし、そうなっては手遅れ。

　となると――。

「失礼。リナーシタさんがそこの空き教室にいると聞いたのだけど」

　先んじて手を打つ。

　三人ともが驚き、一様にこちらを向く――その瞬間を待っていた。

　身長約170センチ。中肉中背の男子生徒。赤毛で短髪。

　二本の〝ネジレ角〟はグレーカラー。左右対称に側頭部に生えている。やや小さめ。

　制服を着崩している。ブレザーのボタンは留めず、シャツインはなし。ネクタイは緩めで、二年生を示す二本のラインあり。

　身長約180センチ。胸のあるスタイル良しな女子生徒。茶髪のミディアムボブ。

　〝ネジレ角〟は一本。ブラックカラー。こめかみあたりに生えている。やや太め。

　制服はきちんと着こなしているが、スカートが短め。右ひざに青あざあり。ネクタイを見る限り、三年生。

　身長約180センチ。筋骨隆々の男子生徒。金髪三ミリ坊主。二筋の剃りこみあり。

　〝ネジレ角〟一本。ブラウンカラー。額上部に生えている。やや短め。

　ブレザーもネクタイもなし。シャツ出ししている。学年は不明なものの、眉無しのそのいかつい顔つきは特徴的ではある。

　時間にして一秒。

　三人分の情報を、頭に叩き込む。

「さあ、正念場ね……！」